皮鞭在車(chē)夫頭上兜圈子，鞭梢發(fā)出“噼啪”響聲。杰羅姆坐在三位“同僚”身邊，眼睛望著飛馳的單調(diào)路面。照目前的速度，再兩天就能抵達(dá)諾林自由貿(mào)易區(qū)。
    諾林地區(qū)的面積與科瑞恩西部鄰國(guó)、半島尖端的庫(kù)芬相當(dāng)，由五個(gè)大商會(huì)控制的城市聯(lián)盟構(gòu)成，是環(huán)繞靜海周邊國(guó)家的商貿(mào)中樞，叫得上名字的大商會(huì)都將總部設(shè)在此地。由于貿(mào)易和旅游活動(dòng)帶來(lái)的巨額利潤(rùn)，城市聯(lián)盟擁有最精銳的職業(yè)雇傭兵隊(duì)伍，境內(nèi)秩序井然，大不同于盜匪橫行的羅森。一旦進(jìn)入它的邊界，車(chē)隊(duì)的安全就有了保障，森特先生的任務(wù)也將有一半宣告失敗。
    杰羅姆只盼下一批匪徒快點(diǎn)出現(xiàn)，好讓他趁亂奪取樹(shù)種。不過(guò)事情可能不會(huì)有太大不同車(chē)上的隨行人員能輕易打發(fā)任何蟊賊，不夠份量的對(duì)手甚至無(wú)法靠近馬車(chē)。
    到這一步，他只能期待運(yùn)氣的協(xié)助了。
    車(chē)隊(duì)再次停下時(shí)，抵達(dá)了距離龍崖堡最近的驛站，穆倫河的流水聲清晰可聞。口吐白沫的馬匹得到替換，乘客也終于有機(jī)會(huì)活動(dòng)下僵硬的手腳。想到今晚要連夜趕路，一群人都有點(diǎn)打不起精神。杰羅姆慢慢騰騰地繞著五輛馬車(chē)兜圈子，想不出怎么從露麗手里把東西偷到手。
    保鏢和車(chē)夫下車(chē)用餐，軍官男仆取出自帶的行軍干糧，倚在馬車(chē)邊寸步不離，薇斯帕和露麗一直沒(méi)露面。杰羅姆透過(guò)敞開(kāi)的車(chē)廂往里張望，穿著風(fēng)衣的造化師似乎睡著了，帽檐低垂，整個(gè)人籠罩在淡淡暮色中。他好像從不需要進(jìn)食，也沒(méi)聽(tīng)他說(shuō)過(guò)一句話。
    杰羅姆找一張靠窗的餐桌，見(jiàn)別人大吃油膩的燉肉，感到一陣反胃。干酪他不喜歡，包心菜和胡蘿卜的濃湯漂著一層詭異的油膜，等女招待表示水果都被制成糖漬果脯，吃飯的心情已經(jīng)被破壞殆盡。
    他轉(zhuǎn)到驛站的廚房，里面一個(gè)人也沒(méi)有，就隨手拿了兩個(gè)圓蔥，剝皮后慢慢啃。看他像吃水果似的啃圓蔥，其他人交換一下驚詫的眼神，接著埋頭吃飯。生吃圓蔥是他從傭兵生涯里學(xué)來(lái)的經(jīng)驗(yàn)，由于作戰(zhàn)環(huán)境極端惡劣，補(bǔ)給時(shí)斷時(shí)續(xù)，他和戰(zhàn)友只能什么都吃；為了減少腹瀉的危險(xiǎn)，蒜和圓蔥之類刺激性食物充當(dāng)了消毒劑，幾乎每頓飯都被大量食用。
    兩只圓蔥下肚，杰羅姆覺(jué)得胃里陣陣隱痛，老毛病又犯了。他走到河邊取水，正好見(jiàn)到軍官男仆盛滿兩只水壺，正疾步往回走。兩人擦肩而過(guò)，對(duì)方的警惕性讓杰羅姆暗暗贊賞不吃別人提供的食物，只飲用無(wú)法下毒的活水這人平常執(zhí)行的絕不是“常規(guī)任務(wù)”。
    兩小時(shí)后，杰羅姆對(duì)自己細(xì)節(jié)上的“職業(yè)習(xí)慣”慶幸不已。
    七名保鏢和五個(gè)車(chē)夫都表現(xiàn)出食物中毒癥狀，車(chē)隊(duì)不得不暫時(shí)停下，第一支火把燃盡，情況變得更加糟糕。
    “咳咳，怎么會(huì)這樣？咳咳”
    杰羅姆奇怪地看著霍華德，他倒沒(méi)有食物中毒，不過(guò)說(shuō)起話來(lái)嗓音沙啞，好像喉嚨十分難受。
    “我倒想問(wèn)你，怎么一點(diǎn)沒(méi)事？還有你嗓子怎么啦？”
    霍華德苦著臉說(shuō)：“咽喉充血這兩天不敢亂吃東西，每頓飯就是苦麥面包和清水”
