一場淋漓酣飲，烈酒麻痹男人們的唇舌，嗚嗚呀呀說不清楚字句，男人們雙眼迷愣、腳下虛浮無章法，再一回神竟都醉倒在酒桌上、橫躺在地板上。
　　沈忠走到王二管事身邊蹲下，拍拍他的臉輕聲喚道：“王老哥，王老哥”，趴在桌上的男人爛醉如泥打著雷聲大的鼾，怎么也叫不醒。
　　沈忠默然無聲盯了王二管事片刻，確認人是真的睡過去了，隨即站起來悄悄退出房間。
　　他一邊走一邊抖散身上的酒氣，轉角處忽瞥見那抹左顧右盼的俏影。沈忠瞬間挺直腰整了整松垮的衣冠，笑嘻嘻過去：“小蜓姑娘。”
　　“去哪兒快活了，到現在才過來，還沾的一身酒味！”現在還不是暖和的日子，夜里寒涼，小蜓忍不住磨搓臂膀，埋怨他。
　　“都是酒桌上的老手，灌醉他們可費了我好些功夫，姐姐別生氣，我這不是來了嗎，進去說話，外頭冷，別把你凍壞了。”
　　兩人一齊進了廂房，層層疊疊的珠簾紗帳隔開沈忠的目光，只能恍惚瞧見一個綽約柔美的身影倚靠在臥榻床頭。
　　沈忠將方才席間套來的消息全都復述一遍，末了，想起那封壓在石磚下的密信，他開口道：“二夫人不若等大人回來了再收拾他們？”
　　室內靜默半晌，此前許廷越貼身小廝借送糕餅之由給她遞消息，與沈忠方才所述大致相同，她心有盤算，用不著等沈興時回來再解決，對著帳外沉聲道：“不必，我已想好對策。”
　　許廷越只有初到七里鎮那夜宿在皇莊，之后便住在鎮上，方便自己辦事，也方便替林照蕖打探消息。
　　許廷越這次不僅打探到王莊頭在七里鎮犯下的諸多惡行，還帶來一條非常重要的線索：王莊頭的叔父——淑妃娘娘宮里的大太監，和御馬監提督太監私交甚好，而這提督太監又與監督太監明爭暗斗許多年，形同水火。
　　敵人的敵人就是朋友，既然有些事她不方便親自出手，正好面前有一把現成的大刀，百利而無一害，那借來一用又何妨。
　　王莊頭作惡多端樹敵眾多，又身處宦官黨派之爭，只要把事做干凈、把沈府撇干凈，到時他就算懷疑到自己身上也不會妄下定論，畢竟最想他倒下的人不是她林照蕖。
　　面對二夫人的拒絕，沈忠有些意外，內閣和宦官的關系一直十分微妙，屬于相互鉗制卻又相互合作的狀態，兩者之間仿佛有一根薄如蟬翼的細線緊繃著、拉鋸著，誰都不愿做那個先扯斷絲線的人。
　　在這之前，他一直以為林照蕖久處深閨，又是淮陰地方小門戶養出來的，會畏縮忌憚皇宮勢力不敢輕易出頭，沒想到她這次竟應下，還不打算借大人之手。
　　他想起密信上，大人吩咐他看顧好二夫人，不能教二夫人處于危險境地，有什么難決的事務一律等他回來再說。
　　沈忠心里掙扎，偷偷瞄向紗帳上的人影忍不住開口：“新安已至收尾階段，大人不久便可歸京。內閣與二十四衙門關系復雜，那王二的叔父不是什么省油燈，若是大人在京，這事或許更好解決。”
　　說完他又笑著添了一句：“您若在外頭受了氣，等大人回來了，小的也不好交待呀。”
　　林照蕖聽他這話，僵硬笑笑：“左右是顧忌知典不在，恐我在外頭會受人輕視。大伯哥待人如此厚道，怎會罰你呢。”
　　她將計劃和沈忠說了一遍，隨即道：“我若是連個莊頭都治不了，也羞于擔這閣老內宅中饋之主的身份了。內閣和二十四衙門確實不宜有沖突，但也沒有白白替人背臟水的道理，管他哪個宮里的大太監，且不說會不會被人發現是我們做的，就是發現了，于情，刁奴蠻橫、玷污主家名聲，沈府確確實實是大苦主，于理，王莊頭干那么多喪盡天良的事也該到還債的時候了。”
　　沈忠見她語氣堅定，并不是硬逞強，反而十分有主意的樣子，便止了再勸的心思。
　　“照二夫人之意，現下最主要的就是拿住王家叔父倆作惡的證據。” 將罪證交給御馬監監督太監，天降神助，監督太監不會放過這樣好的機會，早已視對方為眼中釘多年，監督太監有的是辦法使證據發揮出最大價值。
　　到時只需靜觀其變，坐山觀虎斗便可。
　　“王二有個相好的叫小翠，跟了王二許多年，或許能知道些什么，你去打聽打聽，動作小心些別讓人發現了。”林照蕖說。
　　沈忠領了命令，第二日睡到日上三竿才起來，見到王二及其他幾個管事，蔫了吧唧地打招呼，一副宿醉酒醒萎靡不振的樣子。
　　那幾個管事都嘲他酒量不行，沈忠瞇著眼笑笑，“是啊，不及幾位大哥海量。”
　　傍晚，沈忠趁著大家都去廚房用飯的間隙，一人獨自悄回昨晚那個地方，移開石磚，果然下面又壓著一封新的密信。
