試過深呼吸嗎？真正的深、深、深呼吸。
    女孩惡作劇地笑起來，青澀的唇片在杰羅姆·森特的耳邊若即若離。
    深深地、深深地吸氣讓氣體充滿你的肺就這樣，別把它們吐出來。現在想像一件最開心的事。
    除了這一刻？杰羅姆微微搖頭。
    摒住呼吸，想像我在你身邊。
    陽光給女孩的短發加上一道金邊，靈動的眼波短暫凝注片刻，那瞳孔深處蜿蜒著一棵死樹。
    如果你能一直摒住呼吸，我會永遠在這里等你。
    女孩空洞地微笑。巨浪拍擊堤岸，高塔中的法師飲盡一杯苦艾酒，流動的雨云傾灑淚水，世界揭開面紗，露出一輪荒涼的、鋼鐵月亮。
    杰羅姆絕望地喘息著，一滴淡青色眼淚跌碎在他唇邊。
    你騙我。
    ＊＊＊＊＊＊
    學徒冷汗淋漓地驚醒，墻壁，爐火，凌亂的紙張，一切都完整地包裹著破碎的他。汪汪豎起一只耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望著他。
    杰羅姆平定一下呼吸，取出一塊銀色懷表，水晶表蓋下七個飛轉的指針，顯示他剛剛入睡一又四分之一小時。
    從睡椅中爬起來，學徒在小桌的書堆里抽出一張表格，記下幾筆。一條陡峭的斜線降到了最低點，學徒焦躁地發現，二十天里自己第七次被惡夢驚醒。再端詳一會兒，表格被折成方形，丟進爐火中。
    ＊＊＊＊＊＊
    “四月以來你曾經睡過覺嗎？”
    杰羅姆疲憊地看一眼朱利安·索爾，“現在是幾月？”
    朱利安喝下杯中的龍舌蘭酒，沉默幾秒說：“先不談這個。協會給你一道直接命令兩周休假。”
    “三天后的升位儀式呢？”杰羅姆奇怪地問。
    “忘了它。”朱利安說，“你不得不缺席升位儀式。”
    “這么說，為了一次休假，我必須在第五層多待兩年零一個月？”
    “得了吧，森特！”朱利安冷淡地說，“你會為了換換住處，在一場鬧劇中宰掉那個讀心者，或者任何人嗎？協會認為學徒的身份不引人注目，更有利于你在通天塔長期潛伏。”
    “長期潛伏？”杰羅姆厭煩地重復著。“協會應當直接寄一張處罰通知來如果我有幸了解自己究竟犯了什么錯的話。”
    朱利安啜一口酒說：“這就是答案，打開它。”
    一只黑色小盒子憑空出現，緩緩落在杰羅姆手中。杰羅姆注視它一會，把目光轉向朱利安。
    “沒猜錯的話，這表示一次提升？”
    “越級升遷，老爺！原諒我沒能鼓掌致賀。”朱利安伸出手指，小盒子應聲打開，一枚光華內斂的別針顯現出來。
    這類別針外形制成各種生物，種類與在協會的級別和職務有關，負責外勤的“藍色閃光”，別針會制成各種傳說中的動物；而內勤機構的別針大多制作成植物，霍格人“大師”就來自協會的內務組織。由于內含微量魔法氣息，可以通過特定的小法術探知佩戴者的位置和身份，別針在法術中顯示為閃光的彩色亮點，閃爍頻率取決于佩戴人的心跳次數，色彩和體溫對應。杰羅姆戴上它，在施展搜尋法術的人眼中，將成為一個藍色的閃耀光斑。
    “北海巨妖？真是特別的品位。”杰羅姆恍惚地細看別針。
    林立的峭壁之間，一艘巨船被狂風送上浪尖，北海巨妖從風浪中探出頭來，用尾巴輕輕擊碎船的龍骨，小黑點似的海員跌進血盆大口中，落水者隨著沉船掀起的漩渦卷入海底。北海巨妖長滿藤壺的身體蜷曲起來，沒入風暴肆虐的海面之下。豆莢大小的別針像個微小的舞臺，不斷上演著海妖襲擊船只的活劇。
    “烈風海峽。小時候去過兩次，抹香鯨的鯨歌很動聽。”學徒失神地說。
