惡魔。
    被稱作惡夢中的生物，杰羅姆八歲以前，描繪其形象的人還可能受到鞭笞和流放。在之后的生命中，他見過許多外型各異的這類生物，它們卻沒在他的惡夢中出現過哪怕一次。直到許久以后，杰羅姆才明白，人的惡夢只能由人來構成。
    人才是人的惡夢。
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    找到了。沉思房間。兩個都在。
    朱利安傳來準備就緒的想法，當先進入走廊。杰羅姆緊跟著他，兩人的隱形狀態由于發動進攻已經變成若隱若現；還差幾步，杰羅姆已經能夠感覺出空氣中的硫磺味，惡魔正用古摩曼語交談。
    杰羅姆很清楚，大部分法術對惡魔都不太有效，除非先使用“詛咒術”、“降低抗性”之類的法術，否則魔法很難起到決定性作用，這時刀劍比咒語更容易得手。他們只能連續使用致命殺招，希望運氣和暗算能讓勝利的天平向他們稍微傾斜。
    朱利安默然發動，一道“閃電術”角度刁鉆地斜飛進沉思房間，激烈的吼叫馬上沸騰起來；閃電在力量衰竭之前，至少反射了四次，兩個惡魔即使擁有強大的抵抗力，也在沒有防備的突襲中受了傷。
    等他們沖出沉思房間，朱利安已經退到杰羅姆身后，“破魔之戒”放射出無數鋼釘，直接重創了當先的惡魔他只來得及張開一側肉翅，缺乏掩護的身體和臂膀被貫穿數次；后面的惡魔用肉翅把自己裹住，即使強大的鋼釘陣列，也只能在比盾牌還堅實的翅膀前停下來。
    杰羅姆向斜后方退卻，朱利安手中的“嘆息法杖”已經射出一片扇形光幕，光幕中的生物馬上要接受體質和意志的考驗不夠強壯的將受到足以致命的寒冷傷害；如果對方的體質能夠對抗這一威脅，他們眼前還會出現致命的幻影，只要心智稍有動搖，仍將難逃一死。這種高度致命的武器由協會為“藍色閃光”專門配備，用于扭轉戰局和震懾敵人，整個作用過程將在一秒內完成。
    果然，身受重傷的惡魔在哀號中結成冰塊，直接被法杖殺死。另一個沒受多少傷害的惡魔，則成功通過了考驗，毫發無損。
    整個突襲過程持續了不到半分鐘，兩名強敵一死一傷，再次證明了快速的、毫無預兆的猛烈打擊，在作戰中能起到的效用。不過他們的好運氣似乎到頭了，杰羅姆來不及動手，惡魔突然躍起，從他們頭頂掠過。
    尖利的爪子離他的頭皮只有一丁點距離。杰羅姆只差一點就要終身佩戴一頂假發實際上，更可能出現的情形是他的顱骨被整個貫穿和粉碎。
    惡魔堵住了后方的去路，然后直接拋出一團綠霧。
    墻上的燭火一下子熄滅，蠟燭融化以前，銅制燭臺已經露出了酸蝕的痕跡。惡魔鮮紅色皮膚有如一副密閉的甲胄，雙層眼瞼和弱酸性的體液使他完全不受綠霧影響，站在彌漫的液滴中，只露出兩道星火躍然的瞳光。
    杰羅姆和朱利安只是人類。如果沒有環繞周身的“防護強酸”保護，頃刻間就會冒出煙來。杰羅姆沒剩下其他選擇惡魔已經開始施展“解除魔法”生死一發之間，他前俯，短劍加速到極致，標刺對方下腹部。
    肉翅毫無懸念地擋住了這一擊，咒語已經完成，“解除魔法”把他們身上大部分防御法術剝離干凈。
    同時，朱利安施展“驟風術”，酸霧被推出走廊，消散在正殿中；杰羅姆還是聞到撲面而來的刺鼻氣味，發梢和雙肩蒙上一層濕氣，臉頰火辣辣的疼。
    惡魔收回肉翅，向杰羅姆撲來。第一次短兵相接，利爪從他肩膀劃開三道血槽，短劍割開了紅色手腕上一段血管，紅色和黃綠色鮮血交織涌現。
    雙方來不及意識到疼痛，惡魔發起了第二次進攻。
    雙翼貝殼狀合攏，兩爪交叉，堅硬的角質指尖十字形撕扯杰羅姆前胸；杰羅姆完全消失在肉翅包裹之下，短劍和指爪交擊聲傳來，一條弧形血線從惡魔雙翅間向上飄飛。惡魔痛叫，杰羅姆左胸被刺出一個小洞，在張開的雙翼中間向后滾翻，血從傷口汩汩流出。
