火災(zāi)現(xiàn)場(chǎng)范圍不小，兩層建筑被完全燒毀，杰羅姆曾經(jīng)會(huì)晤商盟“影舞者”的小酒館也未能幸免。入目?jī)H余斷壁殘?jiān)购诘哪局c橫梁孤零零立在寒風(fēng)中，幾名拾荒者還在火灰中翻找；盤踞此地的眾多游蕩者蹤跡渺然，街道兩旁顯得蕭索異常。
    腳下踩著咯吱作響的灰燼，杰羅姆彎腰找尋蛛絲馬跡：木料蒙著薄霜，摸上去十分潮濕，稍微用力就被掰開(kāi)兩截；結(jié)實(shí)致密的橡木內(nèi)外都給烤焦，表皮像玉米葉似的層層剝落，一遇空氣中的水分便自動(dòng)膨脹破裂；掂起小撮殘骸放在鼻端全沒(méi)有常見(jiàn)助燃物的味道。
    無(wú)中生有的火災(zāi)，且溫度比正常燃燒高出許多，再計(jì)算下雪水流淌的距離有人從旁“協(xié)助燃燒”已不用懷疑。
    只要一閉眼，當(dāng)晚的場(chǎng)面業(yè)已猜到七、八成：炙熱的明黃云團(tuán)在十來(lái)秒內(nèi)將大量水分氣化，蒸汽團(tuán)和翻滾的火焰構(gòu)成厚實(shí)屏障，阻斷試圖逃生者的視線；溫度足以燒化低熔點(diǎn)的金屬，周圍積雪被持續(xù)的高溫煮沸，只消片刻功夫，火場(chǎng)中心不再有多少氧氣，受害者的皮膚像紙卷般干枯翻卷，脂肪都被烈焰點(diǎn)燃
    想到這里，他連嘆氣的心情都沒(méi)了。這場(chǎng)火災(zāi)必然是某個(gè)塑能系法師的杰作只有這類人能將“焚云術(shù)”的威力發(fā)揮到極致。
    從袋子里取出銀幣翻看，冰面下刨出來(lái)的鑄幣并沒(méi)有燒灼痕跡，水流也沖不走這么重的金屬。疑團(tuán)雖沒(méi)有完全解開(kāi)，可整件事帶來(lái)的危險(xiǎn)訊號(hào)已不容忽視。羅森與科瑞恩不同，登記在冊(cè)的法師數(shù)量并不多，能把八級(jí)法術(shù)用到這一步，此人絕非等閑之輩。
    倍感危機(jī)四伏，杰羅姆想起許久沒(méi)有光顧的地窖，看來(lái)應(yīng)當(dāng)馬上回家找石臉談?wù)劇?br/>     就在他啟程后不久，另一個(gè)穿長(zhǎng)袍的身影出現(xiàn)在火場(chǎng)的遺址附近。灰眼睛左右逡巡，右手習(xí)慣性地輕彈袖口微塵，目光帶著難以察覺(jué)的自得來(lái)回掃視幾趟。
    定然死不瞑目吧？法師暗暗思忖，只可惜不能在對(duì)方斷氣以前令二人臉臉相對(duì)，也讓波這小子明白明白、什么是真正的力量和優(yōu)越！
    露出個(gè)輕蔑的笑，“高智種”深深、深深地吸一口氣，使飽含灰燼的空氣、沁入每一道迂回的氣管中。只有一切已成定局，勝利擺在眼前時(shí)，他才感到兩手抓住了實(shí)地，再不用受到“不確定”的煎熬了。
    接下來(lái)，是返回協(xié)會(huì)復(fù)命，還是直接回去首都呢？法師摩擦著兩根手指盤算一會(huì)，不妨去幫幫尼克塔吧？盡管嘴上不承認(rèn)，這家伙并非殺不死的怪物即便要死，除掉他的殊榮也不能落于人手。
    巡視完自己的作品，法師一時(shí)信心百倍。
    總有一天，那些不識(shí)好歹的，都要拜服在我腳下！
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    “哎呀呀，真是稀客！”石臉的腔調(diào)聽(tīng)來(lái)酸溜溜的，“讓我算算，你差不多有七、八節(jié)的功夫沒(méi)露面了吧？”
    森特先生疑惑地問(wèn)：“這個(gè)‘節(jié)’竟然可以作為時(shí)間單位么？”
    石臉歪著嘴說(shuō)：“沒(méi)法子，誰(shuí)叫我這連個(gè)掛鐘也沒(méi)有呢？除了看蜘蛛結(jié)網(wǎng)，還能怎么計(jì)算時(shí)間啊？實(shí)際上，蜘蛛打結(jié)的速度不太穩(wěn)定，這間破屋連個(gè)小飛蟲(chóng)都不多見(jiàn)，它們有時(shí)相當(dāng)懶惰”