    “這個級別在協會已經不低了。不過”朱利安憂慮地看著他，“你需要的是好好睡一覺。”
    “你有話要說吧？”恢復了神志的杰羅姆沉吟著問。
    朱利安少有地放下酒杯，整理思路。“記得我們第一次見面的情形嗎？我一再提醒你，下面的選擇必須基于自愿”
    “我自愿加入協會，是這樣。”
    “那時你只有十四歲，還是個孩子。”
    “我的朋友很多在十六歲當了父親。”
    “大多數不稱職。成年禮不能說明任何事你甚至錯過了它。”
    “我有足夠的理智作決定。”
    “承認吧！當時你幾乎還是個小笨蛋呢！”
    “而你大可以有話直說。”
    朱利安陰暗的眼神猶豫不定，有些陌生易碎的東西閃動著，讓杰羅姆一時說不出話來。
    “我不知道，”朱利安小心選擇詞句，“在經歷了所有這一切后，你曾經有任何時候，對這決定感到后悔嗎？”
    “后悔”是完全無關的說法，除非有一個詞，足以形容活著目睹世界的湮滅。
    “從不。”杰羅姆露出一個讓朱利安心悸的笑，他眼睛里的光像廢墟上的余燼。“回報是公平的，有失有得。”
    朱利安凝望他片刻，恢復了從容、冷酷的本色，“協會在把你推上絕路。如果事情按這樣發展，一年后他們就會派你去埃拉莫霍山，面對惡魔的十萬大軍。是時候收斂鋒芒了，和你同級的‘命令者’都是些五十歲的老家伙如果你不介意活那么久的話。”
    “我讓你有負罪感嗎？”杰羅姆半真半假地說。
    朱利安驚訝地挑起眉毛，“就是這種不留情面的性情！”他身體前傾，嘲弄地笑著，“你像個完美的靶子，吸引了協會所有陰謀家的注意力，而一個人，是不可能戰勝所有人的。”
    “看來你是我唯一的朋友了。”
    “看情況吧。”
    兩人默契地微笑起來。
    “回家去嗎？”朱利安端起酒杯，一飲而盡。
    “也許。我真有些想念西羅克的海岸了。”
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    蔥綠的丘陵，常青藤纏繞的回廊，坡地上成排的葡萄架。杰羅姆深吸一口氣，驅散了這些過往的幻象，他已經沒有資格追憶往昔了。
    “把它弄出去，你個溺尸鬼！”
    波伊德大聲吼叫，打破了杰羅姆的陰郁遐想。汪汪正把一燒杯溶液倒進肚里，對波伊德露出兩顆尖牙。
    波伊德布滿皺紋的臉擰成一團，拐杖敲打地面，卻不敢接近呲牙咧嘴的汪汪。杰羅姆裝作研究一個坩堝，沒有理他。汪汪開始不停打嗝，追逐自己的尾巴；波伊德用拐杖捅捅它，被一口咬住褲腳，嚇得大叫起來。
    坐在一堆煉金儀器，飛轉的齒輪和燃燒、放電裝置中間，杰羅姆感到一個頭有兩個大。清空了房間后，他沒有前往第四層的傳送門，而是繼續向下至第六層，在一個臟亂的街區找到了波伊德。仆人、雜役、廚師，加上數不清的邪門人物，第六層品流復雜，卻比其他幾層熱鬧得多。由于沒有透鏡組成的窄窗，第六層難辨日夜，隨時能在細縫暗角處找到一張張蒼白臉孔。唯一比人多的是老鼠，所以野貓在街巷、餐桌上也隨處可見杰羅姆對于“在這里消磨假期”的想法有點舉棋不定。
    “這狗瘋了！救命啊！”波伊德拖著汪汪，一瘸一拐地繞圈走。
    聒噪的家伙。
    學徒實在受不了他們。
    買下這間破敗的實驗室，杰羅姆雇了波伊德照料房間他曾在第五層學習煉金術，因為貪杯過度很快被丟進第六層，轉眼過了幾十年。杰羅姆聽到器皿破碎和液體濺灑聲，一下回過頭來。扭打正歡的兩位見到他溺尸鬼般的臉色，很快安靜下來，各干各的去了。
