夜色沉沉, 雨聲淅瀝。
    鐘聲在如絲如針的夜雨間回蕩，值夜的翰林學(xué)士受皇帝急召，快步穿過空蕩蕩的長廊, 拂去肩頭袖擺上飛濺的雨珠，匆匆入殿。
    勤政殿暖閣，一片昏黃燈火在茫茫雨夜中靜靜地燃燒。
    皇帝李昌坐在御案前，正在看一份折子，幾個身穿綠袍的待詔立在御案一側(cè), 小聲討論著什么。
    翰林學(xué)士取出一沓文書，恭敬地遞上去, 小太監(jiān)接過，送至御案。
    “皇上, 這些是北河中游河段河道橋梁、農(nóng)田水利、灌溉工程、水運的章程。”
    李昌沒有抬頭, 抬手示意待詔傳看文書。
    翰林學(xué)士低著頭, 眼觀鼻，鼻觀心。
    他的官職比殿中幾位待詔高，但是絕不敢小瞧這幾個待詔。數(shù)月前, 李昌從官員中選拔擅長文學(xué)者，置待詔四人, 命撰擬詩文，起草詔書, 四人雖然官秩不高，卻是李昌最親近的顧問，顯然李昌不滿朝中幾位宰相表面上遵從他的旨意，背地里卻拖拉敷衍，于是以待詔來分割宰相的權(quán)力，同時也是在警告屢次泄露密詔的翰林院。
    李昌看完折子, 沉吟片刻，問幾位待詔：“汪侍郎固然穩(wěn)重，且經(jīng)驗豐富，但畢竟年老，你們看派誰做他的副手？”
    待詔們放下文書，認真思索，說出自己舉薦的人才，有說工部的主事，有說閣中那位年輕的編修。
    李昌皺眉不語。
    翰林學(xué)士心里一跳。
    昨日，河?xùn)|送來一份加急奏報，今年開春以來北河上游開河之勢兇猛，河川泛濫，多地決口，形勢嚴峻，且又逢連日陰雨，河水暴漲，有州縣出現(xiàn)疫情，沿河官員焦頭爛額，已有官員請求開倉賑災(zāi)。
    這份急報正是翰林學(xué)士送到勤政殿的。
    今天早上大臣還在討論誰會被派去河?xùn)|治理水患、督促開倉，夜里皇上已經(jīng)定下人選，只等詔書擬定，明日早朝上宣布，汪侍郎就可以出發(fā)了。
    翰林學(xué)士望著落在靴子前的燈影，一股寒意從腳底竄起：當今圣上對朝中幾位宰相的戒備之心，可見一斑。難怪幾位相爺戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰，皇上鏟除崔家手段之狠辣暴烈，猶在眼前，誰知道下一個是誰？
    皇上拔除了心腹大患，卻致使君臣離心，只能提拔年輕官員、尤其是寒門出身的官員來鞏固皇權(quán)，繼續(xù)削弱世家大族，而世家絕不會洗頸就戮。
    翰林學(xué)士沉思間，暖閣里安靜下來。
    李昌抬眼，看向翰林學(xué)士。
    皇帝的目光剛落到身上，翰林學(xué)士立刻挺直脊背，道：“皇上，臣舉薦一人，傳臚謝嘉瑯。”
    待詔舉薦人選時，翰林學(xué)士一直低著頭，看不到李昌的臉色，但是他聽李昌遲遲沒有開口評價，猜出李昌肯定不滿意待詔舉薦的人，心里立刻飛快閃過好幾個人名。
    翰林學(xué)士沒見過謝嘉瑯，不過謝嘉瑯的名字早已傳遍朝堂。
    去年皇上贈他美玉，其中深意，其他人看不懂，朝中官員心知肚明。今年殿試，謝嘉瑯補試，朝中上下都以為皇上會借機封賞謝嘉瑯，然而皇上在閱卷時并未提及謝嘉瑯，瓊林宴上也沒有下旨賞賜，朝中大臣對此眾口紛紜。和長公主關(guān)系密切的宗室拍手稱快，嘲笑謝嘉瑯，覺得他已經(jīng)被皇上淡忘。