    “那當(dāng)然。我這有點(diǎn)小問(wèn)題得跟你談?wù)劊液媚銜r(shí)間充裕”
    “伙計(jì)，你也太殘酷了吧？究竟咱倆誰(shuí)才是石頭做的呀？！”
    “嗯，從實(shí)事角度而言，你是。如果僅僅作為比喻，被稱作‘鐵石心腸’倒是種不錯(cuò)的恭維請(qǐng)相信，我一直在朝這方向努力。”
    “好吧，我承認(rèn)你很冷酷。”石臉愁眉苦臉地說(shuō)，“看到我眼里的細(xì)小淚花嗎？那是因?yàn)槲冶荒愀袆?dòng)了。直說(shuō)吧，沒(méi)功夫跟你扯。”
    等對(duì)方停下來(lái)看著他，杰羅姆反而沉吟不語(yǔ)，想了半天才開(kāi)口道：“是這樣，最近我覺(jué)得這邊的人越來(lái)越難以相處，你知道，物價(jià)水平也不理想說(shuō)不定，多曬曬太陽(yáng)對(duì)我有好處？你認(rèn)為呢？”
    石臉拐彎抹角地暗示道：“我很想對(duì)你說(shuō)，‘盡管走，伙計(jì)！現(xiàn)在去曬曬屁股剛好來(lái)得及！’不幸的是，你自己主動(dòng)要求幫助，這世上真有白吃的午餐嗎？就算你再怎么冷酷，吃完還是免不了要付賬。”
    杰羅姆跟他對(duì)視一會(huì)，泄氣地說(shuō)：“吃霸王餐輪不到我，關(guān)鍵在于，誰(shuí)知道端上來(lái)的是牡蠣還是蚯蚓？總不能閉著眼照單全收吧？”
    石臉假笑兩聲。“我好同情你！當(dāng)然，這是句廢話。”收起玩世不恭，直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)，“伙計(jì)，人生就是這樣。只要你作出了選擇，事情總也不會(huì)稱心如意，這跟我、或者‘廣識(shí)者’本人無(wú)關(guān)。沒(méi)有誰(shuí)試圖設(shè)計(jì)你，你自己選的，記得嗎？要是有一種選擇能令人不感到悔恨、一勞永逸地解決所有難題、并且絲毫沒(méi)有無(wú)法確知的部分，那當(dāng)然只有自殺，結(jié)束所有這些惡夢(mèng)。對(duì)吧？”
    杰羅姆無(wú)言以對(duì)，石臉眨眨眼接著說(shuō)：“你擔(dān)心自己已經(jīng)給盯上了，還有數(shù)不清的怪人排著隊(duì)等待**一刀。不過(guò)，想想你所擁有的，要是給我一個(gè)從頭來(lái)過(guò)的機(jī)會(huì)天吶！除了好好活著，我都不好意思抱怨什么啦！”
    “呃，我怎么覺(jué)得，每次都說(shuō)不過(guò)你？”聽(tīng)完這番“肺腑之言”，杰羅姆感到有點(diǎn)臉上發(fā)燒，可能自己真有些過(guò)于自負(fù)了。
    “因?yàn)槲覜](méi)啥好隱瞞的。畢竟，耍心眼總不是長(zhǎng)久之計(jì)啊！”
    “這樣嗎？我要好好考慮下你說(shuō)的，或許，我該常來(lái)跟你談?wù)劊客苏l(shuí)講過(guò)，‘換換角度，很多問(wèn)題就會(huì)迎刃而解’，是挺有道理。”
    “再說(shuō)下去就令人反胃了有個(gè)小提示，未必能起什么作用：冒煙的地方危機(jī)四伏，最好離得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的；等你當(dāng)真瞧見(jiàn)火頭，就往最貧瘠的方向找找，興許世界沒(méi)有想像中那么大。”
    “不是我抱怨，這話也太模糊了吧？”
    “沒(méi)辦法，”石臉遺憾地撇撇嘴，“預(yù)言如果太過(guò)明確，變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)的可能反而會(huì)急劇減少。我也頭疼應(yīng)當(dāng)告訴你多少，盡量準(zhǔn)確又不會(huì)對(duì)未來(lái)造成太多干擾不小心多說(shuō)一句，對(duì)你有害無(wú)利也說(shuō)不定。現(xiàn)在看來(lái)，最好的方法是只提供契機(jī)，能否觸發(fā)憑你的運(yùn)氣。聽(tīng)著不怎么樣，不過(guò)至少不會(huì)適得其反。就這樣，伙計(jì)。祝好運(yùn)！”