    一張泛黃的紙條攤開在桌上，杰羅姆盯著看了兩小時。
    這是一張古舊的復合藥劑成分指南，即使依據杰羅姆膚淺的煉金術知識，很多成分也透出不協調的感覺。由于幾種詭異的材料缺乏具體說明，無法代入算式配平，學徒幾乎放棄了進一步調制的打算。
    波伊德猛灌一輪甜酒，暫時失去知覺，酒瓶滾倒在地。時間一分一秒過去，等他從頭痛中醒來，學徒正趴在水槽邊**。他用拐杖敲打學徒的腦袋，把他從惡夢中喚醒。
    杰羅姆跌坐在地板上，臉頰慘白，配上一對黑眼圈，活像死靈法師實驗室里的人偶。波伊德撓撓灰發，把一瓶劣酒遞給他。
    “你比昨天下葬的老蓋普還難看些。”
    全身無力，杰羅姆揮揮手說：“拿開，酒精對我沒用。”
    波伊德盯著學徒手里的紙條，想了一會，露出古怪的表情。“這藥方你怎么找到的？”
    杰羅姆眼神空洞，連說話的心情也沒了。
    “五層的圖書館，‘e’開頭的一排，最后一豎列，夾在‘晨昏的煉金師’中間沒錯吧？”
    “然后呢？”學徒擠出幾個字，波伊德今天特別多話，他只好敷衍兩句。
    “圖書館的灰有一寸厚，除了老不死的管理員，誰還會沒事往那跑？別說你是無意中發現的。”
    “無意中發現的”
    “這本書放在錯誤的書架上。”
    “嗯。”
    “‘嗯’是什么意思？”
    波伊德不依不饒，讓杰羅姆膩味透了，有點生氣地說：“‘嗯’的意思是我是個怪物，在別人跑去第四層鬼混時，代替‘老不死的’林奇先生照看圖書館；我每天就和灰塵作伴，還比大部分作者更了解他們的書滿意了？”
    波伊德遲疑地看著他，像是做了一個決定。他在地板上坐下來，把僵直的右腿平放開。“睡得不好對吧？還有很多利于睡眠的配方，沒必要用到這一個”
    “你當我沒試過嗎？現在嘴里只剩下藥味。”杰羅姆難受地直搖頭，“還有什么要說的？就讓我安靜坐一會”一想起剛才的迷夢，他不禁打個冷戰。
    “先別急，想知道藥方的來歷嗎？”波伊德看他點點頭，接著說，“那是三十年前的事了我還不到二十，從科瑞恩南部的小城市來到這鬼地方，伊恩·杰斯伯格是我的導師。一個老混蛋不，他那時也只有三十歲。”
    “嗯。”
    “開始一切都還好，直到”灌一口劣酒，波伊德好像喝下了冰水，時間從前額的褶皺間劃過。“直到我們開始釀酒。不是這種爛貨，不是任何一種它叫‘晨霧’。杰斯伯格從霍格人手中得來的主要配方，至于他拿什么交換我不想知道。那時只有羅森出產真正的好酒，三層蒸餾器，盆地里的大片葡萄園，反復蒸餾的原汁這都不算什么。‘晨霧’比任何你能想像的液體都奇特紫色里混一點綠，像活著似的在瓶子里滾動，木塞子一拔開，一股膩人的霧氣就在瓶口升騰”
    波伊德一面說，一面深深吸氣，“在一間這樣的實驗室里，我第一次嘗到它要命的經驗”
    “果酒？”杰羅姆開始有些好奇。
    “原料很復雜。它的味道無法形容，當你急于再嘗一口時，就成了它的俘虜。”波伊德低沉地說。
    杰羅姆皺眉。“上癮嗎？”
    波伊德盯著天花板出神，“不是你想的那樣。‘晨霧’不會使人爛醉如泥，胡言亂語，或者躺著傻笑，騰云駕霧不是這樣。它讓你‘清醒’如果‘清醒’也讓人著迷的話。”