    翰林學(xué)士對那些宗室嗤之以鼻，他掌文書，知道禮部暗中扣下了謝嘉瑯的文牒，而禮部之所以敢扣下文牒，是因為皇上還在猶豫是否讓謝嘉瑯回平州城。
    皇上連借口理由都沒有想，只越過翰林院挑了幾個待詔，就分走宰相的權(quán)力，讓翰林院上下心驚膽戰(zhàn)，卻在謝嘉瑯身上猶豫了。
    翰林學(xué)士告誡自己同樣為官的兄弟子侄，謝嘉瑯此人，親近也好，遠離也好，不必刻意，不過他們必須記住一點，不要隨便得罪謝嘉瑯，他是皇上的人——新待詔只是皇上出一口惡氣的棋子，隨時可以提拔，也隨時可以棄之不用，他們根基淺薄，被大臣仇視，一旦失了圣心，前途難料，而謝嘉瑯在長公主風(fēng)波過后沒有趁勢而起，腳踏實地去地方歷練，低調(diào)參加補試，皇上安排謝嘉瑯時越拿不定主意，越說明皇上的慎重，他對謝嘉瑯寄予厚望，所以需要做出最好的安排。
    翰林學(xué)士揣摩圣意，皇上要他舉薦人才，他不如舉薦謝嘉瑯，一來事出倉促，他也不知道舉薦誰更合適，二來不管皇上心中屬意之人到底是誰，這個答案都不會出錯，而且還能示好于謝嘉瑯。
    果然，聽到翰林學(xué)士的回答，李昌神色溫和，嗯了一聲，示意待詔寫下謝嘉瑯的名字。
    待詔繼續(xù)推舉，最后圈出四個人選，等明日早朝大臣商議后再定。
    第二天，去禮部詢問文牒的謝嘉瑯受到急宣，進宮覲見。
    李昌命汪侍郎前去河?xùn)|主持防汛，任命謝嘉瑯為副手，協(xié)助汪侍郎督促賑災(zāi)，撫治救濟災(zāi)民。
    當天下午，宮中太監(jiān)送來辦好的文牒、印信，為賣弄自己的身份地位，也是為了結(jié)交謝嘉瑯，太監(jiān)說了很多宮里人才知道的消息，末了，笑著提醒謝嘉瑯：“謝大人能擔(dān)任汪侍郎副手，一定要謝一個人。”
    呂鵬陪太監(jiān)說話，好奇地問：“謝哪位？”
    “諫議大夫龐大人，謝大人畢竟年輕，今日早朝上吵得不可開交，快散朝時都定不下副手人選，是龐大人站了出來，說謝大人的家鄉(xiāng)江州也多水患，從小熟讀治水典籍，寫下的治水論得到先生贊賞，而且謝大人來回平州城都經(jīng)過河?xùn)|，熟悉河?xùn)|地貌，為汪侍郎副手，汪侍郎如虎添翼……多虧了龐大人力薦謝大人，才能說服其他大臣，最后選定謝大人。”
    送走滔滔不絕的太監(jiān)，呂鵬一臉茫然地回頭看謝嘉瑯，“你不是才剛剛得罪那個姓龐的？我正提心吊膽，怕他聯(lián)合梁公的門生打壓你，他怎么反倒幫你說話？”
    謝嘉瑯雙眉微皺，提筆鋪紙，開始寫信。
    呂鵬看他神情嚴峻，急得搔頭抓耳，圍著他轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去。
    謝嘉瑯一語不發(fā)，寫好一封信，讓呂鵬立即送出去。
    呂鵬心急火燎，送完信回房，謝嘉瑯看他一眼，“等到了河?xùn)|，你繼續(xù)往北，回平州城去。”
    “我還是跟著你吧，不然沒法對九娘交代。”呂鵬想了想，搖頭拒絕，“這差事是不是很棘手？姓龐的想害你？假如你辦不好差事，他夸你的那些話就成了笑話，他捧殺你，想敗壞你的名聲？”
    謝嘉瑯將寫好的幾封信推到一邊，重新鋪開一張紙，手里的筆停了停，看著太監(jiān)離開的方向，“不止如此。”
    呂鵬沒聽明白。
