“你嘴唇怎么了？”懷特有些不安地來(lái)回踱步，百忙中還抽空關(guān)心下杰羅姆的新鮮傷口，“??！當(dāng)我沒(méi)問(wèn)，幸運(yùn)的混蛋！或許也不那么幸運(yùn)？我說(shuō)你知不知道，火已經(jīng)燒到屁股了？”
    “這么嚴(yán)重？我怎么沒(méi)感覺(jué)？”
    懷特吃驚地盯著從容不迫的杰羅姆·森特，“令人敬佩的自信！你放心去吧，至少有我照顧你的家人！”
    “我假定你在開(kāi)玩笑。”杰羅姆瞇著眼說(shuō)，“雖然最糟的情況下，這句話還挺能安慰人。下不為例，先生被人關(guān)心總讓我想起瞻仰遺容的場(chǎng)面?！?br/>     懷特惱火地說(shuō)：“現(xiàn)在是你把火苗引到我身上！看到?jīng)]？我的袍子都快燒起來(lái)了！”他用手扇風(fēng)，原地轉(zhuǎn)圈兒說(shuō)，“‘骨橋’的人通過(guò)我向你發(fā)信，換句話說(shuō)，要是你掛了，我至少也得承擔(dān)他們雇傭殺手付出的買(mǎi)命錢(qián)！更別提那些沒(méi)完沒(méi)了的敲詐勒索！”
    “能間接死在你手里讓我感到很欣慰?！?br/>     懷特突然發(fā)現(xiàn)了點(diǎn)什么，暫停說(shuō)話，只是打量著對(duì)方?！澳憔瓦@么有把握活著出來(lái)？這倒是件新鮮事！你知道，我也算半個(gè)‘消息靈通人士’”
    “你的謙虛的確出眾?！苯芰_姆一邊啜飲紅茶，一邊不冷不熱地諷刺對(duì)方。懷特越發(fā)表現(xiàn)出熱切和感興趣的神情。
    “這城里真有我不知道的消息來(lái)源？介意和好朋友分享一下可愛(ài)的小秘密嗎？”
    “明白地說(shuō)，我沒(méi)收到自己可能喪命的暗示，用不著大驚小怪，我見(jiàn)過(guò)的場(chǎng)面不多不少，剛好可以應(yīng)付人渣的挑釁?！?br/>     “等于沒(méi)說(shuō)。信任果然比金子還值錢(qián)！這樣一來(lái)，我還得祈禱你能完完整整地回到你的鬼屋去”懷特撇撇嘴，喃喃地說(shuō)，“可能這也不壞，誰(shuí)知道呢？”
    他見(jiàn)杰羅姆喝完杯子里的茶水，忍不住補(bǔ)充兩句?！奥?tīng)好了，就算我最后盡一份力?！菢颉难?qǐng)函有三種，你收到的第一種，通常發(fā)給商會(huì)潛在的敵人，就是說(shuō)他們還不確定你有沒(méi)有利用或宰殺的價(jià)值。會(huì)面過(guò)程因人而異，商人只要向他們低聲下氣，繳納一筆供奉，一多半能活著出來(lái)；如果是針對(duì)暴力尋租者這我可就不清楚了！打斗據(jù)說(shuō)免不了這類‘考驗(yàn)’可能會(huì)相當(dāng)血腥。刺客不講究公平競(jìng)爭(zhēng)，一般‘強(qiáng)勢(shì)’的客人都有去無(wú)回我強(qiáng)烈推薦采用第一種路線，當(dāng)然不是鼓勵(lì)你向我借錢(qián)。我的情況也很不妙，說(shuō)不定哪天就得去申請(qǐng)破產(chǎn)保護(hù)”
    “我明白。感謝你的紅茶，這會(huì)兒我倒想拜托你件事。”
    懷特不置可否地說(shuō)：“請(qǐng)。聽(tīng)聽(tīng)總沒(méi)什么損失。”
