曹家老太太的壽辰正日在九月二十。
    今年是她七十整壽,??曹家預備替她大肆『操』辦一番。老太太一輩子樂善好施，修橋鋪路行善積德，故曹家人自九月起就在臨安城內外各處搭棚派粥,??要施足一個月的福粥；老太太又好聽戲文愛熱鬧,??因而曹家請回皮影班子雜耍團與說書生，在內外院搭三個戲臺子，要讓老太太樂足三日。
    壽辰當日,??曹家還要在宅外長街設流水席宴請附近百姓，這席一設就是三日,??附近的百姓不拘男女老，不拘貧富出身，皆可來吃席……
    這樣的陣仗，誰不夸一曹家孝順？又有誰不道一句曹家富貴？
    為籌備這個壽辰，曹家進九月就開始準備,??宅內外都得翻新布置，還得搭建戲臺,??提早找好各個戲班子，請流水席的廚師班——除灶的師傅外,??流水席的小工還得雇三十來人,??下手、洗碗碟、傳菜都要人手，光靠曹家自己的下人是遠遠不夠的。
    如此一來,??進出曹家的人多起來。
    曹老太太不管這些,??只交給兒子和媳『婦』理,??曹家掌中饋的是小兒媳『婦』，也就是曹海那房，自然，三房也出銀最多。
    這一通壽宴辦下來,??沒個萬兩銀子都不。
    曹海媳『婦』也是有苦難言。夫家人好子，給老太太辦壽宴全然不顧家中境況，流水似的花錢，可這一家子的花銷又都攤在三房頭，這么多年下來，曹家就跟無底洞似的，填進三房不知多萬兩銀子。沒辦，誰叫一家子人里只有曹海最出息，全家人都指著他往回拿錢，府里銀錢沒，都管她問銀錢使，再加這又是老太太的七十整壽，她要是勸一兩句節儉的話，回頭傳到曹海耳中，便是一頓斥責。
    曹海那人，既愛子，也孝順他母親。
    “嫂子別發愁，認識位村里專做流水席的大師傅，燒菜的手藝那是一絕，帶出的徒弟也個個厲害，手底下自有一批小工，都是他村中村民，人工就比您從臨安酒肆里請人肯便宜許多，食材采買可以包給他們，也可以開單由家中自行采買，若是由他們采買，都是提前向菜農魚民訂貨，比集市要便宜些，食材也更新鮮。”明舒溫向曹海媳『婦』說著。
    曹海媳『婦』姓何，是個豐腴的爽利『婦』人。明舒已經認曹老太太為義母，自然管何氏叫嫂子。因著老太太的關系，這曹家下下的人，她都已經認個遍。今日她來看望老太太，正巧老太太在禪室內念經，她就在外喝茶等待，遇到前來請安的何氏，兩人就聊起老太太的壽宴。
    何氏近日正煩流水席的事，三天的流水席，要鋪滿整條街，這得請多個廚師，雇多個下人，置備多的食材，她心里都沒數。置多費錢，置鬧笑話。再有就是從哪里請廚師，有名的酒肆席死貴，沒名氣的又怕菜差……真真是煩死她。
    她與明舒抱怨幾句，便得明舒一番軟語安慰加排憂解難。
    “其實流水席來吃的都是附近百姓，只要食材夠新鮮，師傅廚藝夠好，對他們而言才最實惠。名氣在外的食肆多是中看不中吃的，普通百姓未必喜歡。同樣的銀子，還是真金白銀換鮑參赤肚來得漂亮，不必貪那些花哨的噱頭，您說呢？”
    “你說得有道理，瞧都忙暈頭，竟沒想到這茬。你說的那位大廚，什么時候請來瞧瞧？”何氏『揉』『揉』額頭，道。
    “回去就替您問問他。嫂子也別著急，讓他來家里列個菜單試試菜，滿意再往下談，是全部包給他『操』辦，還是半單請他們出力，白紙黑字讓他寫清楚銀錢，廚師的工錢、雇工的工錢，還有如果托他們采買，這食材的價錢，也得列明，咱再到市比比。俗話說，貨比三家不吃虧。”