    謝嘉瑯低頭，提筆繼續(xù)寫信。
    呂鵬細想了想，倒吸一口涼氣：謝嘉瑯婉拒詩會邀請，龐祿在他這里失了顏面，隱忍不發(fā)，在皇上面前為他說話，連宮中太監(jiān)都來提醒謝嘉瑯，一定是龐祿有意為之，現(xiàn)在龐祿得了不計前嫌、愛惜人才的美名，謝嘉瑯之前的舉動就顯得很不識抬舉了。假如謝嘉瑯差事辦得好，那是龐祿知人之明，假如謝嘉瑯差事辦得不好，龐祿一定還有說辭，把自己摘得干干凈凈，罵名都推給謝嘉瑯。謝嘉瑯就此欠下一份提攜的人情，日后假如他和龐祿發(fā)生沖突，世人定會罵他忘恩負義。
    “你打算怎么辦？”呂鵬不禁想到自己父親卷入風(fēng)波后一家人的遭遇，寒毛直豎，擔(dān)心地問。
    “盡我所能。”
    謝嘉瑯回答得很鎮(zhèn)定。
    看他氣定神閑，呂鵬沉默一會兒，笑了笑，自己白擔(dān)心了，謝嘉瑯能看明白龐祿的刁難，一定也能想出應(yīng)對之法。
    “還有什么信要我送出去？”
    “這封給文宇，這封給先生，這封給二弟……”
    謝嘉瑯把信交給呂鵬，一封封交代清楚，目光落到紙上。
    他是有疾之人，性情堅韌，從小經(jīng)歷太多變故，即使事出突然，他并不驚慌，半個時辰內(nèi)就把事情安排好、在信中交代清楚，但是有封信，他遲遲沒有下筆。
    輕重緩急可以分清楚條理……想到謝蟬，他清晰分明的思路忽然一片混亂。
    在這之前，他已去信謝六爺詢問謝蟬的意中人，打聽對方的家世和品行。
    這是他應(yīng)該做的事。
    把每一件應(yīng)該做的事情做好，他才能冷靜下來，不去想其他的事。
    現(xiàn)在，他對著空白的紙張，心思浮動。
    再怎么克制，一旦發(fā)生一丁點變故——哪怕變故和謝蟬沒有一點關(guān)系，深埋在心底的念頭就會浮上來，讓他再嘗受一次煎熬的滋味。
    這滋味是苦澀的，而他沒有抗拒，因為唯有苦澀時他才會放縱自己去遐想。
    他會履行對六叔的承諾，去見謝蟬的意中人。
    謝嘉瑯落筆。
    *
    連綿的陰雨中，北河從嘉縣段到惠濟縣，長約百里地，接連發(fā)生幾次決口，官員一面征調(diào)民夫、急夫加筑堤壩，一面天天幾百里加急奏報送往京中，等著朝廷撥銀撥糧食。
    李昌定下欽差人選的第三天，消息就通過朝廷的加急信報送回河?xùn)|。
    這日，謝蟬和范德方在泥濘的官道上往南行時，發(fā)現(xiàn)路上的災(zāi)民越來越多，而且災(zāi)民們說還有更多的人趕過來。
    商隊雜役去打聽消息，回來稟報：“公子，這些人說欽差大臣要來嘉縣了，聽說欽差大臣已經(jīng)對著當今圣上立下誓言，只要一來就在嘉縣開倉放糧，現(xiàn)在糧價瘋漲，他們怕挨餓，所以來嘉縣碰碰運氣。”
    謝蟬皺眉。
    范德方以為她在擔(dān)心糧食，安慰她道：“我們帶的干糧足夠，而且過了嘉縣，沿途都有我們范家認識的商號，要是不夠了，找他們借點糧食就行了。”
    謝蟬搖搖頭，她不是在擔(dān)心商隊沒吃的，“四哥，京里的消息怎么會這么快傳遍河?xùn)|？欽差大臣還沒到，流言就傳得到處都是。”
    有人想逼欽差大臣放糧？
