杰羅姆從意外清晰的夢中蘇醒。他很少回憶過去，不是由于年輕人的活力，而是因為過去的片斷已經成了對他的懲罰。蒂芬尼沒在夢中出現，這令他說不出的失落不安。
    身上的傷口已經結痂，他躺在賓翰提供的安全住所內小房間不足十五尺長，寬度只夠放下一張床和矮桌其實就坐落在市郊一間倉庫的隔板后面。大量積壓貨物提供了完美的掩護，雖然設有幾個透氣孔，但是剛進來的人仍需要適應狹窄的空間。
    這時候朱利安已經回到通天塔了吧？
    他無聊地胡思亂想，朱利安才不會住進這種小窩棚里；他當天就由“俠盜聯盟”的向導引路，從下水道離城，向協會匯報情況去了。轉眼五天過去，自己總算從上次玩命的經歷中恢復過來，不知道萬松堡歸屬的談判進展如何，他可不想再涉足下水道了。
    正在這時，木板門被叩響。連續三次敲擊，令杰羅姆一下坐起來約定的敲門方式不是這樣他下意識地去摸短劍，這才發覺自己只穿著襯衣，手邊沒有武器。
    “森特先生，”一個甜美的女聲響起，“我是協會的聯絡官，前來傳達最新命令。如果不介意，您可以對我施展偵測法術，我的別針正戴在身上。”
    杰羅姆不敢大意，隨著法術被激活，門的另一側現出一朵藍色百合標志。他有些意外，對方竟然是協會的內勤人員從不離開協會總部，只負責接待和文案工作，除了每年一次的例會，杰羅姆沒跟這些人打過交道。
    “請進。”杰羅姆坐在床沿，看著門被拉開，進來一個二十歲左右的漂亮姑娘。他打量對方幾眼，心想協會的老不死從來不會顧及別人的體面，總是說來就來。
    聯絡官小姐看到衣衫不整的杰羅姆，絲毫沒有異樣表情，微笑著說：“抱歉打攪您休息。‘執行委員會’發出直接命令，邀請您前往協會總部，現在就請跟我來吧。”
    杰羅姆把挎包帶上，跟著她通過木門，進入一間用藍色發光水晶照明的小房間他只聽說過這種邀請方式，使用最高級的定向傳送法術，可以在沒有傳送門的情況下實現空間轉移過程本身牽扯復雜的計算，需要不少高階施法者協同完成，通常只有頭面人物才能享受如此禮遇。
    “這里是總部的貴賓休息室，”聯絡官流利地說，“您可以在這里修整一下，二十分鐘之內不會有人打擾。衣柜里有為您定做的全套衣飾，茶點擺在桌上，旁邊的這扇門通往洗漱間。如果您還有其他要求，可以按鈴通知我。”聯絡官向他行禮，退出了房間，留下杰羅姆獨自一人。
    杰羅姆對這一套沒什么受寵若驚的感覺，協會不是慈善機構，在這里待遇和責任總會達成某種平衡。額外的優遇意味著額外的任務，就算“執行委員會”馬上把他送去埃拉莫霍山前線，看起來也不是沒可能的事。
    對著鏡子收拾整齊，他穿上衣柜里的長袍。亞麻質料清爽結實，肩寬腰圍分毫不差，細密的手工幾乎看不出針腳；只要拉動縫進襯里的皮質束帶，袍子就會變得相當貼身，不會在隱蔽行動或激烈打斗時造成困擾。為了照顧他敏感的嗅覺，衣物都沒經過薰香，只散發出陽光照射的溫暖氣息。坐在藤織長椅上，杰羅姆喝完為他準備的綠草茶，按鈴喚來了聯絡官。
    跟隨對方穿越一條走廊，協會總部的壯觀景色展現在面前：
    一座巨型雙環結構飄浮在永恒的夜空中，星星停止閃爍，鑲嵌在無垠的黑色背景上發著冷光。內環圍繞一顆桔紅火球緩緩旋轉，六條輪輻似的長臂和外環相接，長度超過一公里，內部是直徑200尺的巨大空間。內外環和六條長臂每隔一段距離就設有一扇落地窗，從他們所在的外環的窗口看去，整個被稱為“星輪”的結構布滿點點燈光，每一扇閃光的窗口，都給外部的虛空增添一絲生氣。
    “星輪”是古代文明唯一還在運轉的遺物，瑰麗的結構令人呼吸頓止；直線和圓環簡潔的外形蘊含無法言喻的肅穆與神秘，配合周圍冷寂的空間，象征著生命和死亡之間的脆弱界限。雖然不是第一次目睹這景象，杰羅姆還是安靜地注視片刻，火球散發的桔紅色光芒把他的影子映在光滑的墻壁上，面前無限伸延的主通路沐浴在流動的光輝中。
    聯絡官陪著他看了一會，杰羅姆收回目光，說：“抱歉，我有點走神了，請帶路吧。”
    “您的自制力令人敬佩，我見過不少在這景象前暈倒的例子。”聯絡官小姐不失時機地奉承兩句，杰羅姆不客氣地點點頭。
    他們在漫長空寂的主通路走了十分鐘，一路上只遇見一個霍格人。雌雄同體的霍格人灰色皮膚上布滿細紋，臉部只有眼睛是最明顯的器官，發聲器集中在咽喉他在觀察一道墻上的劃痕，咒語響起，這部分墻壁再次回復光滑。杰羅姆看到他袍子領口的紫薔薇別針，這名霍格人從屬于名為“背景輻射”的內務小組，霍格人“大師”就來自這一機構，他們負責管理各種高度專業的事務，同時為協會訓練讀心者。霍格人用扁圓形的瞳孔好奇地打量杰羅姆，由于很少外出公干，一般會員難得見到這些沉默寡言的生物。