    森特先生張張嘴，卻找不到太多可說(shuō)的，只好丟下一句“謝謝”，快步離開(kāi)了地窖。
    ＊＊＊＊＊＊
    當(dāng)天傍晚，一隊(duì)輕裝步兵踏著黯淡的夜色，涌入貧民區(qū)展開(kāi)搜捕。刀劍出鞘，在火把映照下反射冷光；一腳踹開(kāi)房門，寒風(fēng)裹著驚叫和哭訴、夾雜犬只的狂吠，令本就蕭條破敗的貧民區(qū)更添幾分肅殺。
    開(kāi)始的幾戶人家很快搜查完畢，只見(jiàn)老弱婦孺，找不著青壯年男性的影子。煞有介事地呼喝幾聲，屋里人也就嚇得簌簌發(fā)抖、聽(tīng)?wèi){當(dāng)兵的亂翻一氣。鍋里通通是煮了幾天的豆子湯，這些人幾乎把全部財(cái)產(chǎn)都穿在身上了，除卻一些破爛玩意，再?zèng)]什么有價(jià)值的物品。
    三個(gè)士兵闖進(jìn)結(jié)冰水渠邊上的一家，不一會(huì)就發(fā)出大聲呵斥和硬物撞擊聲。其他幾組人放下手頭的破皮襖和發(fā)臭的毯子，紛紛趕來(lái)支援同伴。門口探進(jìn)來(lái)戴鋼盔的腦袋，這個(gè)兵只瞧一眼，就大喊起來(lái)。
    “他媽的快拿弩弓來(lái)！有弟兄趴下啦！操！你他媽的原地別動(dòng)！”
    五、六把弩弓箭在弦上，把門口塞個(gè)滿滿當(dāng)當(dāng)，直指屋里手持鐵錘的壯漢。里面空間有限，最先進(jìn)去的三位橫豎躺了一地，鋼盔都給砸得凹進(jìn)去一塊。強(qiáng)壯的男人精赤著上身直喘粗氣，角落里蹲著抱小孩的女人。地上趴著的三個(gè)士兵正在**，倒沒(méi)受什么外傷。
    “把錘子扔了！王八蛋！他媽的馬上給老子倒立起來(lái)你沒(méi)聽(tīng)錯(cuò)！別讓老子再說(shuō)一遍！干！真想死啊你？！”
    男人滿臉通紅，情緒激動(dòng)得話也說(shuō)不清楚，只吐出些短促的嘟噥。當(dāng)先的士兵唾沫橫飛，連他的同伴都眉頭直皺，禁不住離他遠(yuǎn)點(diǎn)。
    屋里的小孩大聲哭叫，男人右手青筋畢露，一雙眼不住往地上的長(zhǎng)劍望去。現(xiàn)場(chǎng)一片聒噪，已經(jīng)有人掌心見(jiàn)汗、準(zhǔn)備扣動(dòng)扳機(jī)正當(dāng)局面就要不可收拾，只聽(tīng)背后有人沉聲說(shuō)：“士兵！立刻把你的武器放下！還有，閉上你的臭嘴！丟臉還不夠嗎？！”
    門口的幾人很快讓出條路來(lái)，一名小隊(duì)士官交代兩句，扎堆的步兵們就再次分散，繼續(xù)搜索其他住戶。“把錘子放下，”士官對(duì)男人說(shuō)，“我們不是強(qiáng)盜，你有機(jī)會(huì)作出解釋，別逼我在小孩面前來(lái)硬的！”
    見(jiàn)對(duì)方身后只有兩個(gè)隨從，弩弓都已撤去，男人繃緊的神經(jīng)稍微放松，冷風(fēng)一吹，也就泄氣地丟下鐵錘。士兵上前給他戴上鐐銬，士官詢問(wèn)剛爬起來(lái)的幾位，他的手下很快找來(lái)當(dāng)?shù)氐那苗娙恕?br/>     “打鐵的，”敲鐘人對(duì)士官說(shuō)，“有點(diǎn)口吃，老實(shí)人吶！大人！”
    士官見(jiàn)鐵匠手指自己的妻小，只是結(jié)結(jié)巴巴不能成言，對(duì)照手下人的說(shuō)法，心里也明白了大半。這份不討好的任務(wù)隨時(shí)會(huì)出現(xiàn)意外狀況，突然有全副武裝的家伙闖進(jìn)自己屋里胡亂翻找，加上羅森軍人慣于用拳頭講話，發(fā)生點(diǎn)身體接觸、引起屋主的反抗再正常不過(guò)了。