    波伊德爬起來，瘸著腿來回踱步。“經過兩天兩夜不斷工作，我倆一起喝下一杯酒液就用這大小的燒杯盛著，”他神經質地舉起一支泛黃的小燒杯，對著里面少許清水咽了口唾沫，“那天我們都精疲力竭，他等不及找動物做實驗，就抽簽決定，由一人先嘗，另一人做記錄。我永遠忘不了杰斯伯格喝下它之后的表情先是深深皺眉，似乎液體沒有預想的效果，然后他馬上又喝了一杯，我們說好只飲用小半杯的！我試圖攔住他，但他眼睛放光，表情平靜。那表情讓我相信，他知道自己在做什么我可真傻！真傻！”
    杰羅姆不由得站起來，摁住撕扯頭發的波伊德。波伊德表情難分悲喜，把全身的重量壓在右手的拐杖上。“等他喝到第三杯，我忍不住也取了小半杯，我們沉默地喝完，然后彼此對視一下。我看到他的眼淚滾下來，卻沒有痛苦的表情；我還沒有意識到，好像我的手自己又取了一杯。是的，這沒完，再也不會了！”波伊德含糊地說，“第一次獲得的液體只有兩升，我們馬上就喝完了。”
    “為什么會這樣？”學徒困惑地問。
    “我一萬次地問過自己，直到擺脫它很久以后，才漸漸想明白原因。”波伊德**著說，“‘晨霧’可以極大提高感官的靈敏度，只要喝下它，整個世界一下子展開在你面前整個世界！杰斯伯格第一次幾乎飲用了一升半，他的目光是散開的，就像個墮落的癮君子。但是我知道，他正在清醒地觀察一切；酒液把正常人集中的注意力加強了十幾倍，同時也分散成獨立的幾‘束’就像同時擁有十個天才的腦子一塊工作。許多一直不能解決的難題，在喝下‘晨霧’后突然就不算什么了，在這種亢奮中，人會誤以為能夠掌握一切！”
    如果波伊德沒有沉入想像中，就會發現杰羅姆的目光里包含一些同情和嘲弄之間的感情，復雜地相互交纏，只是一言不發。
    “可笑的是，當扭動旋柄卻沒有液體流出時，除了焦渴，世界已經不重要了。”波伊德干澀地笑起來，“算一算，我們緊接著干了二十個小時，三天沒有休息。我看到杰斯伯格放大的瞳孔，我想自己也是一樣，應該是古柯葉在起作用了，完全感覺不到疲勞。我們像貓頭鷹一樣在黑暗里調配原料，只為了緩解巨大的空虛
    “之后的事情一片混亂，對‘晨霧’的渴望占據一切，也讓他被公會降級。我們搬到第六層，建了這座實驗室。再往后，糟糕的情形出現了連續幾天不睡覺，杰斯伯格幾乎像一具骷髏了，我自己也好不到哪去。長久失眠讓我們開始健忘，漸漸的，調制材料變得不可能。終于有一天，他幾乎被弱毒性的原漿殺死。我們被迫停下來，回頭看看已經崩潰的生活。
    “離開‘晨霧’后，三五天連續失眠成了常事，這滋味唉！我們只能相互提醒、回憶、扭打，試圖求助于原有的知識雖然我們不是最優秀的煉金師，但有著最急迫的需求。你手中的藥方，就是最終的產物了。如果你希望解決自己的問題，就應該換一個方法。”
    “藥方無效嗎？”杰羅姆泄氣地問。
    “不，”波伊德遲疑一下，“那幾天我睡得像個孩子，無夢的昏睡。”
    學徒兩眼發光，讓波伊德不由后退了一步。
    “這么說奏效了？”
    “不。”波伊德馬上說，“不一定。杰斯伯格死于痛風引起的腎衰竭。緩慢的死法”
    “我知道痛風，”學徒打斷他說，“痛苦的，緩慢的，這無所謂。你確定和藥方有直接聯系嗎？”
    “也許是。也許由于‘晨霧’，我不能肯定。”
    “多久發作的？”
    “五年，或者七年？別這樣看我！我真的不能確定！”
    杰羅姆板著臉計算一下，自言自語地說：“五年，足夠了。”
    波伊德一下抓住對方的手臂，急切地說：“這不對！他死時讓我毀掉藥方的，我傻了，才把它夾在書頁里，放進錯誤的書架！如果我知道還有人能得到它，當時我會燒掉整個圖書館！”
    “他死了，你還活著。”