　　信上說王二寵妾滅妻，與發妻關系冷淡常年不回家，整日宿在情人小翠那兒，還將官商勾結、強買強賣的黑賬本藏她那里。這消息原是不好打聽的，趕巧了那探消息的人是小翠的好姐妹的常客，兩人床笫之間調情時，那好姐妹不慎嘴快說漏了。
　　林照蕖看完密信后，眉頭舒展，心情愉悅，“賬本找到后秘密送去許家，許寺正會負責接下來的事，小蜓，你去鎮上知會一聲許大人，明日一早我們就回府。”她抬起頭又對沈忠說：“走之前，你去和李老頭見一面，叫他耐心等消息。他孫女還在牙婆子手里，回府后我會找人把她買回來，沈府安穩，他孫女的日子便安穩。”
　　李老頭算是這件事的半個知情者，不管他能猜到多少，只要他孫女留在沈府，光憑這個，他也不會多說出去半個字。
　　第二日一早，皇莊門口七八個壯漢立在林照蕖身后，各個孔武有力，身高體壯，這些人是沈興時臨走前特意精挑細選出來保護林照蕖的好手。
　　王莊頭望向林照蕖身后面容惡煞的漢子，抽了抽眼角，“招待不周，還望二夫人見諒。”
　　“王莊頭將莊子打理的如此漂亮，我還有什么不滿意的呢。”林照蕖笑道，隨后伏頭低聲：“賬本沒查、原樣奉還，王莊頭做事我很是放心，只要每年利潤上漲不退，那就是你好我好大家都好。”
　　王莊頭瞬間領悟，望向這個拋出橄欖枝的夫人，笑道：“唯有越來越好的收成，才能表出小人的忠心啊。”
　　林照蕖拍拍他的肩，“那我等你好消息了。”
　　許廷越還有差事尚未完成，要在七里鎮多留幾日。等他三日后回到許家時，王莊頭正披頭散發被大內派來的侍衛從賬房里拖出押至順天府衙門。
　　沒想到御馬監監督太監的動作這么快，許廷越將這個好消息托人帶給林照蕖，并告知她下周他要回一趟淮陰老家看望病重姨娘，可有什么想念的家鄉物什要他帶的。
　　林照蕖回信說下周她親自去渡口送送他，還有她為許歆準備的雙面亂針繡跟柑桔，要多多麻煩他一并捎過去了。
　　新安。
　　沈興時和幾位將軍坐于大帳之內，流寇老巢被搗，新安平叛已到最后階段，只需打點好戰后部署便可歸京。
　　議事畢，其他幾位將軍接連出帳，這幾日傳得沸沸揚揚的新起之秀——程將軍，吊兒郎當靠在椅背上，“沈閣老這一招真是高，兵不血刃，卻又出奇制勝。”
　　流寇遲遲不肯投降，殘兵散部占村負隅頑抗，皇帝想要全部絞殺一個不留，沈興時卻說，流寇能被程將軍打退本就不堪一擊，只要安置好，恩威并施，讓他們臣服于圣上的威嚴才最好。皇帝聽從他的建議，允諾降服者可免死罪、充入軍籍，并且告訴他們朝廷已經嚴厲懲罰那幾個貪污救災糧餉的官員，新的賑災物資馬上就會抵達各縣各地，朝廷會幫助受災地區重建家園，讓人人都有飯吃，有床睡。
　　流寇軍心已亂，有一個選擇招安，便有第二個，第三個……直至最后一個流寇歸降朝廷，小漁村歷時半個月的拉鋸戰落下帷幕，兩方無一人傷亡。
　　“還要多虧程將軍大敗流寇在前，才有我施展身手的機會。”沈興時笑笑，內斂儒雅，面對這個比他小上幾歲的風流將軍也沒有自視年長的傲氣。
　　“哈！謝來謝去，我看最要謝的還是曹大人，哈哈哈哈哈！”程將軍笑得直不起腰，眼淚都快要流出來。
　　沈興時無奈，“你是生怕別人聽不見？”
　　恒王煽動民眾意圖造反，曹嚴卻以為是一場單純的流寇叛亂，他派曹橫江暗中與程將軍見面，以更詳細更全面的新安地圖為誘惑，想要拉攏程將軍。
　　一般人或許就肯了，可偏偏是風流匪氣的程小將軍，就是不吃他們這一套。程將軍對他們不溫不熱的，既不拒絕也不接手，騙到了新安地圖，就將人拒之門外再也不見，曹嚴氣的在府邸砸了好幾個茶盞。
　　“怕什么，我看不慣他們那做派，求我幫忙還一副高高在上的樣子，看了心煩。我說，沈閣老，徐大人整日想他娘子，你也盼著早日回去呢，是吧？”程將軍調侃。
　　“恩？”沈興時挑眉，不解他為何如此問。
　　程將軍翹起二郎腿臉上掛著痞笑，“你那護心鏡一天要看幾百回，這架勢總不能是哪個長輩給的吧？肯定是心上人了唄！說說，哪家姑娘啊？也沒聽說啊，怎么也沒點風聲傳出來呢？”
　　幾百回？
　　沈興時伸手撫上心臟的位置，那里有日思夜想之人贈與他的護心鏡，他十分寶貝，日夜都帶著。程小將軍說的太夸張了，哪里有一日看上幾百回，只是想她時會掏出來看看而已。