下城區總能見到跟耗子一樣多的乞丐。雖沒有嫌貧愛富的毛病，可當幾十個眼冒綠光、饑腸轆轆的人一齊涌過來，森特先生真有點慌了手腳。國王御用的財政顧問還鼓吹什么“合理貧困理論”，要是讓他見識下現在的場面，準得嚇暈過去。
    好不容易脫身出來，一拐進盜賊公會所在的巷子，乞丐們自動消失得一個不剩，杰羅姆徑直走向泥濘街道的盡頭。等他從小酒館出來，懷里多了一只黑色提箱。
    商盟的“影舞者”沒出現，他從酒保那接到這箱子，剛一到手，就知道事情沒這么簡單。箱子的份量輕得出奇，找個沒人角落打開看看，杰羅姆苦笑著發現，里面裝著價值一千枚金幣的、“巴別度商貿聯盟”的“代金券”。
    如果是真金白銀，這數目足夠駭人。可惜所謂“代金券”，不過是商盟類似于明搶的、聚攏貴金屬貨幣的一紙借據。難怪老國王誓要將凱恩剪除，“巴別度”占據王國陪都，憑借強力變相發行私人“貨幣”，嚴重破壞經濟平衡只要不是白癡，羅森王室不會坐視他們明目張膽地分裂國家。
    杰羅姆嘆口氣，考慮是不是把這些廢紙燒掉？女人在凱恩的授意下，把債券換成“代金券”，森特先生原指望能用這筆錢償還自己簽下的大量借條，沒想到商盟也只給了他大量借條。一旦他用商盟的借條付賬，遭人唾罵且不論，自己馬上就成了犯罪組織的一員。
    “多令人遺憾！”一個穿著毛織外衣的男人從角落中突然現身，向杰羅姆脫帽致敬。“這就是所謂的‘用空氣交換沙粒’吧？”
    森特先生謹慎地后退一步，觀察下周圍環境，然后淡淡地說：“我好像沒看見噴水池和紫丁香，泥濘不會避開紳士的皮靴。客套可免，表明來意。”
    對方再次鞠躬，“直率？相當好我是‘貴金屬聯盟’的地區事務官，想買下您手里的一箱空氣。”
    “和差點宰掉自己的人合作，似乎有點別扭。是我太敏感嗎？”
    “只是兩場誤會。”對方加快語速說，“首先，您不是‘西北風’雇傭的騙子，那位先生比您晚到半小時，一進門就以搶劫相威脅當著治安官和事故調查員的面令人遺憾。”
    “其次，與您發生沖突的先生，兩周前已被‘巴別度商盟’拉攏，挖了我們的墻角。商盟先鼓動‘西北風’搞詐騙，然后又吩咐此人劫殺得手的騙子。這樣一來，債券總會落入凱恩手中，我方又不能直言‘自己的雇員攜贓物潛逃’，只好作出賠付。”男人等杰羅姆考慮一會，總結道，“自導自演，也是凱恩先生的一貫作風。您的出現對我們有益無害，證明了‘西北風’的詐騙事實。因此，沒必要對我方的誠意多做懷疑。”
    杰羅姆被迫重新估計“骨橋”的智力水平。“這么說，他們既拿回了債務憑證，又打擊了競爭對手你的話聽起來挺像那么回事。”
    “事實勝于雄辯。我們不相信威脅能帶來合作，利誘才是商人的‘正當手段’。現在樂于支付‘硬通貨’的勢力可不多只要您保證，在接下來的事件中向我方提供有價值的情報，金子換空氣，有何不可？”
    森特先生在腦子里列出表格：
    一，自己需要錢，“貴金屬”有的是錢，并且樂于付錢，不合作違背邏輯常理；二，凱恩是混蛋，只給他一箱紙片；密探更混蛋，出言不遜，還“恩賜”他一個作走狗的“良機”。現在找到真正的生意人，還有什么好猶豫的？
    “我怎么確定，您不是來試探我的隨便某個人呢？”
    “很簡單。天入黑后去我們分會，我本人將按照二比一的兌換率，把這箱空氣‘變現’。”