    再走幾分鐘，就來到挺立的傳送裝置跟前。杰羅姆和聯絡官步入傳送陣，一陣閃光過后，他們就進入了協會的中樞地帶“執行委員會”所在的區域。
    “接下來請穿過這道走廊，如果順利的話，您會在兩分鐘后抵達目的地。委員會的成員將在圓形會議室等待您的到來。”聯絡官說完，就作出“請走這邊”的姿勢，杰羅姆進入面前的走廊，背后的門應聲關閉。
    考慮著聯絡官說的那句“如果順利的話”，杰羅姆低著頭走了幾步，等他停下來回頭看時，進來的門扉已經消失了。走廊一眼望不到頭，發亮的天花板是唯一光源，兩邊只有令人壓抑的空白墻壁，完全找不到可供辨認的標志物。杰羅姆估計這條走道是“迷宮術”的產物，“如果順利的話”，他會在兩分鐘之內通過暗中實施的各種檢查，確保他沒有其他企圖；如果不順利，他自嘲地想，至少會有兩個完整的戰斗單位前來招待自己。
    事實上，整整一刻鐘之后，對面才現出一扇門來。杰羅姆松口氣，看來他給暗藏的法師和讀心者造成了不小的麻煩，不過死在自己人手里的危險已經過去了。
    進入會議室，背后的門自動關閉。杰羅姆面對圍坐在圓桌一端的三個老家伙。幾道目光直直望過來，集中在他身上。
    中間清瘦的老人開口說：“森特先生，對破格提拔你為四級‘命令者’的建議，我曾提出過反對意見，畢竟在你這樣的年紀擔此重任，可能使協會的人事制度產生不安定的因素。”
    左手邊的老人說：“不論如何，事實證明你無愧于協會所給予的信任。接下來你有什么進一步的打算，不妨直接提出來，供委員會集體商討。”
    右邊的老頭子說：“委員會內部有不小的聲音，建議再擢升你一個級別，然后送你到‘石灰巖要塞’駐守。希望你能抓住這次機會，為協會的事業作出更大貢獻。”
    杰羅姆不太習慣談話時直奔主題，不過事關自己的去向，也只好有話直說：“請原諒我的直率。破格提升的確令人受寵若驚，但是，相對于職務變動，完成任務的能力并不能馬上獲得相應提高。我只有指揮不完整戰斗單位的經驗，對于協會在‘石灰巖要塞’的復雜作戰需求，唯恐不能勝任。”
    中間的老人說：“循序漸進是好事，你有這樣的自知令人欣慰。”
    左邊的老人說：“過份謹慎未必能確保不出意外，適當地打破陳規有助于增加組織的活力。”
    右邊的老人說：“經驗是培養出來的，畏首畏尾只能一事無成。”
    中間的說：“出現這樣的先例會使局面不可收拾，你們忘了623年的教訓嗎？”
    左邊的說：“事情沒必要總作最壞的設想，抱有期望不等于缺乏遠見。”
    右邊的說：“不論如何，我們的人手吃緊是事實，將要開始的頻繁沖突會帶來大量減員沒有比這更合適的考驗了，我堅持增加前線指揮的數量。”
    中間說：“事情還沒發展到這一步，希望你能保持克制！”
    左邊說：“根據以往的經驗，我們必須早作打算；不過訓練高級指揮人才耗費巨大，我們應當適當考慮保留一支后備隊當然，我也不反對做一些合理的讓步”
    右邊說：“現在不是高瞻遠矚的時候！敵人已經發起了兩次挑釁，‘克制’不能讓他們滾回地洞里去！”
    中：“難道不是‘遠見卓識’在幾世紀的時間里維系了協會的正常運轉嗎？每次打破常規幾乎都帶來了災難性后果！”
    左：“先生們，前線距離我們有幾千公里，請別把這么重的硝煙味道帶進決策機構！”
    右：“除了你的穩固位置之外，我看不出老掉牙的規矩還能給這個老掉牙的組織帶來什么好消息！”
    “我有聽錯嗎？真的是這樣嗎？別忘了支付你養老金的也是這‘老掉牙的規矩’！”
    “兩位兩位！保持談話的和諧氣氛有助于解決實際問題”
    “哈！和諧氣氛？從我兒子的兒子出生起這里就沒人提起過這種說法了！”
    杰羅姆站著看。
    這下他總算見識了協會的辦事效率，做一個簡單的人事調動，竟引發了激烈爭吵和攻擊謾罵。如果所有委員都在這間屋里，不知道會不會發生武裝沖突那場面實在超出他貧乏的想像力。
    官僚組織！
    看來自己的命運取決于哪一邊的口水先用盡了。
    經過半小時的“磋商”，三個面紅耳赤的老家伙達成了部分共識先讓他執行一些“敏感任務”，看看表現再作決定。換句話說，今天的會議除了氣氛熱烈，沒產生多少實效。杰羅姆估量著所謂的“敏感任務”，可能就是協調一下各公會的關系，或者護送重要人物之類的不必動用武力當然是件好事，自己又不擔心馬上去前線送死，結局還是蠻理想的。
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