    “我沒再用了！相信我，這不過是個稍長些的死刑！”
    學徒一字一頓地說：“看看你自己。你的生活也只是一個死刑。”
    波伊德像被迎面打了一拳，后退幾步，臉色變得像頭發一樣、透著死氣的灰。拐杖承受不住壓力，一下折斷了，他跪倒在地上，模糊中看到學徒冷酷的臉。
    這張臉閃動一下，轉而消失在門外昏暗的小巷里。
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    抱著一包未提純的材料，杰羅姆從街角的肉店出來，轉入對面的鐵匠鋪。配方里包含的動物內臟令人惡心，而重金屬的份量看來足夠要命了，但想起每天所受的煎熬，腎衰竭的下場可以晚點擔心。
    在他等待鐵匠融化一塊鉛時，一個六七歲大的小女孩透過門口膽怯地望著他。他剛走出鐵匠鋪十幾步遠，小女孩就對他伸出了臟乎乎的小手。
    第六層隨處可見乞討的小孩，但杰羅姆第一次遇到敢于向他伸手的情況暗巷里的流氓都會本能的遠離這個蒼白的學徒。
    杰羅姆抱著一大包材料，想不出拒絕的理由，只好彎腰把包裹放在地上。他解開灰色長袍的前襟，摸出一枚銀幣拋給小女孩。小女孩似乎不了解銀幣的價值，露出羞怯的笑，想幫他拿行李。學徒不習慣別人的好意，連忙尷尬地抱起包裹。
    趁他起身的瞬間，小女孩在長袍領口摸了一把，留下一個黑色的手印。發出一串輕快的笑聲，小女孩轉身跑開了。
    杰羅姆哭笑不得，只好看著對方消失在街口。
    沒走出幾步，學徒猛地拋下包裹，摸向自己的領口。果然，“北海巨妖”的別針被偷走了。
    杰羅姆臉色陰沉，馬上觸發一道小法術。
    穿過黑暗、曲折的巷道，別針蘊藏的魔法氣息接觸到人類體溫，發出閃爍的藍光，正捏在一雙小手中飛跑。確定了對方的去向，他從容施展一個法印，把包裹罩在一圈生滿倒鉤的半圓結界里結界險惡的外形足夠阻止不開眼的小賊了。然后，他走向一排伸向遠方的金屬圓管處，隨著簡潔的咒語，整個身體融入金屬管之間，化作一道電芒，瞬間移動了三百尺。
    藍色火花在三百尺外重新集結成人形，學徒從暗處盤結的管道邊現身，四周的空氣彌漫著電離后的新鮮氣息。
    小女孩驚恐地看著他，止不住腳步，一下撞進他懷里。
    杰羅姆牢牢抓住她細瘦的手臂，小女孩嚇得不輕，不停顫抖。奪過別針，杰羅姆卻為難起來自己拿她毫無辦法，總不能嚇唬不懂事的孩子吧！
    突然，他本能地感受到危險。
    一把金色長劍憑空出現，由斜上方向下疾斬。杰羅姆憤怒地發現，劍刃所取的對象竟是懷里的女孩。他向后跌退，側身把小女孩推向一邊。金劍由疾斬毫無可能地靜止一瞬間，然后流暢地轉化為匹刺。他幾乎可以想像，這隱形的強敵一足后錯，一只手向上揚起以平衡態勢的情景。
    杰羅姆后背著地，以右肩為支點，沿弧線蹴出一腳。長劍優美地起伏一下，握劍的手腕避開踢擊，斜刺的劍勢再次微微后撤，劃個半圓，割向他腿側。
    借著扭腰帶來的螺旋力量，杰羅姆擺脫了仰躺的劣勢，他在雙足離地的一瞬團身翻滾，閃開了糾纏不放的長劍。長劍止住攻勢，握劍的人影逐漸顯現出來。
    杰羅姆面對著一個中等身材的男性，嵌金邊的銀灰色斗篷罩在消瘦的肩膊上，在領口用細金鏈連接；修長肢體裹著灰衣，布滿蛇一樣的亮藍紋飾；蝴蝶狀上豎的衣領，中間是一張金閃閃的面具，一半雕刻笑臉，一半卻交錯著數條尖利的棱線，構成半張幾何圖案。那人正把劍收到前胸，向學徒鞠躬。