    剛想問(wèn)他充血的原因，杰羅姆想起中了死靈法師“迷亂術(shù)”大聲尖叫的家伙，馬上心中有數(shù)。
    “那只好我去跟蓋博說(shuō)。這兩天忽冷忽熱，你要注意別感冒了。”他淡淡說(shuō)完，就去找面色不佳的蓋博。蓋博和一群人都在離馬車(chē)不遠(yuǎn)的下風(fēng)處，被腹瀉折騰得不輕。
    杰羅姆沒(méi)工夫照顧自己敏感的嗅覺(jué)，直接對(duì)他說(shuō)：“你怎么樣？今晚總不能停在野地里。”
    蓋博虛脫地擦汗，“去檢查馬匹的糞便，如果正常，這件事就屬于運(yùn)氣不佳要不然要不然”他痛苦地皺著眉頭，半天說(shuō)不出話來(lái)。
    杰羅姆很清楚他的意思，微一點(diǎn)頭說(shuō)：“明白了。我讓霍華德過(guò)來(lái)照看一下，再去跟剩下兩人商量對(duì)策。”
    沒(méi)等他開(kāi)始檢查，又高又瘦、裹著風(fēng)衣的造化師已經(jīng)從馬匹旁邊走開(kāi)，徑直去敲豪華馬車(chē)的門(mén)。男仆軍官正在確認(rèn)檢查結(jié)果無(wú)誤，然后調(diào)整兩把軍刀的位置，跟著走向豪華馬車(chē)。
    杰羅姆不必再看。雖然對(duì)他來(lái)說(shuō)是一件幸事，但挎包里的紙盒卻微微擾亂他的心情，產(chǎn)生出微妙又酸澀的感覺(jué)。　自己真的希望車(chē)隊(duì)里有人發(fā)生不幸嗎？他仔細(xì)思索著，也往馬車(chē)旁邊靠攏。
    軍刀出鞘聲把他拉回現(xiàn)實(shí)，對(duì)方在黑暗中閃爍的眼神明白表示了不信任，換作是他，也會(huì)懷疑每一個(gè)還站著的人。
    隔著十幾尺，杰羅姆應(yīng)聲止步：兩把軍刀一正握、一反握，形成兩道優(yōu)美的弧線，不斷加深的夜色也掩不住攝人的氣勢(shì)。只有騎兵將官才配備這種修長(zhǎng)的武器，截面狹窄，極利揮砍；刀鋒掠過(guò)，脖頸不會(huì)比鐮刀下的麥稈堅(jiān)強(qiáng)多少。
    杰羅姆沒(méi)說(shuō)話。對(duì)方不是說(shuō)話能夠左右的人。
    形勢(shì)還不明朗，先看看再說(shuō)。
    打定主意，他慢慢伸出手，表示自己沒(méi)有武器。
    對(duì)方露出一個(gè)輕蔑的笑，右手刀鋒向前，指指他藏著短劍的左袖。
    杰羅姆考慮幾秒，緩緩拔劍出鞘，一肘長(zhǎng)的劍鋒乍看類似一把長(zhǎng)匕首，像所有夜晚出沒(méi)的武器一樣毫不反光。短劍以一個(gè)不具威脅的姿勢(shì)投向?qū)Ψ剑姷稛o(wú)聲回旋，十字交叉托住短劍劍脊，杰羅姆發(fā)現(xiàn)其中一柄軍刀開(kāi)始散發(fā)青綠色光芒。對(duì)方借著軍刀附著的“光亮術(shù)”效果，以專家的眼光仔細(xì)端詳短劍：
    保養(yǎng)良好，常被細(xì)心砥礪，加上數(shù)不清的微小切口這是一把慣用于實(shí)戰(zhàn)的精良武器；缺口處的微妙形態(tài)，說(shuō)明曾與之交手的兵器種類繁多雙手劍、長(zhǎng)劍、開(kāi)山刀、寬刃軍刀以及各種鈍器軍官驚異地飛快抬頭，瞥一眼站在朦朧夜色中的杰羅姆，他雙手環(huán)抱，似乎一陣風(fēng)就能吹倒；目光帶著疑惑投向劍身，短劍沒(méi)有附著任何魔法，卻對(duì)兩把軍刀蘊(yùn)含的魔力作出響應(yīng)，有規(guī)律地輕微震顫。
    杰羅姆耐心等待。對(duì)半生和刀劍共事的人來(lái)說(shuō)，飽經(jīng)滄桑的好劍等于一本敞開(kāi)的書(shū)，傷痕構(gòu)成的文字永遠(yuǎn)誠(chéng)實(shí)，比言語(yǔ)更具說(shuō)服力；即使對(duì)方不具備洞察這類文字的閱歷，他的行為也可以說(shuō)明合作的誠(chéng)意。太多教訓(xùn)告誡杰羅姆，充滿猜忌的配合還不如單打獨(dú)斗。