    范德方愣了一下，醒過味來，拍一下大腿，“還不是那些父母官！北河沿河人口市鎮(zhèn)密集，農(nóng)田也多，眼下汛期還沒過，糧價已經(jīng)漲成這樣，徭役民夫都被趕去大堤，接下來的春耕肯定荒廢了，糧價還得漲……我們家常和做官的打交道，我猜那些倉庫肯定早就空了，他們怕官帽保不住，故意放消息，等著欽差大臣來擔(dān)罵名……百姓哪管那么多，流言傳得多了，他們就信了。”
    謝蟬抬頭望向京師的方向，本地官員暗藏心機，京師那邊可能也有人想對欽差大臣不利，兩地消息傳得這么快，等欽差大臣到了嘉縣，民意沸騰，不知如何收場。
    他們繼續(xù)趕路，趕在入夜前找到一處歇腳的地方，范德方的隨從去聯(lián)系本地商號補充干糧。
    謝蟬剛睡下，樓梯噔噔蹬蹬一陣響。
    隨從帶著本地商號的人趕過來，拍響她的房門：“九娘！京里傳來消息，謝大人來河?xùn)|了！”
    沉睡中的謝蟬猛地睜開眼睛，起身拉開房門。
    隨從跑得滿頭大汗，垂手道：“九娘，我都問清楚了，朝廷派來主持河汛的欽差大臣姓汪，汪大人的副手姓謝，到處都在傳，說這位謝大人曾擊響登聞鼓，告過長公主的狀！”
    商戶消息最靈通，得知欽差大臣要來，已經(jīng)在商量到時候捐助多少銀兩，以免被欽差大臣殺雞儆猴。隨從聽他們提到謝嘉瑯的名字，趕緊抓著商號的人趕回來報信。
    謝蟬呆住了。
    告過長公主狀的謝大人，只可能是謝嘉瑯了。
    樓梯又是一陣腳步響，護衛(wèi)背著受傷的范德方走上來。
    范德方趴在護衛(wèi)的背上，和謝蟬對視，“九娘，你不要著急，我已經(jīng)派人去打聽欽差大人他們到哪里了，他們都是騎的快馬，應(yīng)該很快就能到，渡口都封閉了，他們想去嘉縣，肯定經(jīng)過官道，正好你不用再進京，我們就在官道的驛站等他們。你先休息，明天我們?nèi)ンA站。”
    一陣夾雜著潮濕水氣的涼風(fēng)拂過，謝蟬冷靜下來，點點頭，又搖搖頭。
    “四哥，我等不到明天，想現(xiàn)在就去。”
    范德方看一眼窗外漆黑的夜幕，點頭，“好，我們這就出發(fā)，夜里涼，你多穿件衣裳。”
    他們立馬收拾行裝，連夜出發(fā)，走了兩個時辰的夜路，趕在天明前到達驛站。
    本地富商早就派人守在驛站附近，等京里來人就回去報訊。范德方他們剛出現(xiàn)，認識范家商號的人找過來，問：“你們也是來等欽差大人的？”
    范德方點頭，問：“欽差大人到哪里了？”
    來人答說：“聽說已經(jīng)過了汀縣，再有八十里路就到這里了。你們不要在驛站等，欽差大人來的路上，各地備了宴席為大人接風(fēng)洗塵，大人大怒，從踏入河?xùn)|地界一路罵過來，大人清貴，我們這些做買賣的還是別往前湊了。”
    范德方謝過來人，回頭。
    謝蟬站在他身后不遠處，若有所思，愁眉不展。
    范德方安慰她道：“我們找最近的客棧住下，再多派幾個人守在路口，不會錯過謝大人他們的。”
    謝蟬嘆口氣，“四哥，人人都知道欽差大人的行程……你覺不覺得有點古怪？”
    范德方一愣，道：“欽差要來的消息早就傳揚開了，做買賣的都有門路探聽消息。”
    謝蟬搖頭，沒有說什么，只是心里不禁忐忑。
    謝嘉瑯赴任路上不會驚動那么多人……他會不會和汪侍郎分開走？假如在驛站等不到他，接下來去嘉縣找他？現(xiàn)在他身負要務(wù)，時機是不是不合適？
    她一邊等待，一邊胡思亂想。