    學徒回敬一道“彩球術”咒語，桔子大小的彩球使男人全身一震，發出爬蟲類一般的“嘶嘶”聲，上身微晃，卻沒有后退。等他從被麻痹的危險中解脫出來，面前的學徒已經抽出短劍，擺好了防御的架勢。
    兩人相互打量，逐分逐寸的彼此接近。長劍緩慢前伸，短劍則不斷調整角度。直到長劍劍鋒與短劍相交，兩人從劍刃傳來微妙信息中選擇自己的態勢：
    長劍輕顫，不可思議的分出三道尖鋒，越過橫持的短劍，奔向杰羅姆前胸。
    短劍從容上挑，兩道劍刃粘連在一起，發出刺耳的磨擦聲。
    剛一接觸，雙方都在小心試探。長劍游魚般靈活多變，每一劍都令人捉摸不定，角度十分刁鉆；短劍變化幅度卻極小，似乎總圍繞著一個點作長短不一的圓周運動，劍刃帶著充沛的力量，阻止了敵人的每次嘗試。交換過十多劍，男人突然加快節奏，金色長劍伴隨大量假動作，不停沖擊對方窄小的防御圈。
    三尺許的直線距離變成一場拉鋸戰。長劍跳動、折轉、旋轉、后撤再倏然突前，但只要進入短劍的防御范圍，兩把劍刃就像磁石般絞纏在一處。每一次狡猾的突刺和假動作都被瓦解、攔截，兩指寬扁平的短劍變成一面盾牌，通過驚人的反應速度與準確判斷，化解了所有攻勢。男人驚恐地發現，自己全部脫困的嘗試，都在最初半秒被識破，透過短劍和對方全身構成的復雜杠桿，被套進不斷收緊的、無形的網中。
    一分鐘后，短劍取得了完整的控制權，每次微妙的拖動都使面具下的男人窮于應付。他所不知道的是，學徒的內心正激烈翻騰，矛盾和疑惑讓他只能投入一半心神應付戰斗。
    面臨失敗，男人決定使用一個還不能充分掌握的技巧，長劍在對方的短截和下壓中一下子抽出。兩人同時失去了對抗的焦點，重心前移，武裝的上肢擎著閃光的刀劍，像兩座必然相撞的尖山一樣相對傾覆。男人無暇琢磨學徒復雜的眼神，他雙肩猛烈后縮，兩腳微分，足跟離地，劍尖向斜下方追刺，斗篷被這牽動全身的一劍激得向后飄飛。男人足尖、雙膝、后頸和劍鋒形成一個流轉的“s”形，恰似一條昂首吐信的眼鏡蛇。
    長劍閃電般貫向學徒咽喉，由于這一劍動用了全身的力量，即使遭受致命打擊，在慣性作用下劍刃還會完成殺敵的使命。男人把自己投入死地，卻把最困難的選擇留給了敵人：同歸于盡或束手待斃。事實上，意識到這些的敵人已經選擇了后者在這樣的速度面前，任何思考都是致命的。
    學徒的腰像折斷了似的后仰，失去平衡的剎那右腳蹬踏對方左膝。
    下一刻，學徒左手支地，腰身彎成一個仰面的半圓形，長劍脫手，插入他鼻尖前方的地面不斷晃動，稍微抬頭就能觸到冰涼的劍脊。男人向右后方滾倒，一時站不起來。
    表面上學徒化解了對方的搏命招數，但他在前俯的態勢中強迫腰身后仰，肌肉幾乎被這一動作撕裂；而本能的一腳擊中的不是對方支撐足，他甚至感到男人在中招的瞬間有意把重心壓向右腿！
    接下來，昏暗的小巷中只剩下被抑制的**和喘息。
    一聲尖叫打破了沉默，金屬交擊爆出一團火花。學徒看到男人手中的金色匕首和一張驚恐的小臉匕首打在小女孩剛剛蜷縮的位置上，刺中一條金屬管道。杰羅姆強忍痛楚，用短劍支撐著爬起來。男人手握匕首，他的膝蓋顯然沒被揣碎，瘸著腿又一次刺空。小女孩沿墻邊尖叫著爬行。
    杰羅姆開始懷疑對方的動機，如果他們在合演一出騙局，自己就成了真正的白癡；可一旦自己判斷錯誤，付出的代價將是一條無辜的性命他只能作最壞打算，一咬牙，短劍和匕首交擊一下。
