（繼續）
    他心情輕松地出來，聯絡官已經準備好了傳送門。應他的要求，杰羅姆出現在龍崖堡的“刀劍市場”后門，聯絡官把一個大提箱交給他。
    “這是科瑞恩聯絡站寄還給您的物品，我們已經做了‘延時處理’，希望您對我們的工作感到滿意。”她說完就走了。
    杰羅姆打開箱子，一個弱化的“時間結界”隨之終止改換過振動頻率的別針裝在小盒子里，留在聯絡站的短劍被悉心打磨和擦拭干凈，汪汪看起來也沒有變質，帶著沐浴后的蓬松毛發跳出來。杰羅姆對協會工作人員的盡職印象深刻。
    “汪汪！箱子討厭！”汪汪就不那么領情了。雖然在“時間結界”作用下它只感到被裝進去一小會，但是這種待遇顯然有歧視動物的嫌疑就沒聽說哪個人被裝箱運送過。
    “別抱怨了，早知道不帶你出來。”杰羅姆不理會眼淚汪汪的家伙，先到“長途貿易公會”發了封快信，告知好客的賓翰先生不必擔心，然后進入“刀市”去找波。
    波雖然心中暗恨，卻拿他沒有辦法。杰羅姆提出要到波新買的農場去看看，很快，距離龍崖堡一小時車程的農場，就出現在車廂的窗口外。
    眼前是一片果園，種植各種蔬菜作物的小片農地疏落分布在莊園周圍，綿羊和奶牛看來都很健壯。這一片還算肥沃的土地上，牧羊人、擠奶工、釀酒師和園丁一應俱全，大部分是和土地“搭配銷售”的依附民，有些自由人原本在這里過活的，也隨著土地易主留下來。
    他們的馬車一進門，就有仆人雜役前后侍奉。杰羅姆從這些人的只言片語中聽說，波竟然不征收依附民的人頭稅，一上來就給長期到河邊取水的居民打了一口深井，節日里還免費開放磨坊和榨汁作坊，農民們都以為遇上了罕見的大好人，還有不開眼的盼望莊園主大人給剛生下來的嬰兒命名杰羅姆只好從新估計波的陰險程度，他在地產上花了近九萬銀蘇特，現在故作姿態，不知道還有什么更大圖謀。
    喝著鮮榨的果汁，杰羅姆有意無意地套他的話。波十分警覺，滿嘴胡言亂語對付過去。天色已晚，杰羅姆就住在莊園的客房。沒有了睡眠藥劑，睡覺成了件難事，他聽著汪汪的鼾聲，數著垂下來的金色流蘇，一點合眼的勇氣都沒有。
    實在窮極無聊，杰羅姆穿上長袍，鬼鬼祟祟跑去窺探人家的隱私。按照他的觀點，既然波這小子不是好人，又肯定在密謀著什么，萬一聽到對自己不利的消息也好早作防備反正他做起事來不講原則，給自己找上一千條理由也是信手拈來。
    加好“進階隱形術”和“輕靈術”，杰羅姆悄無聲息地來到墻根底下臥房里沒人。他繞著二層小樓轉一圈，二樓書房的窗口似乎有隱約的燈光。他馬上給自己補充了“高等刀劍防御”，等施展完才想到又不是去跟人動手，看來長期執行危機四伏的任務養成了一些“職業習慣”。隱形狀態隨著施法動作變成若隱若現，他又沒記第二個類似的法術，只好希望夜色能提供足夠的掩護，然后就小心地爬上去。
    不等他靠近窗口，里面傳來不止兩個人的說話聲。
    波的聲音說：“計劃不能變。”
    另一個沙啞的男聲說：“時間太緊了，而且情報來源不知道是不是可靠”
    “這你不用擔心，”一把陰柔的嗓音說，“最近目標一定會出現，你只要配合行動就好了。”
    波說：“兩名乘客絲毫不能受傷清理干凈其他無關人員。這次的風險幾條命都賠不起，你的人必須分毫不差地照做！”
    “不用你提醒，”沙啞的聲音說，“我還沒活夠呢！‘東西’如果脫不了手”
    第三個人說：“別打探你不該知道的事！我們有很多門路總之會先付你一半傭金，事成再付另一半，你只管賣力，其他不歸你管！”
    等他們開始商量細節，杰羅姆已經沒興趣聽下去，既然和自己無關，就不該做出擋人財路的無聊舉動。他感到胸前的傷口隱隱作痛，現在的姿勢有些吃力，為了不牽動傷處，他開始小心地往下滑。
    滑到一半，突然感覺還有人在附近。摒住呼吸，慢慢轉過頭張望，杰羅姆終于在旁邊的矮樹下發現了一個家伙。這人身穿黑衣，正輕手輕腳地向上爬，完全沒注意早到一步的杰羅姆。
    情況變得有些復雜，他現在反而不敢亂動了。新來的把樹冠弄得沙沙響，上方微弱的談話聲忽然消失了。杰羅姆暗自著急，這人的匿蹤技能和膽量不成比例，自己難保不會被連累。聽著屋里三個人好一陣子沒了聲息，他決定冒險逃走再說。
    新來的找個樹枝的分叉處把自己安頓下來，杰羅姆看到伸出來的連射十字弓，這人是探子還是殺手應該留給屋里的人慢慢審問，再不走就不妙了。他空出左手，把體重完全交給右手和雙腿，懸在二樓鏤空的陽臺邊緣；一道“氣爆術”直接命中對方所在的橫枝，那人在樹枝斷裂聲中大聲慘叫，兩道拉長的影子同時攫住了這倒霉的家伙，十字弓胡亂發射一箭就被踢到一邊，波和另一個精瘦的男人很快制服了這人。