    何氏聽完大感安慰：“舒娘，聽你這么一說，才有些頭緒。難怪母親時常在們前夸你，道你說話行事與別家小娘子不同，果是個七竅玲瓏心的姑娘。要是在家里幫襯，那可真是解許多麻煩。”
    “嫂子獎，替您分憂，為義母壽辰盡心是的福分。”她笑笑，又道，“義母的壽宴，既要辦得漂亮讓全家人滿意，又得緊著銀錢，真真辛苦嫂子。”
    “可不是。全家也就你知道心疼，其他人哪個知道的苦處？還當家那子有金山銀山供他們花銷。就算當家的真將金山銀山搬來，只怕也得敗光。”何氏抱怨道。
    “嫂子多慮，曹將軍是大有耐的人，自然官運亨通，日后潑天的富貴在等著嫂子呢，何愁沒有更好的日子？”明舒啜茶，恭維道。
    “算吧，他不從手里往外掏銀子就不錯，去歲的時候還曾回來問要嫁妝和體己銀救急呢，”何氏說著說著，又開始抱怨曹海。
    有些話跟夫家人不好說，她這火氣積蓄久，好容易遇到個說話的人，便要發泄一通。
    “這是遇到難處吧？”明舒佯驚。
    “男人在外頭做什么咱『婦』道人家也不知道，問他他也不說，誰知道是不是把錢貼給江寧的狐媚子！”何氏繼續道，又湊近她悄悄道，“舒娘，你日后嫁人，可得嫁個愿意將銀錢都給你掌管的男人，這樣他在外頭有什么花花腸子你就都知道。別像這樣，狐媚子門被他按著頭同意納妾，真真氣人。如今回來是有事進屋，沒事便在小妾那里廝混，哼。”
    明舒詫異地掩唇，順著她的話往下悄悄問：“那……您將自己的銀錢給曹將軍？”
    “給，不給他罷休？得虧他年后就填補，還帶回來……”她說著說著突然住嘴，扶扶發髻，又笑道，“罷罷，和你一個小娘子說這些做甚？你只記著，男人哪，靠不住，銀錢才最靠譜！”
    明舒便含羞垂頭，不作。
    “舒娘，那娘家侄子，你可記得？”何氏見狀便又想起另一事來。
    “是……何忠哥哥？”明舒想半天才想起這號人來，她陪著曹老太太在城郊時曾遇到他來探望老太太一次，見一。
    “難為你記得他，可不是有緣。”何氏笑起來。
    明舒一聽不對勁，忙道：“嫂子，……”
    何氏知道她要說什么，只道：“那孩子回見你一后就念念不忘。她與你一樣，父親去年沒的，也得守三年孝，你們這出孝的時差不多。琢磨著你身邊也沒個長輩替你『操』心，你既然同們家認親，不得們替你籌謀籌謀。”
    明舒也只笑笑，拿別的話題將這茬扯開。待曹老太太出來，明舒前見禮，陪老太太說半天話，留下用頓飯，午才告辭離去。也不知他得何氏的通知特地在門等著，還是就這么巧，明舒在曹府門撞見何忠。
    這何忠生得平平，看去忠厚老實，見明舒跟見到天仙女似的兩眼冒光，殷勤地湊來。偏她手里拎好些曹老太太送的東西，沉甸甸的正吃力，叫何忠一把搶放到自己的騾車，說要送她回家。明舒著實推拒不，只由著他。
    到家門時已經是傍晚，何忠將大包小包的東西從騾車卸下，搬到屋門。
    “今日有勞你，多謝。”明舒站在門向他道謝。
    何忠看眼緊閉的屋門，拭拭額的汗：“東西沉，要不替你搬進去屋里吧？”
    明舒搖頭：“不，自己可以。時辰已晚，天『色』黑路不好走，你快些回吧。”