    學徒牽動了腰傷，疼得直喘氣；男人用一條腿蹦跳著，像馬戲團的小丑一樣揮舞雙手保持平衡。再一次火花四濺的交鋒，兩個一流劍客彼此推搡，大呼小叫，被疼痛鞭子似的抽打。他們旋轉和扭動，不時靠在墻邊咬牙切齒，空著的一只手揪住對方領口和衣袖，看起來跟酒館里的無賴差不多。值得慶幸的是，他們畢竟還保留一些高手風范，謾罵和吐口水的行為尚未發生。
    男人撥開學徒僵硬的砍劈，短劍撞在一側管子上，冒起些許火星。正在這決定性的一刻，一雙小手從后面摟住學徒，狠狠觸動了腰傷。
    稚嫩的聲音在杰羅姆耳邊響起。“別以為我會感激你”
    隨著一陣奇異的扭動，這雙手變得有力起來，幼嫩的聲線變得成熟動聽，“保護小女孩是英雄的天職嘛！”
    男人有些遺憾地用匕首抵住學徒咽喉，杰羅姆只好保持著毫無防備的姿勢。
    “我知道你想說什么，‘變形咒’一直都好好用啊！”女人向他的耳邊吹一口氣，“‘藍色閃光’的英雄哥哥，我再給你一句話的功夫，只有一句呦！”
    杰羅姆認真地想一下，用微弱的聲音說：“雷霆與我同在。”
    男人的目光轉向對方的短劍一把正頂在金屬管上的青銅短劍。
    藍色電芒越過短劍，越過金屬管道，在不遠處重新集結成形。金色匕首差一點刺中了說話的女人。短劍“咣當”一聲掉在原地，勝券在握的兩人被電流激得驚叫起來。
    利用“電傳送”脫身的杰羅姆，由于把短劍當作導體留在了原地，兩手空空的站在五十尺外。
    男人遲疑地后退一步，他對擊敗眼前的敵手已經不抱希望，逃走的時候到了。
    杰羅姆盯著利用“變形咒”耍了自己的女人，在暗淡的光線下只見一個窈窕的影子。他痛下決心，再也不會把性命系在這類蠢事上，同時豎起左手中指：
    “破魔之戒”完成充能，在狹窄、沒有掩體的巷道中發出強光，一個字就能激活足以沖破厚甲的密集鋼釘，而他選擇的距離剛好斷絕了對方逃跑或反擊的可能。
    忽然，學徒發現自己面對的敵人不只兩個！毫無征兆的，對面黑暗中現出五、六個高矮不同的身形！
    人影憧憧之中，一個焦躁、略帶點神經質的嗓音吟唱起咒文來。學徒警惕地分辯著前幾個長音，然后取消了使用戒指的念頭。對方正在完成一道“水晶堤岸”咒語，通天塔的大法師可施展這一級別防御法術的不超過三個。自己或許能在法術完成前重創幾名敵人，但在實力懸殊的情況下，招惹對面一幫煞星等于自殺；倒不如接受對方這曲折的停戰要求他們大可以直接進攻一個負傷、落單的敵人。
    正想到“落單”時，杰羅姆周遭電芒大作，一陣藍光閃過，朱利安·索爾，“大師”和讀心者，加上克里夫和一名沒見過的男性人類，通過“藍色閃光”組織的絕技“電傳送”同時出現在他左右，學徒一邊聲勢大壯。朱利安挖苦地說：“一點也不奇怪，你總出現在麻煩的當口。”
    學徒看著對方完成了咒語，一道透明窄墻把兩伙人分割開來；墻的存在只有短短兩分鐘，但除非有專用的魔法攻城器械，幾乎不可能在此之前穿過它。讀心者草率地施展了“電傳送”，但馬上被擋在窄墻這一邊。
    杰羅姆松一口氣。“需要我親吻你的靴子嗎？”
    朱利安冷淡地說：“協會不會為一個‘命令者’出動大批人馬，那一邊的朋友兩小時前剛刺殺了通天塔的公會首領，‘偉大的’塞巴斯蒂安先生。”
    杰羅姆難以置信地看過去，對面的人影已經架起一道簡陋的臨時傳送門，一陣魔法波動后，只余下傳送門的殘骸在煙塵中挺立。
    “我們實際上已經跟丟了他們，直到意外發現你別針的信號，才來碰碰運氣。”
    “他們怎么做到的？第六層以上都有限制傳送的干擾裝置，如果從第六層滲透，又是如何穿過層層把守的三、四、五層呢？”
