大雪下了一宿，寅時(shí)末那積雪已經(jīng)和長(zhǎng)廊齊平，淹沒(méi)了通往天井的幾級(jí)臺(tái)階。卯時(shí)初雪停了，天還漆黑一片，長(zhǎng)廊下的燈籠亮著，府里的雜役和粗使婆子們具都拿了長(zhǎng)條帚在掃雪。
雪壓寒梅枝頭，僅僅一宿，院里的紅梅盡皆綻放，傲然立于風(fēng)霜之中。
隔著高高的圍墻，門(mén)房聽(tīng)見(jiàn)長(zhǎng)街上有動(dòng)靜，他好奇的推開(kāi)大門(mén)上的氣窗去看，只見(jiàn)一隊(duì)隊(duì)全副武裝的士兵，黑壓壓約莫有四五百人正手拿武器和火把從長(zhǎng)街上經(jīng)過(guò)。行走間兵器和鎧甲碰撞，金屬森冷的碰撞間帶著殺氣。門(mén)房唬了一跳不敢多看，趕緊關(guān)了氣窗揣著手回了自己的房間，拿火鉗往火爐里添了兩塊木炭，看著那火苗騰起，猩紅的將新加的木炭慢慢包裹，他忍不住支棱起耳朵小心的聽(tīng)著外面的動(dòng)靜。
士兵悄聲前行，長(zhǎng)街的積雪被他們踏成了黑色的泥濘。
參將領(lǐng)著兵包圍了五芳齋后巷深處的一處宅子，一聲令下，麾下踹開(kāi)院門(mén)，兵士蜂擁而入。只是里里外外搜查了一番，已是人去樓空。
副將拿著從屋里搜查到的一套小兒衣物遞與參將看：“您看。”
參將接過(guò)那套衣物，入手滑軟，里面是厚厚軟軟的新棉花，外面是上好的繡花錦緞。這處宅子和巷子里其他人戶一樣，破落簡(jiǎn)陋，乃是附近這些酒肆的下人雜役混居之所，他們多用粗布或者麻衣，用不起這樣華貴的面料。
屋子里痕跡雜亂，桌子上還有沒(méi)吃完的食物和倒下的空酒壺。地上的炭盆一撥動(dòng)余燼，露出被白灰掩埋住的木炭，還帶著橘色的光和余溫。
“看來(lái)確如那流浪兒所言，流寇在這里窩藏過(guò)。”參將收了那套衣物，“眼下只怕是給人質(zhì)改頭換面后換了地方躲藏。”
他將手下的人分成了四隊(duì)，分別從東南西北四個(gè)方向順著長(zhǎng)街去追查，自己則帶著幾個(gè)親衛(wèi)回了總鋪衙門(mén)復(fù)命。
衙門(mén)后堂里，把總大馬金刀的坐在主位上，他的下首坐著城里的大鹽商曹老爺子，另有商會(huì)的人若干，曹老爺子滿臉憂愁，不住地嘆著氣。
外面有人報(bào)參將求見(jiàn)，把總命了屬下請(qǐng)他進(jìn)來(lái)。聽(tīng)說(shuō)參將回返，曹老爺子緊張地站起身，眼巴巴的看著外面，片刻后見(jiàn)參將只身前來(lái)，又滿臉失望之色頹然坐下。
“回把總。”參將抱拳行禮，“屬下領(lǐng)人去圍了那處宅子，未見(jiàn)賊人蹤跡。不過(guò)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”參將從懷里拿出那套小兒的棉服。曹老爺子一見(jiàn)那棉服立刻起身，上前幾步失態(tài)地從參將手里奪過(guò)了那套衣服，失聲道：“是這個(gè)，是這個(gè)！這正是小兒走失時(shí)所穿的外服。參將，你，你可曾見(jiàn)到……”
曹老爺子顫顫巍巍不敢繼續(xù)往下問(wèn)。