    “您確切知道這箱空氣的份量嗎？”
    “我不必。”
    “讓人敬佩的專業水準！也許晚上見？”
    “到時候，您會確切地知道，是商人喂養了歷史學家。”
    “毫無疑問。為什么不呢？”
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    明亮光球拖著長長尾焰，在翹首觀望的、眾人的嘆息聲中砰然綻放。半空中出現一朵金黃色雛菊，和相繼炸開的其他煙花，共同點綴起“峽灣之城”的寒冷夜空。
    從馬車車窗向外望，遠方孤零零的懸崖上，“骨橋”的高塔無聲矗立在黑暗盡頭，詭異外觀類似頎長的螺殼；數百扇窗口向外發散強光，環繞塔身的煙云、使整個巨構沐浴在流動的光暈中。
    杰羅姆心想，莎樂美可能也在注視同一方向，雖然她參加舞會的希望落了空，總比卷入血腥陰謀強得多。自己很快就得面見“公民凱恩”，從這人的種種作為不難看出，想過安生日子的，最好從來不聞其名。馬車快速掠過險峻的盤山窄道，這座懸崖邊的繁華都市，似乎整個掌握在凱恩的權謀手腕之下。
    三天剛過，原本陳列盔甲的前廳張燈結彩，完全變了樣。白天冷清的高塔原來住滿了人，不知為什么正大擺筵席，高大的廳堂回蕩著亂哄哄的人聲，若非有人單獨接待，杰羅姆已經在等待的人流中失去方向。
    “請走這邊！”侍者不得不大聲說話，杰羅姆緊隨其后，登上一條藏在角落里不起眼的樓梯。又高又陡的樓梯似乎連續越過幾層塔身，讓杰羅姆轉得有點頭暈。爬了五、六分鐘，再聽不見亂糟糟的聲響，他總算在侍者帶領下踏上平地。
    森特先生正后悔應該吃飯再來，侍者又領他進入可容納四人的吊籃似的結構，上升時都能聽見絞盤的**聲。由于鐵鎖受力的長度有限，連續換乘四次，杰羅姆才最終抵達要去的層級。這時高度已接近塔頂，尖券石窗刮進來“嗚嗚”叫的刺骨寒風，探頭向外望會讓臉孔刀割般的疼。
    “今天有什么節慶嗎？”目光掃視著陰冷的外側回廊，所見之處都是潮濕的石壁，腦袋頂上偶爾滴下大顆水珠，如果碰巧落進領子里，寒風一吹，再厚的衣物都覺得不夠保暖。
    侍者的聲音伴著呼嘯風聲送到耳邊。“今天是凱恩先生的侄女成婚的好日子，邀請了所有愿意赴約的市民。雖然婚禮場所不能容納這些來賓，但是高塔一至七層都開設筵席，足以招待所有客人。”
    杰羅姆想說，為什么把婚禮放在這種地牢似的鬼地方？下面幾層還有蒸汽供暖，這里的溫度足夠凍死人，實在不適宜人類居住。在這舉行婚禮，只怕會留下心理陰影，導致提前分手也說不定。
    體溫在冷空氣裹挾下快速流失，侍者也禁不住打著冷戰，總算在一個轉角的衣帽間拿到些掛著霜花的毛皮大衣。不算馬車上花費的時間，從底層到達此地，加起來用了快半小時。如果巡官有機會來這拜訪凱恩先生，就該明白什么叫“大海撈針”了。
    杰羅姆發現走廊每隔一段，天花板上就裂開一道齊刷刷的窄縫，兩邊墻壁上還有暗槽導向。只要落下堅固的金屬隔板，大多數闖入者只好在凍死、或者跳出窗口之間做選擇。
    正想看看還有什么防御設施，舉行婚禮的小禮堂已經到了。
    眼前的景象令人無話可說。
    站成兩排，二十幾個身穿絨布長袍的少年人為巨型管風琴和聲，樂隊和歌者都已經臉色青白，燃燒的爐火不能提供多少熱量，屋里的穿堂風裹著跑調的聲線聽起來格外牙酸。