    “市民，你因‘頂撞’執(zhí)勤士兵被逮捕了。”暗暗嘆口氣，士官皺著眉頭開(kāi)口道，“雖然沒(méi)找到違禁品，也得跟我們回去問(wèn)話”壓低聲音說(shuō)，“別干傻事，頂多罰幾天勞役就能出來(lái)！行了，咱們走！”
    步出鐵匠的小屋，周圍的士兵已經(jīng)分出七、八人，把挑選出來(lái)的嫌疑犯?jìng)儑谥虚g。面對(duì)尖利的長(zhǎng)矛，不少穿著單衣的男人臉色鐵青，還有人身纏帶有干透血漬的破布條，立在冷風(fēng)里瑟瑟發(fā)抖。
    鐵匠的老婆追出門來(lái)，把一件翻毛皮襖披在他身上，眼淚在臉上畫出一道道淺溝；小孩哭著哭著就啞了嗓子，不斷咳嗽起來(lái)。
    眼望這些場(chǎng)面，士官只覺(jué)得心里郁積著一口悶氣。參與打劫的兇徒絕大部分業(yè)已潛逃，總不會(huì)傻到等人找上門來(lái)。現(xiàn)在他們所抓捕的“嫌犯”，不知是拿來(lái)找尋線索、還是僅僅增添了又一批替死鬼？
    目光轉(zhuǎn)向手下人倚在長(zhǎng)矛上，幾個(gè)兵掂著搜出來(lái)的簇新銀幣，有的用牙咬，有的正玩著猜枚游戲、不時(shí)詛咒自己糟糕的運(yùn)氣。
    “長(zhǎng)官，您得過(guò)來(lái)看看。”一個(gè)士兵報(bào)告說(shuō)。“不知道怎么處置。”
    跟著來(lái)到臭水池邊，半個(gè)貧民窟的污水原本就注入這深坑里，夏天用于澆灌小菜園里的甜菜。因?yàn)殂锼嚢雮€(gè)月才經(jīng)過(guò)一次，沒(méi)封凍時(shí)污水常常漫過(guò)附近的地面，他們搜索的房子就立在水坑邊。
    破破爛爛，勉強(qiáng)保持著豎立的態(tài)勢(shì)，屋頂?shù)静萆l(fā)腐敗的甜臭味。跨過(guò)一條陰溝，士官矮身鉆進(jìn)小屋里面的味道比陰溝還差，沒(méi)有窗，隱約可以分辨地上躺著的人形。
    身后的士兵不由自主捂著嘴，取出軍隊(duì)配給的牛眼燈給長(zhǎng)官照亮。興許是天暖時(shí)烘干處理過(guò)的稻草，上鋪一層骯臟的破油布，燈光下不少外形詭異的小蟲(chóng)“沙沙”作響，迅速鉆入草墊隙縫中這張“床”上正躺著個(gè)精壯男子，只是臉色蠟黃，雙臂和頸側(cè)皆有新鮮灼傷，看上去是一圈黑、中間圍著星星紅肉，多瞧一眼都令人心生寒意。
    男人的緊身衣褲質(zhì)料并不多見(jiàn)，樣式也不像貧民的粗陋衣著，雖然現(xiàn)已破破爛爛，仍能看出原是剪裁合體的上等貨色。
    “那是誰(shuí)？”指指窩在墻角的一團(tuán)影子，士官無(wú)由的感到有點(diǎn)發(fā)毛。“喂！你是這屋的主人吧？這個(gè)男人打哪來(lái)的？”
    機(jī)靈的士兵馬上喚來(lái)敲鐘人，敲鐘人閃閃縮縮，總算給人硬拉進(jìn)來(lái)，用蚊蚋般的聲音答道：“男的不認(rèn)識(shí)。那邊的老巫婆嘛，差不多半瞎了，耳朵又聾，平時(shí)照管死人。要是不怕中毒，還能借她的藥水治治傷風(fēng)什么的大人還是離這遠(yuǎn)一點(diǎn)，不吉利”
    “長(zhǎng)官，是不是找副擔(dān)架來(lái)？”
    士官沉吟一秒鐘，露出個(gè)古怪的神情。“你身上有銀幣沒(méi)？”
    士兵愣了愣，伸手摸索半天，掏出個(gè)閃光的銀蘇特、交到對(duì)方手中。端詳一會(huì)兒，士官把銀幣拋向半空，落下來(lái)時(shí)剛好人頭朝上。
    擲還銀幣，他只是作出“歸隊(duì)”的手勢(shì)，當(dāng)先離開(kāi)草屋。士兵緊隨其后，外面的軍人已經(jīng)押著一長(zhǎng)串“嫌犯”，往出口方向開(kāi)步走。
    前面的士官仿佛正喃喃自語(yǔ)：“眼看又是一場(chǎng)亂”
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