參將搖了搖頭：“屋里未見(jiàn)血跡。想來(lái)那些賊人不知怎么聽(tīng)見(jiàn)了動(dòng)靜，給貴公子改頭換面了一番，轉(zhuǎn)移去了它處。”
“曹老爺莫急。”把總安慰道，“既然賊人費(fèi)心給孩子換了衣物又轉(zhuǎn)移去了它處，想來(lái)是為了求財(cái)而非尋仇。”
參將道：“屬下已命人兵分四路在城里追查賊人的蹤跡。”
把總沉吟片刻道：“再去營(yíng)里點(diǎn)四百人，分成五組，在各個(gè)坊市間好生搜查。一磚一瓦皆不可放過(guò)。”
參將抱拳：“是！”
雪后放晴，一只只肥嘟嘟的家雀兒吱吱喳喳的叫著，在紅梅枝頭跳來(lái)跳去，忽而撲簌簌飛起，那梅枝便顫巍巍的震動(dòng)，簌簌落下雪花來(lái)。
袁巧鳶起了個(gè)大早去給袁氏請(qǐng)安，進(jìn)了正院卻見(jiàn)院子里靜悄悄的，正房垂著棉簾緊閉房門(mén)，外面不見(jiàn)丫鬟婆子，只有一個(gè)剛留頭的小丫頭穿得像個(gè)棉花包一樣正蹲在天井一角玩雪。
“表姑娘來(lái)了？”天冷，袁氏未起，丫鬟婆子們都避在下人房里取暖。看見(jiàn)袁巧鳶守門(mén)的婆子趕緊出來(lái)迎她，壓低了嗓門(mén)道，“太太還未起身呢！”
袁巧鳶思忖片刻：“太太這幾日什么時(shí)辰起身？”
“若是往日，太太早就起了。”婆子賠笑道，“昨夜二爺發(fā)了高熱，太太去霞蔚居陪了半宿，將近天明才歇下，今日恐怕一時(shí)半會(huì)兒不會(huì)起，表姑娘不如回房歇著吧。外面天冷，可別凍著了。”
袁巧鳶忍不住追問(wèn)：“二哥哥發(fā)了高熱？”
“可不是？”婆子道，“前些日子二爺就受了些寒，許是昨日出去吃酒激了下。昨兒夜里林祿去請(qǐng)的郎中來(lái)府里，現(xiàn)下盧嬤嬤還守在霞蔚居照看二爺呢。”
袁巧鳶謝了那婆子，并沒(méi)有轉(zhuǎn)身回房，而是帶著丫頭菱角去了大廚房。
顧林書(shū)發(fā)了一宿高熱，幸好有郎中親自守著施針喂藥，又有盧嬤嬤細(xì)心照看，到了辰時(shí)末總算退去了溫度。
他睜開(kāi)眼，只覺(jué)渾身綿軟沒(méi)有力氣，張口喚人，嗓子如火燒一般干啞：“綠荷……”
“爺，你醒了？”綠荷就坐在榻邊，她寸步不離的熬了一宿，天明時(shí)靠著榻沿迷迷糊糊睡著，聽(tīng)見(jiàn)顧林書(shū)的聲音，她又驚又喜，探手去摸他的額頭，松了口氣，“謝天謝地，可算是退了熱了。”
顧林書(shū)道：“喝水。”
綠荷去倒了盅溫水，扶著顧林書(shū)起身讓他斜靠在自己身上，拿了水盅喂他。門(mén)吱呀一聲被推開(kāi)，盧嬤嬤聽(tīng)見(jiàn)響動(dòng)進(jìn)來(lái)查看，見(jiàn)顧林書(shū)清醒也很高興：“二爺醒了？”
“醒了。”綠荷應(yīng)道，“退了熱了。”
綠荷接過(guò)瓷盅扶著顧林書(shū)靠坐住，盧嬤嬤吩咐道：“去請(qǐng)郎中進(jìn)來(lái)瞧瞧。”
綠荷應(yīng)下，不多時(shí)郎中被傳喚進(jìn)來(lái)，仔細(xì)把脈查體后對(duì)盧嬤嬤道：“二爺既已退了熱，就沒(méi)有什么大礙。接下來(lái)只要按時(shí)按方服藥，再好好調(diào)理好身體，便能如往日一般康健。”