    惡魔按住右臂被割裂的韌帶，發出怒吼。
    朱利安雙手平放在杰羅姆肩膀，“沸血術”麻痹了痛覺，傷口周邊肌肉猛烈收縮，血流頓止。杰羅姆雙眼充血，力量提升一倍，全身散發出芬芳的腎上腺素氣息；他狂暴地前沖、揮劍，惡魔左臂少了一根手指。
    兩個近身交戰的對手完全失去理智，肉翅帶起的強風呼嘯而過，穿越狹窄的門扉，發出凄厲嘯叫；短劍施加一串閃電般的連續攻勢，惡魔節節敗退，傷口外翻，周身騰起泛著硫磺味的血霧。有幾次，對方的指爪已經挑破皮膚，卻無法更進一步，造成嚴重傷損；短劍差不多斬中惡魔面部，又在翅膀的揮擊下被迫收回。
    正在難解難分時，朱利安手中射出的火箭掠過杰羅姆耳畔，無比精準地命中惡魔頸側；杰羅姆掛著汗珠的鬢發被火箭的熱力烘干，惡魔的頸動脈卻炸開一片血火交織的慘景。
    戰斗接近了尾聲。
    半跪的惡魔在對方無情的攻擊中哀號不止，短劍和魔法展開單方面的屠戮，新的傷口被劍刃剖割，然后總有惡毒的火焰燒灼它們，直到抵抗被完全瓦解。杰羅姆用短劍貫穿惡魔咽喉，發出哭泣般的單調呼喊，他張開嘴劇烈喘息，鮮血混合著唾液和汗水沿下巴滾下來。朱利安遲疑地準備一道“震懾律令”“沸血術”可能帶來癲癇發作，或者徹底的瘋狂。
    杰羅姆異樣的眼光令他感到恐怖不含喜怒的冰冷瞪視，一個陌生的存在透過這雙眼睛注視朱利安。法術蓄勢待發，握劍的手卻顫抖了，杰羅姆跪倒在尸體旁，傷口裂開，意識接近崩潰他只覺得自己被架著，走過無光的甬道，一片嘈雜傳來，黑暗覆蓋了他。
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    “喝了它。你的好日子到了！”
    團長臉色如常，眼睛卻直勾勾地望著他。苦澀的根莖熬成濃湯，每一口都讓胃腸翻騰不已，只三兩口，臉頰就失去了知覺。“好好干，別手軟。大人物正看著呢！”
    緊張地咬咬嘴唇，他感到手中的短劍被冷汗浸透，身邊的少年禁衛都在默念“沉默者”的禱文，不少人無法控制地抖起來。
    一個團員暈倒了，他從隊列中大聲說話。
    “賈斯汀，霍克，出列。把他抬回營房去。”
    命令被馬上執行，這讓他感到肩負的重壓。接下來這個大隊里每一個人都要按照他的指示和敵人拼命。至少在戰斗結束前，他必須保有清醒的頭腦，并且活著。
    陽光從未如此刺眼，三人一列，少年禁衛們排成方隊，急行軍離開行營。片刻功夫，就遇上了回營的禁衛軍第三團他們滿身血污，表情輕松，短劍和徽章掛在脖子上。
    他看見第三團團長，那人往地上啐了一口。
    “小悶蛋們打掃戰場來了！伙計們，注意致敬！”
    隊伍爆發出一陣亂哄哄的笑罵，有人沖他們作出下流的姿勢，口哨聲此起彼伏。
    少年禁衛像一個個啞巴。沒有他的命令，他們的舌頭都得老實呆著。同樣的，只要他一聲令下，對方會馬上后悔自己的輕率。
    隊尾的傷兵里頭有個熟悉的身影，正低頭走路，一條膀子吊在胸前。那是“琉璃人”桑度曼，他認識這人有兩年了，性情溫和，喜歡談天說地，就是每次出征都要掛彩。桑度曼慢慢抬起頭來，向他流露出一個惋惜的眼光。他想起對方最后一次聊天時說的話。
    “你們快要上戰場了，第一次不過是聚殲殘敵，下手要夠狠，才能賺來王儲的歡心。不過，保持隊形最重要，沒有誰生來習慣殺人。這是一次考驗，會把不勝任的送到地方去守邊”桑度曼長久沒有說話，眼望著篝火出神。“第一次最難，往后就因人而異。有的人沒什么感覺，大部分人很快就會習慣，還有的永遠也沒法好好睡覺了。”
    他不擔心將來，擔負的使命會給他無窮力量，榮譽與他同在。
    就算面對千軍萬馬，他也會像個羅森軍人那樣從容赴死。
    沒什么好擔心的
    他不斷對自己說。但是現實還是出乎預料。他迷惑和遲疑，卻照常下令排成兩行，左右看齊。