    “我大約在下午三點(diǎn)過(guò)五分回家，這段時(shí)間勞煩你到我的鬼屋照看一會(huì)兒。我妻子可能在廚房引發(fā)一些火災(zāi)，需要一位信得過(guò)的好友給她點(diǎn)建議，順道也請(qǐng)幫忙招待下前來(lái)拜訪的建筑師房屋翻修的款項(xiàng)等我回來(lái)跟他詳談。”
    估量一會(huì)兒可能包含的風(fēng)險(xiǎn)，懷特還是點(diǎn)點(diǎn)頭?！皠e擔(dān)心，我有的是空閑時(shí)間，你只要專心解決分歧就成。我有提過(guò)嗎？有不少拿手菜色可以跟尊夫人交流一下，晚餐應(yīng)該會(huì)挺不賴?！?br/>     兩人一同離開(kāi)懷特的天文塔，道別后便各奔東西。
    ＊＊＊＊＊＊
    商會(huì)前廳陳列著不少上過(guò)油的古董甲胄，衛(wèi)兵似的站成一排，倒持的雙手劍劍尖點(diǎn)地，可能是家族徽章的部分一律被重新鍛壓，浮刻上“骨橋”的恐怖標(biāo)志。不過(guò)細(xì)心的觀察者還能從護(hù)頸內(nèi)側(cè)、或者胸甲的雕花和刻邊里，發(fā)現(xiàn)原主的蛛絲馬跡，這些鎧甲雖然被打磨得錚亮，品質(zhì)卻參差不齊。杰羅姆在領(lǐng)路侍者出現(xiàn)以前，居然認(rèn)出了幾個(gè)眼熟的家徽，不禁讓人感到好奇，這些東西都是通過(guò)何種途徑劃歸商會(huì)的名下。由此看來(lái)，“巴別度”的品位向大多數(shù)盜賊窩點(diǎn)看齊，只是規(guī)模足有這些組織的十個(gè)大。
    “先生，請(qǐng)隨我來(lái)?！笔陶弑虮蛴卸Y地突然現(xiàn)身，杰羅姆跟在他屁股后面，眼睛掃過(guò)反射人影的大理石巨幅地磚、以及鑿空一部分山巖建成的高大廳室。
    商會(huì)的主塔立在險(xiǎn)峻的陡崖邊緣，初建時(shí)為凸顯攝人氣勢(shì)，故意選擇了不太理想的地基，好讓塔身和懸崖盡可能接近。直到這座驚人巨構(gòu)表現(xiàn)出向崖底傾頹的態(tài)勢(shì)，建造者才忙不迭增加兩座副塔，用巨型石梁鞏固下半部分塔基。
    即便如此，仍有人預(yù)言，主塔墜入深淵的一天會(huì)在一個(gè)多世紀(jì)以后到來(lái)。用飽蘸鮮血的臟錢(qián)建造的、將要崩塌的高塔，實(shí)在好像戲劇劇本中的情節(jié)。這座建筑投下的細(xì)長(zhǎng)影子，隨一天中陽(yáng)光的走向不斷挪移，把“峽灣之城”變成日晷承接陰影的輪盤(pán)。
    杰羅姆隨侍者登上四層樓梯，隨處可見(jiàn)過(guò)度繁雜的裝飾畫(huà)和浮雕，歌羅梅的繁榮貿(mào)易和金錢(qián)本質(zhì)、似乎集中體現(xiàn)在此地的奢靡外表之下。
    “我們到了，先生。您可以自行進(jìn)入，本商會(huì)的一位干事就在接待室等您。祝您好運(yùn)?！?br/>     杰羅姆對(duì)最后這句感到哭笑不得，他們倒是毫不掩飾自己的工作性質(zhì)，直率的壞蛋至少比偽君子強(qiáng)些。
    推開(kāi)接待室充滿金屬鏤刻的門(mén)扇，里面的情形令他小吃一驚。
    房間的寬度約有三十尺，長(zhǎng)度卻接近寬度的三倍，像一條前窄后寬的甬道。盡頭的紅木辦公桌后面坐著個(gè)忙碌的官員，不斷把空白文件蓋上商會(huì)的印信，完全無(wú)視森特先生的到來(lái)。