盧嬤嬤放下心來(lái)，再三感謝郎中，讓人取來(lái)診金送郎中出門(mén)，然后又細(xì)細(xì)囑咐了顧林書(shū)和綠荷一番，這才回了霞蔚居去同袁氏回話。
等到盧嬤嬤一走，顧林書(shū)便吩咐綠荷：“去把林祿和綠松叫來(lái)，你出去守著門(mén)，不要讓旁人靠近。”
林祿私底下去找過(guò)郎中，顧林書(shū)胸前的傷口不深是皮外傷并不打緊，郎中也只是給了些普通的金創(chuàng)藥，囑咐傷口不要沾水，飲食要忌辛辣發(fā)物之類(lèi)。
林祿解開(kāi)顧林書(shū)的前襟替他給傷口換藥，顧林書(shū)問(wèn)綠松：“囑咐你的事情，可辦妥了？”
“辦好了。”綠松應(yīng)道，“小的聽(tīng)了林大哥的吩咐，趁著天黑，去西涼河邊的碼頭那找了個(gè)流浪兒，給了他十枚錢(qián)，囑咐他去總鋪衙門(mén)報(bào)信。小的假意離開(kāi)，暗里一路尾隨親眼見(jiàn)那流浪兒去了總鋪衙門(mén)。說(shuō)來(lái)也巧，小的在那兒瞧的時(shí)候，見(jiàn)了曹家人去報(bào)案，小的遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)著說(shuō)是曹老爺子的小兒子被人給綁了。”
顧林書(shū)沒(méi)有言語(yǔ)，回想起被扔在地上的那個(gè)麻袋，看那大小里面似乎是個(gè)孩童。
綠松道：“昨夜大雪長(zhǎng)街無(wú)人，小的不敢久留怕露了痕跡被人發(fā)現(xiàn)。今兒個(gè)一大早出去打探，聽(tīng)說(shuō)參將領(lǐng)人去圍了五芳齋后巷的宅子，只是沒(méi)拿到人。如今總鋪衙門(mén)派出了不少人正在坊市里挨家挨戶地搜查，外面正折騰著呢。”
顧林書(shū)夸了他一句：“這個(gè)差事你辦得好。”隨即囑咐道，“這件事情你二人口風(fēng)緊一點(diǎn)，不要透漏出去，惹出別的是非。”
二人應(yīng)下。
“二爺。”外面?zhèn)鱽?lái)綠荷的聲音，“表姑娘來(lái)了。”
顧林書(shū)給二人使了個(gè)眼色，兩人退下。綠荷推開(kāi)門(mén)，袁巧鳶帶著菱角提著一個(gè)食盒進(jìn)了屋子。
袁巧鳶在門(mén)口站定，她聽(tīng)袁氏的話換下了純素色的衣裳，穿了一件繡有暗花的湖綠色緞裙，腰間盈盈一系，垂著一個(gè)繡花香囊，一個(gè)壓珮。
菱角把食盒放在桌上，袁巧鳶走過(guò)去打開(kāi)，從里取出一個(gè)白瓷盅：“聽(tīng)說(shuō)二哥哥病了，我去大廚房問(wèn)張婆子要了兩條活魚(yú)熬了魚(yú)湯，給二哥哥送來(lái)嘗嘗。”
顧林書(shū)看向綠荷，后者趕緊上前接了：“表小姐，我來(lái)。”
袁巧鳶腳下一頓，把瓷盅遞與綠荷。
那魚(yú)湯奶白熬得十分到火候，上面撒著三兩切成沫的香蔥，清香撲鼻。顧林書(shū)嘗了一口贊道：“好喝，妹妹好手藝。”
袁巧鳶見(jiàn)綠荷近身伺候著顧林書(shū)，也不好多留：“若是二哥哥覺(jué)得好喝，明日我再熬了送來(lái)。二哥哥您先喝著，我回姑母那了。”