    “很遺憾，我們不知道。”
    杰羅姆第一次聽到朱利安承認失敗，一時說不出話來。
    朱利安趁別人檢查窄墻的機會，快速輕聲說：“情況嚴峻，惡魔議會才是背后的力量！塞巴斯蒂安曾與協會達成某種諒解，通天塔是協會支持的最有力的世俗公會之一。現在惡魔的滲透已經超過了第四層，我看塔里的情況早就失去控制了。”
    學徒考慮一下說：“根據633年的協定，惡魔議會和協會不能直接控制世俗組織這樣一來，只要殺死知情的領導人，他們就能扶持一個新傀儡，從而改變通天塔的陣營。”
    “不僅如此。”朱利安臉色凝重，“通天塔的空間裂隙是戰略關鍵，刺殺只是惡魔的示威，表明他們有能力掌握主動。更糟的是，他們是對的風向變了。所以協會才派來霍格人和讀心者，希望找出潛藏的敵人。戰爭迫在眉睫！”
    聽到這番話，杰羅姆沉默不語，朱利安從他緊鎖的眉頭看出了什么。“你已經知道了？”
    杰羅姆深深嘆息，“希望我猜得不對。”
    朱利安無奈地說：“森特，我們其實早得到警告了”
    “而我馬上被安排休假。”
    “回避制度，你明白的。”
    “回避誰？”
    朱利安不客氣地說：“回避那個唯利是圖的傭兵頭子，那個你從來不提卻永遠不會忘的家伙。”
    猜想被證實，杰羅姆涌起一陣酸澀感覺。他和神秘男人戰斗的時候，已經明白知道這結果。“眼鏡蛇突擊”是那人的絕技，而他曾經幾百次和使用類似技巧的伙伴切磋技藝。
    “杜松將軍的人。”杰羅姆困難地吐出這個名字，如果有人能不依靠戰斗就打敗杰羅姆，杜松可能是唯一的答案。學徒無法和曾經的上司、自己的劍術導師兵戎相見。
    “杜松和協會十年的合同上周到期，他在最后一分鐘宣布放棄中立，加入惡魔一方。”朱利安嚴肅地說，“他是個劊子手、投機者，但他的確掌握強大實力強大到足以改變惡魔和我們的力量對比。他在替你做決定，襲擊你表示他不會顧念舊情希望你也不會。”
    學徒表情陰郁，越過失效的“水晶堤岸”，向敵人消失的方向走去。意外的，學徒的短劍就在傳送門邊，一張信箋被劍刃插在墻上：
    “g:
    你他媽的真讓我惡心！
    對敵人手軟！
    婦人之仁！
    不靠一點小聰明，你早死了一千次！
    失望的　d”
    杰羅姆看完信，額頭的陰霾完全消失了。他爽快的把信交給讀心者，恢復了開玩笑的心情，對朱利安說：“我的假期不會被取消吧？”
    “相反，假期‘無限期’延長，等待命令。”
    “協會不是正缺人手嗎？”
    “缺人總比出現變節者強。”不顧霍格人的側目，朱利安露骨地說。
    “不可思議的官僚作風！有時我真希望自己是在另一邊！”
    讀心者師徒對這段問答怒目而視，杰羅姆不感興趣地聳聳肩，和朱利安徑直走開了。
    朱利安見他像變了一個人似的，不解地問：“被人追殺值得高興成這樣嗎？”
    “杜松不是來殺我的，”杰羅姆平靜地說，“他給我上了一課。最后一課。現在你的處境更危險，通天塔內部敵暗我明，協會的成員幾乎都在這了，你應該找個洞藏起來，以免在協會勢力認輸之前給人干掉。”他停住腳步，露出一個好像是笑的表情，“你和杜松一向合不來，沒準他會對你‘特別照顧’也說不定。而我，辦妥一些瑣事后就要去享受假期了。”
    朱利安不置可否地聽著，兩人在一個路口各走各的，很快消失在兩個方向上。
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