    何忠忙碌一番連門都沒進，又見明舒態度堅決，雖心有不甘也只訕訕離去。等他走得人影都瞧不見，明舒才轉身開門，把東西往屋里搬。
    黑洞洞的門里伸出只手來，輕而易舉接走她遞進屋的東西。
    明舒挑挑眉——陸徜離開幾天去辦事，算算時這兩天也該回來，她自然不敢開門待客，果然，這人悄『摸』『摸』回來。
    門“吱嗄”一關，門閂落下，陸徜的身影才從黑暗里出來。
    他是千算萬算沒算到自己有一日這等茅屋藏嬌見不得人的日子。
    “人家好歹替你把東西送到家門，你怎么連茶也不讓人喝？”屋外發生的事，他自然看得一清二楚。
    “說得也是，是待客不周，你等著，這就去把人追回來。”明舒不痛不癢地回答他。
    陸徜拉住她：“不，這屋里可容不下第二個男人。”
    明舒白他一眼，走到桌旁給自己倒杯水，問他：“你那邊如何？”
    “已經見到臨安廂軍指揮使劉智，他答應出兵剿匪，不需要們從長計議。曹海既然養私兵，必要耗資鑄器裝備軍隊，從回們遇襲時得到的箭矢來看，那應是私鑄的軍器。目前朝廷對兵器這塊管控頗嚴，軍器皆由軍器坊在兵部監督下造，再按制分派給禁軍與各地廂軍，地方與坊不得私鑄軍器。曹海要裝備私兵，所以需軍器數量必不小，民縱有私買私賣也供應不起，這批軍器要么從京東路購回，要么就是他有自己的鑄器坊。準備著人前往江寧，暗查軍器一事。”
    京東路乃是冶鐵地，出產大安朝十之八九的鐵料與兵器。
    “去歲曹海曾經問他發妻借嫁妝與體己銀子應急，應當是在江寧遇到什么棘手事。連他都解決不的事，影響應該不小，陸徜，你可有印象？”明舒琢磨著今日從何氏嘴里探出的一星消息問道。
    “去年……”陸徜回憶起簡家劫案卷宗內的記載，但案卷內關于曹海的資料很，倒是因為調查高仕才的關系，有不與他出任江寧府通判時的資料，“去年山西爆出一起克扣軍餉的案子，圣人便下旨徹查，指派監察御史與各地通判協查各路禁軍廂兵的軍餉及撫恤金。高仕才就是江寧通判，當時沒查出問題來。不那時人還在江寧，曾聽坊傳聞，有不軍戶抱怨軍餉分發不及時，且數額不對，你今日一說，倒有個猜測。曹海可挪用軍餉，以至朝廷徹查之時無填補虧空，就算有高仕才替他遮掩，但有御史監察，他也必需在短時內填窟窿……”
    “簡家家庫內一共有現銀八萬兩，一直都沒找到下落，如今看來很可被他拿去填補窟窿。你派人往江寧查軍器時，也可留意一下軍餉，要是拿到軍需庫帳冊就好。”
    “嗯。”陸徜點頭，又道，“此外軍器往來，不論是他從外購買，還是他暗建軍器坊，兵器或是礦料往來都有跡可尋，查查去年京東路往來江寧的商隊，應該還有線索。”
    “江寧那邊就交給你，會想方設在臨安絆住曹海。”明舒緩緩吐氣，走到窗邊，“除那八萬兩現銀外，家還有一批古董玉石，價值不菲。這些東西變現不易，若是流入坊又易惹來懷疑，曹海不會在風頭浪尖之時將其變賣，猜……這批東西，在曹府。”
    談許久，天已黑透，緊閉的窗外不見天光。
    一雙手輕輕圈她腰肢，陸徜由后摟住她。
    “查的時候，注意安全。”他叮囑道。
    “嗯。”明舒點頭，“已與何氏提流水席的事，明天就去見焦春祿，讓他準備進曹家。”
    圈住她腰肢的手臂加勁道，陸徜的唇落在她發頂，仍是那一句叮囑。
    “明舒，小心為。”