    杰羅姆踱步到唯一一張木頭椅子上坐下，短腿窄邊、坐墊的位置讓客人的臀部不斷往下后方滑動(dòng)，只能保持駝背彎腰的難受坐姿，扶手像時(shí)刻準(zhǔn)備折斷。相對(duì)而言，商會(huì)干事占據(jù)了掩體般的紅木桌子，看上去要比訪客高出一頭，不斷蓋印的動(dòng)作相當(dāng)純熟，令人懷疑他的工作究竟是蓋印本身、還是僅僅令對(duì)方感到無(wú)所適從。
    杰羅姆難受地變換坐姿，干事先生不為所動(dòng)，眼睛盯著紙張，嘴里說(shuō)：“請(qǐng)稍候，再有六十份就可以完工。”
    “抱歉，兩小時(shí)后我還有件小事要辦，勞煩你稍微提高下工作效率。”對(duì)方盛氣凌人，讓杰羅姆極其反感，懶得再說(shuō)場(chǎng)面話。既然石臉聲稱“過(guò)程越驚險(xiǎn)，結(jié)果越穩(wěn)定”，自己又何必對(duì)販奴的人渣低聲下氣！原本敵我實(shí)力懸殊，他可說(shuō)毫無(wú)勝算，倒不如依照艾文的建議，把一切交托給“蓋然率”進(jìn)行裁決。
    桌子后面的干事顯然沒(méi)見(jiàn)識(shí)過(guò)這樣強(qiáng)硬的態(tài)度，一時(shí)不知如何反應(yīng)，眼睛不住往下亂看。杰羅姆心想，不會(huì)吧？難道下面擺著一份“行動(dòng)指南”？！真是了不起的想像力！
    “嗯，這樣啊就是說(shuō)你不打算與‘巴別度商盟’展開(kāi)友好合作嘍？”
    “‘合作’相當(dāng)好?？扇绻堂说摹献骰锇椤嫉米谶@種別扭的位置上，那我寧肯找個(gè)樹(shù)樁自己呆著。”
    干事一時(shí)語(yǔ)塞，杰羅姆都能聽(tīng)見(jiàn)他翻找書(shū)頁(yè)的沙沙聲。等對(duì)方確定，從書(shū)本里找不到合適的回答，只好對(duì)森特先生說(shuō)：“我想你應(yīng)當(dāng)進(jìn)入左手邊的房間會(huì)有恰當(dāng)?shù)娜寺?tīng)取你的意見(jiàn)，并代為傳達(dá)商盟的建議。我這還有不少工作，你看是不是”
    “左邊嗎？正是我喜歡的方向?！苯芰_姆冷淡地微微頷首，算是向?qū)Ψ绞┒Y完畢，“感謝你的寶貴時(shí)間，我就不打攪你工作了?！?br/>     開(kāi)門(mén)以前，他還想著懷特所說(shuō)的“第二條路線”，這下自己又要做回老本行，跟某些未知的對(duì)手白刃相向他所擅長(zhǎng)的領(lǐng)域都和戰(zhàn)斗脫不了干系，不知道事情會(huì)如何發(fā)展，也只好隨機(jī)應(yīng)變了。
    跨入左邊房間，背后的門(mén)發(fā)出閉合的輕響。杰羅姆掃視一圈，房間呈六角形，小臂粗細(xì)的牛油蠟燭平均分布在各個(gè)角落，自己的影子向幾個(gè)方向展開(kāi)，在石灰石墻壁上投射出不少拉長(zhǎng)的人形。
    “果然跟我想得一樣。就一個(gè)蠢貨而言，他的膽量相當(dāng)不錯(cuò)！”
    聲音從斜上方一條細(xì)縫里傳來(lái)，七、八雙眼睛正透過(guò)縫隙直盯著他。發(fā)言的那人繼續(xù)說(shuō)道：“你們盡可以欣賞接下來(lái)的戲碼，這就是跟商盟作對(duì)的結(jié)果！看完這出好戲，諸位就該明白，你們繳納的‘入埠稅’物有所值?！?br/>     杰羅姆再次為“巴別度商盟”表現(xiàn)出的豐富想像力所折服，對(duì)方邀請(qǐng)的‘客人’不止一個(gè)，現(xiàn)在剛好殺雞儆猴，給那些同意交錢(qián)的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出來(lái)展覽參觀，看來(lái)下面的好戲不會(huì)馬上結(jié)束。