    “保持隊列中速前進！”他的聲音穩定如常，內心卻轉著不該有的念頭。
    這些人看來很久沒吃飽過了，他們根本就不懂陣形，連把像樣的武器都沒有！
    “第一排注意間距！”他左右看看，一千鐵騎把小股敵人圍在中間，他們擔負收口的位置。隨著包圍的緊縮，眼前敵人變得清晰起來。除了驚恐和憎恨，他看不出敵人還有什么斗志，有的已經跪下禱告，還有一個尿了褲子
    “劍出鞘預備！”閃著寒光的短劍排成一直線，后排的團員自動保持一劍一步的距離，三百五十人只發出鏗鏘的足音。敵人在這支年輕的隊伍面前唯有顫抖。他們訓練有素，殺氣騰騰，看起來像剛出爐的苦麥面包，散發著羅森獨有的冷酷特質。
    “現在”他拉長聲音，喉嚨好像被什么堵住，幾次說不出那個詞。第一排的少年禁衛已經接近敵人的長兵器攻擊圈，磨尖的草叉握在手中，敵人留著熱汗和眼淚，發出絕望的聲響。他知道，如果再不能開口，自己人會為此付出代價。
    “突擊！”
    一聲令下，第一排士兵發起進攻。這時他們已經前進到令人膽寒的距離，被這股氣勢震懾，敵人稍一接觸，就像鐮刀下的野草一層層倒下。
    血腥味帶來從未有過的體驗。
    他看到自己人翻飛的短劍，割開面頰、咽喉、胸腔、小腹大多數人都在嗚咽長官沒有允許他們吶喊強烈的感情被更強烈的軍令控制著，有條不紊地施以殺戮。敵人倒下了，沾血的短劍還在拼殺，后排的戰士面對著血肉橫飛的一道堤壩，呼喊化成失血的嘴唇和五指，時刻等待投入戰斗。
    “第二排”他完全無視一名沖殺過來的敵人，把全副心神放在陣形變換的關鍵時刻。“前進一步！”
    身邊的士兵一劍斬翻了敵人，滾燙的血濺了他一身。這時簡單的疑慮已經被廝殺帶來的酣暢感取代，他抹一把臉，給士兵一記耳光。
    “回你的位置！賽林格！你的人太靠前了！馬上向內一步！”羅森的將官沒學過“后撤”和“退卻”的指令，他只能用“向內”或者“回收”來表示；同時，這支不滿員的大隊沒有配備號兵，將官必須扯著嗓子下達命令。
    隊伍變成一條薄薄的平面,第一排士兵擴大間距，后方雪亮的劍鋒立刻顯露出來。兩排士兵幾乎合成一線，他在這時發出命令：
    “第一排原地不動！第二排前進一步！”
    堤壩變成了血的浪濤，兩排士兵交替進攻，敵人的隊伍被半月形壓扁，兩翼開始加快攻擊節奏。他離開隊伍的最右側，不斷調整進攻的次序，傷兵被替換下來，整個場面完全按照預想的情況發展。不到一刻鐘，拼死反抗的人們就被精確地分割包圍，淪為劍下亡魂。
    最后一名幸存的敵人被押到他面前，士兵作出請求說話的姿勢。
    他點點頭，對方用童稚的聲音說：“長官，這是最后一名敵人。請您親手將他獻給我們的神！”
    包括周圍的騎兵，所有戰士發出一聲低吼。他舉起尚未動用過的短劍，抓住敵人后腦的短發。那人還很年輕，至多比他大上兩三歲，胡亂抹擦過的臉完全麻木了，雙目毫無生氣，直直地看著天。
    掌旗官得到首肯，大聲宣讀敵人的罪狀，最后加上一句“沉默者作證，正義必將得以實踐！”
    他心不在焉地聽著，那人溫暖的血肉掌握在他手中，馬上就要被割斷喉嚨。
    這一刻不需要正義。
    所有目光投向他和祭品。戰士們發出一聲低吼。
    金屬和肉體接觸，傳來令人驚悚的觸感，頸血被一只鋼盔接住，用來染紅羅森的戰旗。披著血染的旗幟，內心卻一片冰涼死者的體溫還環繞著他，他只知道，自己再也不能獨自安睡。
    一名傳令官騎馬前來。“禁衛少年團副團長，王儲命令你立刻覲見！”
    迷茫地抬起頭，周圍一張張帶著稚氣的臉孔變得如此陌生。
    那年他剛滿十四歲。
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