    杰羅姆已經越過陽臺，爬上二樓樓頂。他從屋頂煙囪后面的斜坡上往下窺視，第三個男人也出來了。暗淡的月光下他長著一張拉長的、布滿胡須的臉，一道刀疤斜掠過左眼角直至嘴唇，擁有戰士的強健體魄，眼睛不斷戒備地向四周掃射。這人臉上幾乎就寫著他的身份一位職業強盜。
    杰羅姆等了十分鐘，底下的人都走光了。他生怕還有埋伏，就蹲在煙囪后面又等了十分鐘，然后才無驚無險地回到宿處。
    第二天他像什么也沒發生過一樣，帶著汪汪到處亂逛，吃完午餐才回到龍崖堡。正想去看看威瑟林他們，朱利安忽然出現，還帶著一張密碼寫成的任務通知。杰羅姆不知道別的會員是否會如此頻繁地被打攪，看來自己表現出的過度功利心令協會想當然地把他當成奴隸使用。朱利安冷淡地說：“我本想直接把通知寄給你，不過事情很難在信里說清，不得已才自己跑一趟。這次的任務相當‘敏感’，就是說一旦你搞砸了，將會成為協會的替死鬼這也是給一位前程遠大的會員的好機會，好好把握吧！我估計你在六十歲之前就能進入協會的決策層。”
    聽完這些酸溜溜的嘲諷，杰羅姆知道朱利安十分不滿他最近的舉動，只好一言不發地等對方說話。
    “通知命令你馬上前往‘金灣角’的‘灰帆碼頭’，用假身份迎接兩位從曼尼亞渡過靜海而來的貴客。一位年輕的造化師和一位王族貴女都是惹不起的人物。”他從酒壺里喝一口酒，說，“這二位攜帶一樣‘重要物品’，將由陸路越過羅森南部邊界前往諾林自由貿易區，你的任務是確保二人的安全，以及這件‘重要物品’不落入他人手中。”
    “聽起來還挺簡單的。”杰羅姆不明白為什么這種千篇一律的任務被加上“敏感”這個詞。
    “因為我還沒說完。”朱利安冷笑，“你必須同時確保這件‘重要物品’無法送達目的地，如果事情敗漏，協會將不承認你的會員身份。所以，你得做個稱職的保姆，還得從被保護的對象手中把東西搶過來，最好能嫁禍給別的什么笨蛋。一旦失敗，就會觸怒羅森王室和曼尼亞選候，想想吧，還有比這更激動人心的嗎？”
    “你得承認，這有點別扭。”杰羅姆想不出有什么理由這樣刁難他。“我好像沒可能完整地回來了。”
    “別指望我的同情，任務指定由一人完成，免得使失敗帶來的后果無法收拾。”朱利安皺眉說，“等你成功返回，‘石灰巖要塞’正準備歡迎你呢！”
    杰羅姆難受地問：“我能知道自己為什么去送死嗎？”
    朱利安想想說：“這我倒是有點眉目。記得協會在白山山脈巖洞中的那些‘盟友’嗎？”
    “流亡的萊曼人？上次在塔里還見過一位。”杰羅姆想起有著紅寶石眼睛的萊曼人，他的懷表還是對方贈送的禮物。
    “他們被排擠出惡魔的地洞，流亡到地面。不過想在地面生存就得依賴協會大發慈悲協會不做虧本生意，這些倒霉蛋最近境況不佳，有點后悔當初的決定”
    “他們不是想回到地下去吧？”
    “別傻了！只要露出點苗頭，馬上就會給消滅干凈！協會以前是怎么對待‘自己人’的，你不是不清楚。”朱利安想起過去的光景，額頭上現出一道深刻的橫紋，“他們只想把一顆‘石樅樹’的種子送回去，愛管閑事又不怕得罪人的組織不多，只能求助于‘查林曼丹造化師’惡魔都得小心處理和‘造化師’的關系。況且，攜帶種子的造化師還有個王族密友跟著，明搶等于打自己耳光。”
    “如果種子送到地下，無疑會落到曼森伯爵手里，給他拿來擴張勢力，協會顧忌的就是這點吧？”杰羅姆在杜松手下時被曼森的軍隊追殺了兩年，現在想起來還感到后怕。一提起這位名聲顯赫的惡魔將軍，他就覺得一個頭兩個大。
    “所以說，協會只好派一個沒良心的家伙暗中攪局”朱利安斜眼看他，“找不到你這樣合適的人選了。別猶豫，盡量把事做絕，要不然你可就不太好收場了”
    杰羅姆這回真的左右為難，他實在不想在別人最困難的時候暗下毒手，但是協會的命令不容置疑，只能在無恥地行事和代人受過之間作選擇。
    “一路上只怕會很熱鬧。”
    朱利安奇怪地說：“竟然有人打種子的主意？這玩意又不能直接換成錢，而且風險不嫌太大了嗎？”
    杰羅姆想到波昨晚的密謀，苦笑著說：“挑起事端是協會的專長，制造些假消息就能吸引各大盜賊公會的注意了。看來有不止一伙人等著攔路搶劫呢我慘了。”
    陪著他嘆一會氣，朱利安說：“‘灰帆碼頭’的聯絡人叫‘a·c·蓋博’，他會安排你作為長途貿易公會的職業保鏢跟著馬車前進，假身份文件我帶來了。別忘了，找個笨蛋作替死鬼，這樣才好脫身。”
    杰羅姆只希望自己不要變成別人的替死鬼。但愿運氣能解決理智解決不了的問題。
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