    等了兩日，謝蟬下定決心，她已經(jīng)來了，雖然心里一團亂麻，但是她很確定一件事，她要見到謝嘉瑯！
    其他的事等見到他再說。
    想清楚這些，她更急迫了，一天幾遍派護衛(wèi)去官道打聽消息，自己守在驛站外，不敢離得太遠，怕和謝嘉瑯錯過。
    這日，雨仍然沒停，天剛擦黑，官道方向塵土飛揚，一匹快馬飛奔而來。
    “欽差要到了！車馬即刻就到！”
    謝蟬手心發(fā)麻，呆呆地坐了一會兒才站起身，下樓，接過護衛(wèi)遞過來的韁繩，登鞍上馬。
    范德方坐在馬車里，跟在她后面，和她一起去路口守著。
    黯淡暮色里，一支十幾人組成的隊伍撕開山谷間的重重雨幕，策馬由遠及近，周圍群山肅立，天色陰沉昏暗，十幾匹毛色發(fā)亮、壯健結(jié)實的壯馬奔馳而來，馬蹄如雷，響徹天地，氣勢兇悍，似在疆場馳騁。
    靠在車窗前眺望的范德方不禁坐直了：不用靠近細看，光聽聲音、看那些馬奔跑的體態(tài)，他就可以斷定：那些馬每一匹都是能日行千里的良驥！
    那些馬跑得飛快，為首的隨從看到路口有人等著，完全沒有放慢速度的意思。
    謝蟬帶著人退到路邊：“我們先后退。”
    轉(zhuǎn)眼間，隊伍已經(jīng)從他們眼前疾馳而過，沒有停留，下了路口，直奔驛站而去。
    他們氣勢洶洶，范家護衛(wèi)沒敢上前。
    隨著隊伍中一人的手勢，所有人勒馬停下，飛揚的塵土里，轟雷似的蹄聲戛然而止。
    在驛站等候的官差迎上前，那十幾人跳下馬背，簇擁著一個身裹長袍的人往里走，最前面的隨從把一份文書拍到官差身上。
    官差看了文書，點頭哈腰，一疊聲吩咐小吏去為欽差大人牽馬。
    驛站外，范德方問謝蟬，“你看到謝大人了嗎？”
    謝蟬搖搖頭，難掩失望之色。
    那些人都身穿錦袍，背負長弓，腰懸彎刀和箭壺，體格和他們的坐騎一樣健壯，分明是武人，每個人頭上戴斗笠，帽檐壓得很低，看不清相貌，等他們下馬時，她一個一個辨認過去，除了被簇擁在最當中的那人始終沒摘下斗笠，其他人她確認過了，不是謝嘉瑯。
    他果真沒和汪侍郎同行？
    范德方看謝蟬臉色不好，忙道：“剛才那位一定就是汪大人，我們送張?zhí)忧笠姡舸笕丝隙ㄖ乐x大人到哪里了，說不定謝大人就在后面。”
    謝蟬點頭，眸中陰霾散去，笑了笑，汪大人來了，謝嘉瑯不會離得太遠，她再等等就是了。
    身邊的范德方突然咦了一聲，指著院門處，驚訝地道：“九娘，你看這位汪大人，真年輕。”
    謝蟬順著他手指方向看去。
    夜幕籠罩下來，驛站已經(jīng)點起燈籠，官差打躬作揖、小心翼翼地簇擁著隊伍往里走，人群當中的男子摘下斗笠，回頭，漫不經(jīng)心地掃一眼身后的細雨。
    搖曳的燈光落在他臉上。
    如范德方所說，那是一張年輕的臉，劍眉鳳目，英武俊朗，燈火在他側(cè)臉上鍍了一層柔和的暈光，依然掩不住他眉宇間那股凜冽的鋒利。
    謝蟬一時沒反應(yīng)過來。
    不過莫名的，她覺得對方有些眼熟。
    下一刻，一聲輕響，馬鞭從謝蟬手里滑落。
    那道陰沉的目光掃了過來。
    謝蟬呆立不動。
    一瞬間，前世種種和今生鋪天蓋地，同時轟轟烈烈席卷而至。
    下意識的，謝蟬俯身，雙手伸進泥濘里，緊緊扣著馬鞭。
    她沒有想到，欽差會是李恒。