    兩伙人界線分明，新娘一邊的親戚友人安靜異常，新郎這邊卻大都在交頭接耳，一對新人裹在厚厚皮裘中一言不發，氣氛之生硬不亞于舉行葬禮。杰羅姆一眼就從人堆里認出了“公民凱恩”：表面上看五十多歲，松弛的面頰像所有習慣拉著臉的人一樣，布滿深刻的豎紋；頭發雖稀疏，卻沒有禿頂的危險，嘴角似乎永遠不會浮現出微笑。這副相貌算不上咄咄逼人，可一雙眼睛卻冷漠深沉，像神堂灰白色的天頂窗，自然流露出內里莊嚴壓抑的本質屬性。
    不過這些都不是最主要的。凱恩先生讓人無法忽視的特質，就是強烈的枯朽感覺。杰羅姆從未在哪個人身上見過如此直觀的衰敗感，他仿佛剛參加完自己的火化儀式，瞪著一雙冰結的冷目，對一切活物都采取漠視的態度。此人無疑曾擁有強大的肉體和意志，縱然只余下熊熊烈焰的灰燼，也能輕易懾服不夠堅強的靈魂。至于為什么在六十不到的年紀就顯露疲態，杰羅姆的第一印象是對方被過度旺盛的權欲榨干了活力，由于太過張揚而無法維系自身構造的穩定，最終引起過早的傾頹。
    和聲突然被響亮的噴嚏打斷，感冒的癥狀極富感染力，馬上產生連串類似的反應，小禮堂里的音樂嘎然而止，雙方賓客都把目光投向凱恩。
    不高亢也不低沉，聲音像掠過禮堂天頂的寒風。“接著唱。證婚人，開始說話。”
    將要結婚的兩位對視一眼，新郎左右活動下頸骨，新娘把覆面薄紗落下，一對新人登上前臺相對而立。在冷空氣和跑調歌聲的伴奏下，證婚人開始誦讀禱文，賓客們竊竊私語，臉上掛著禮節性的微笑，不時偷瞄一眼站在旁邊的凱恩。
    杰羅姆發現，自己出現在此地純屬多余，畢竟非親非故，實在猜不透這安排背后的意圖。至于婚禮本身，沒有親友致辭，沒有繁文縟節，潦草程度比自己那場更勝一籌。
    “先生，”侍者走過來說，“主人要與您談話，請隨我來。”
    杰羅姆沒想到儀式進行中就承蒙召見，不由得心中惴惴，在侍者帶領下走到凱恩身邊五六步。對方連個保鏢都沒有，遲疑片刻，杰羅姆還是站在安全距離以外，免得引起誤會。
    眼望著臺上新人交換戒指，凱恩面無表請說：“我們見過面。你簡單地挫敗了我的人，讓我稱你為‘殺手’。”
    “很榮幸，先生。”杰羅姆面色如常，平靜地說，“如果這件事對您構成某種冒犯，請接受我的歉意。”
    “沒必要展現你的虛偽，殺手。我找你來，而不是直接宰掉你，這說明兩件事你還有利用價值；不是人人都能冒犯我。”
    杰羅姆點頭說：“懂了。該怎么稱呼閣下？”
    凱恩轉頭面對他，冷然道：“如果足夠愚蠢，可以叫我‘主人’。”
    “冷笑話。”杰羅姆若有所思，語氣也變得冷淡起來。“據我所知，作您的朋友帶來的風險僅次于與您為敵。蠢人可以利用，卻無法合作；聰明人權衡風險和收益，只會對您敬而遠之。既然您不感到被冒犯，我又有某種潛在價值，不如讓談話馬上進入正題。您認為呢？”
    “自以為是。殺手，這會顯著縮短你的職業壽命。”
    凱恩停頓了好一會，杰羅姆不置可否，對方若想除掉他，不必在言語上斤斤計較，現在示弱只會遭人輕視。
    等雙方都感到，沉默已經足夠，凱恩才滿意地點點頭。“至少是個有膽色的殺手。”頭一次仔細打量森特先生，主人平靜地說，“我需要一個中間人。”
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