    “慢慢來(lái)，做得細(xì)致點(diǎn)。動(dòng)手！”
    發(fā)言人聲音冷酷，派頭十足，聽(tīng)他一聲令下，屋里的燭火無(wú)風(fēng)自動(dòng)，一齊搖晃起來(lái)。
    “噼啪！”
    兩聲脆響幾乎不分先后，杰羅姆左右身側(cè)的地面現(xiàn)出兩道鞭痕敵人似乎從墻面上甩出鞭子，響聲未落，蛇信般的鞭梢已無(wú)聲收回陰影中，蹤跡全無(wú)。
    這下先聲奪人后，長(zhǎng)鞭和長(zhǎng)鞭的主人就像融化在空氣中，燭炎停止搖晃，房間里的緊張氣氛卻不斷升級(jí)。杰羅姆小心分辯著一切蛛絲馬跡，可惜他不具備游蕩者專業(yè)級(jí)的洞察力，敵人的偽裝毫無(wú)破綻，隱藏得天衣無(wú)縫。
    “嗖”得一聲，背后倏然現(xiàn)出鞭影，杰羅姆全憑本能向一側(cè)閃躲，毫厘之差避開(kāi)了這次偷襲。鞭梢斜掠過(guò)他右肩，把半圓披風(fēng)撕開(kāi)一道缺口。不待他轉(zhuǎn)身，漆黑長(zhǎng)鞭游魚(yú)般滑動(dòng)，再次和陰影合為一體。
    燭火一動(dòng)，杰羅姆心叫不妙，鞭子已經(jīng)從完全相反的方向發(fā)出第三次偷襲。閃躲不迭，森特先生差點(diǎn)被破了相，頸側(cè)的衣物應(yīng)聲綻開(kāi)。敵人不急著結(jié)束戰(zhàn)斗，力道和角度高度精確，衣服下面的皮肉絲毫無(wú)損。圍觀的人們發(fā)出一陣訝異的嘆息：使用長(zhǎng)鞭的人始終沒(méi)露面，房里的倒霉蛋卻三度遇險(xiǎn)，這樣的戰(zhàn)斗簡(jiǎn)直匪夷所思！
    杰羅姆盡力保持冷靜，他對(duì)這種技巧也只是道聽(tīng)途說(shuō)：自己正面對(duì)一位“影舞者”，這些人把盜賊的潛藏技能鍛煉到出神入化，有能力在光天化日、眾目睽睽之下消失在陰影中，是最優(yōu)秀的探子，擅長(zhǎng)出其不意的伏擊戰(zhàn)。如果能鎖定敵人的大致方位，近身戰(zhàn)斗自己不會(huì)輸給此人，可現(xiàn)在形勢(shì)被動(dòng)，到處都是可供敵人藏身的影子杰羅姆屏息凝氣，試圖在對(duì)方發(fā)動(dòng)攻擊的瞬間找出敵人所在，到時(shí)候一次成功的“鋼釘齊射”就能讓那人立刻變成個(gè)馬蜂窩。
    燭火再動(dòng)，長(zhǎng)鞭破風(fēng)聲傳來(lái)之前，杰羅姆聽(tīng)到另一種微弱的聲響，等后背一陣火辣痛楚，他才分辨出聲響的來(lái)源金屬頓地的“得得”聲。長(zhǎng)鞭加上釘了鐵掌的靴子，這人看似就是自己的買(mǎi)家、那個(gè)小酒館里的危險(xiǎn)女人
    來(lái)不及多想，利嘯和破風(fēng)聲仿佛進(jìn)入了樂(lè)章的快板部分，鞭影游移、翻卷，如同亂流中交織的無(wú)數(shù)絲線；每次清脆的抽擊，只見(jiàn)一團(tuán)虛影迎面撲來(lái)，裹著混響炸開(kāi)一片。單純躲閃很難繞過(guò)反復(fù)彎折的長(zhǎng)鞭，女人的進(jìn)攻頻率節(jié)節(jié)攀升，觀看好戲的人們一律大張著嘴、隨鞭子不可思議的動(dòng)作驚嘆連連。