“等等。”顧林書(shū)喚住了她，“這魚(yú)湯屬實(shí)鮮美，妹妹不如把做法寫(xiě)下來(lái)教給廚娘們，這樣我們也算添了道口福。”
袁巧鳶暗地里捏了捏手上的帕子，盡量不讓自己露出失望的痕跡：“……好。”
待到袁巧鳶離開(kāi)，綠荷輕輕道：“二爺何必掃表小姐的興？”
“哼。”顧林書(shū)推開(kāi)綠荷喂上來(lái)的魚(yú)湯，靠坐在榻上，“袁家雖是我母家，一個(gè)個(gè)的沒(méi)什么好人。我那舅父舅母，一個(gè)只會(huì)裝窮滿心算計(jì)，一個(gè)尖酸刻薄見(jiàn)利忘義，兩個(gè)表兄也是勢(shì)利小人。你看看咱家這個(gè)表姑娘，哪次過(guò)來(lái)不是清水一般的打扮，站在梅蘭竹菊四個(gè)大丫頭身旁都顯得寒酸。引得母親左右給了衣裳頭面一套又一套，下次來(lái)還是老樣子。就仗著母親喜歡，被我那舅母推出來(lái)做了釣銀錢(qián)的餌兒，當(dāng)真是一點(diǎn)臉面都不要了！”
“二爺慎言。”綠荷趕緊阻止顧林書(shū)，嗔道，“您這話要是傳出去一星半點(diǎn)，表姑娘還怎么做人？”
“不喝了不喝了。”顧林書(shū)不耐煩地?fù)]手，“把那勞什子魚(yú)湯端出去。”
綠荷知道顧林書(shū)一貫不喜歡袁家那邊的人，當(dāng)下也不多勸，收拾了碗筷出去。
袁巧鳶出了霞蔚居，一路順著長(zhǎng)廊往回走，轉(zhuǎn)過(guò)回廊的時(shí)候她停下了腳步。陽(yáng)光灑在紅梅盛放的枝頭，映得上面的雪淞晶瑩剔透。她怔怔的看著，一時(shí)有些發(fā)呆。
菱角在旁邊等了片刻，忍不住出聲提醒：“姑娘……”
“袁姐姐。”旁邊傳來(lái)一個(gè)清朗的少年聲，打斷了菱角的話。袁巧鳶回頭，見(jiàn)是顧林洲。他在顧府行三，生母是姨娘曹氏。顧林洲年幼袁巧鳶一歲，生得俊秀，唇紅齒白。看見(jiàn)袁巧鳶回頭，他展顏一笑行禮，“見(jiàn)過(guò)袁姐姐。”
袁巧鳶回禮：“見(jiàn)過(guò)三弟。”她打量他要去的方向，“你這是要去二哥哥那？”
“聽(tīng)說(shuō)二哥哥昨夜發(fā)了高熱，下了學(xué)就過(guò)來(lái)看一看。”顧林洲道，“大哥哥先去了母親那里，一會(huì)兒也過(guò)來(lái)。”
袁巧鳶奇道：“今日怎么下學(xué)這么早？”
“總鋪衙門(mén)在城里搜捕賊人。夫子見(jiàn)外面亂得厲害，就提前讓我們下了學(xué)，還放了五日的假。”顧林洲道，“姐姐怎么站在這里，如今天寒風(fēng)大，姐姐別受了寒氣。”
“姑母起身了？”袁巧鳶道，“你去看二哥哥吧。我回姑母那去。”
顧林洲讓出路來(lái)，對(duì)著袁巧鳶再行一禮方才自去。
袁巧鳶回到鶴延堂，袁氏果然已經(jīng)起了身，只是精神不太好，仄仄的在同長(zhǎng)子顧林顏說(shuō)話：“……叫府里的人都警醒些，晚上多加些護(hù)院巡邏。賊人進(jìn)了城，這般搜捕萬(wàn)一狗急跳墻被逼迫去了誰(shuí)家，那就是滅門(mén)的禍?zhǔn)隆！?