    軍刀回鞘，短劍被倒持著遞還給主人。帶著戰(zhàn)士之間的敬重，軍官說(shuō)：“我受命保護(hù)一人，不參與其他戰(zhàn)斗。”
    “敵人接到不同命令，不會(huì)照你的邏輯行事。”
    “你的建議？”
    杰羅姆沉吟著說(shuō)：“襲擊王族和造化師是頂尖重罪，只要敵人考慮過(guò)后果，一定不留活口。分散作戰(zhàn)只能被各個(gè)擊破”
    對(duì)方馬上說(shuō)：“你們十幾人中毒，我只有兩把劍。”
    “請(qǐng)讓我照顧中毒的人”露麗的聲音響起，薇斯帕在她身后款款步下馬車(chē)，手里提著紫色風(fēng)燈，杰羅姆確信露麗的小精靈就藏在里頭；高瘦的造化師一言不發(fā)，把車(chē)門(mén)關(guān)上，遞過(guò)一瓶黑乎乎的東西。
    “瓶里有分解毒素的酵母。”露麗解釋說(shuō)，“效果雖不好說(shuō)，總比不治療強(qiáng)。”
    軍官注視薇斯帕，她滿不在乎地說(shuō)：“我和她一起，你自己看著辦。”
    “既然這樣，”杰羅姆總結(jié)道，“我們最好把不能作戰(zhàn)的人送進(jìn)馬車(chē)，繼續(xù)移動(dòng)總比等待被包圍強(qiáng)。三輛馬車(chē)足夠，只要兩位不介意”
    露麗說(shuō)：“我沒(méi)問(wèn)題。可是”
    不等她多說(shuō)，薇斯帕爽快地回答：“不用對(duì)我特別照顧，緊急情況聽(tīng)你們的。”
    杰羅姆沒(méi)想到她這么識(shí)趣，話里有話地說(shuō)：“沒(méi)錯(cuò)。雖然沒(méi)中毒的只有幾個(gè)人，但也應(yīng)該服從統(tǒng)一指揮”眼光從面前四人身上轉(zhuǎn)一圈，接著說(shuō)，“有王國(guó)的騎兵軍官在，我就照你的命令行事。”說(shuō)完還偷瞄一眼造化師的反應(yīng)。
    造化師面目裹在風(fēng)衣里，仍舊毫無(wú)表示。露麗替他開(kāi)口說(shuō)：“這樣啊我們倒也不反對(duì)”聲音里透著疑惑，眼光不由得飄向杰羅姆。
    薇斯帕也拿眼瞪他，森特先生一貫的強(qiáng)勢(shì)表現(xiàn)實(shí)在令人印象深刻，薇斯帕原以為他肯定要發(fā)號(hào)施令，沒(méi)想到卻把責(zé)任推給別人。憑著女性的直覺(jué)，她感到這家伙正在亂動(dòng)腦筋。
    軍官也不推辭，贊同說(shuō)：“好。先去照看中毒的人，等情況允許，把他們集中到三輛馬車(chē)上。我和”
    “海德。”杰羅姆回答。
    “我和海德卸下兩匹馬，往兩個(gè)方向偵察”
    造化師終于說(shuō)話了，干澀的聲音像墳地間拂過(guò)的冷風(fēng)。
    “偵察，不必。”他在半空勾畫(huà)法陣，轉(zhuǎn)眼冒出一群褐色飛蛾，向幾個(gè)方向分散。“一刻鐘。它們回來(lái)，我知道。”
    杰羅姆看看熱鬧，然后和軍官一起卸除馬車(chē)不必要的負(fù)載。二十分鐘后，藥物產(chǎn)生作用，幾個(gè)人七手八腳安頓好中毒的人們。造化師的耳目返回，附近沒(méi)發(fā)現(xiàn)敵情，他們也只能按原計(jì)劃行事，三輛馬車(chē)不到半小時(shí)就緩緩出發(fā)。
    杰羅姆坐在車(chē)夫的位置，翻毛斗篷和寬邊氈帽不能完全抵擋夜晚的寒意。道路浸沒(méi)在黑暗中，月色和星光暗淡地指引前路，一陣逆風(fēng)讓他緊閉雙眼。
    杰羅姆仿佛回到朔風(fēng)平原綿延的荒地，湛藍(lán)天空下蒿草在微風(fēng)中翻涌，相隔千里孤寂的海面和曠野，任憑自己停留在“家”的幻象中。再睜開(kāi)眼時(shí)，無(wú)盡的旅程重新占據(jù)他整個(gè)視線。
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