    與其說(shuō)意圖傷敵，長(zhǎng)鞭現(xiàn)在的打法更近于炫耀技巧，杰羅姆雖然閃避得很是狼狽，實(shí)際傷害卻寥寥無(wú)幾。等這出表演賺足彩聲，鞭影一斂，再次揮舞時(shí)已露出了看家本領(lǐng)：沒(méi)有花哨動(dòng)作，鞭梢卻貫滿陰狠力道，劃破空氣時(shí)轉(zhuǎn)為低沉的“嗚嗚”聲。
    女人始終在一片接一片的陰影中穿梭，清脆腳步發(fā)出踢踏舞驟雨般的節(jié)奏，鞭子由六面墻壁、地板乃至天花板上無(wú)中生有，像到處伸展觸須的怪物，掀起刀鋒般尖銳的氣流。面對(duì)四面八方涌來(lái)的打擊，杰羅姆果斷撕裂上衣，用破碎的半圓披風(fēng)和麻布衣物層層包裹右臂；輾轉(zhuǎn)騰挪，每次耳畔響起鞭梢突破音障的爆響，右臂的厚實(shí)布料就免不了四散飛濺一番。
    再完美的反射神經(jīng)，在無(wú)法反擊的戰(zhàn)斗中也不可能帶來(lái)勝利。接連挨了幾鞭，杰羅姆明白，敵人的表演接近尾聲，再不還以顏色，自己就等著鞭子勒緊脖頸吧！
    他快速突前，按熄一只牛油蠟燭，對(duì)方用以藏身的影子馬上少了一段。再閃過(guò)一次抽擊，又一只蠟燭冒著煙熄滅。意識(shí)到他的目的，女人馬上舞出一片鞭幕，剩余的燭火向兩個(gè)方向搖擺不定，墻上的陰影看似湍急的流云杰羅姆十分確定，女性的體力不可能長(zhǎng)久維持這類“面打擊”攻勢(shì)。雖然狂舞的鞭影給他添了幾道新傷，但敵人的情況同樣危急，只要房間失去照明，自己的夜視能力即可破除“影舞者”的“影藏”特技。無(wú)光環(huán)境下，戰(zhàn)斗馬上會(huì)發(fā)生逆轉(zhuǎn)。
    沒(méi)有光的地方，也就沒(méi)有了影。
    后力不濟(jì)，鞭幕只得黯然散去，杰羅姆都能聽(tīng)見(jiàn)女人難以遏制的喘息。蠟燭陸續(xù)熄滅，光線驟減，“影舞者”的腳步越發(fā)遲滯。情勢(shì)突變，圍觀諸人看得眼珠子都快掉出來(lái)了，發(fā)言人再說(shuō)不出一個(gè)字。
    一眨眼的功夫，房間陷入完全的黑暗，只聽(tīng)到兩人沉重的呼吸聲。其中一個(gè)聲音漸漸平穩(wěn)下來(lái)，很快變得細(xì)不可聞女人這下真的著了慌，“敵暗我明”的滋味她可沒(méi)嘗試過(guò)！
    鞭子突然無(wú)目的地?fù)]舞起來(lái)，黑暗中傳來(lái)幾聲呼喝，緊接著是利器破空聲、和女人的一聲尖叫。
    “快快來(lái)人！”發(fā)言人氣急敗壞地喊道，“準(zhǔn)備弩箭！”
    “夠了！”一聲沉喝，有人開(kāi)口說(shuō)，“我們已經(jīng)丟了面子，倚多為勝只會(huì)更難堪！里面的！如果你還沒(méi)下殺手，這件事到此為止，我準(zhǔn)你離開(kāi)此地！來(lái)人，把燈點(diǎn)亮！”
    蠟燭重新開(kāi)始燃燒，只見(jiàn)杰羅姆解開(kāi)包裹右臂的衣物，女人披散頭發(fā)跪倒在地，右手尖利的指甲被齊根削斷，長(zhǎng)鞭破碎成三截拋在一旁。
    目光掠過(guò)上方的望孔，卻看不見(jiàn)說(shuō)話那人的長(zhǎng)相。杰羅姆搖搖頭，收拾下破爛的外套，推門(mén)揚(yáng)長(zhǎng)而去。
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