周氏一夜沒睡好。
    第二天她請來周舅母和周大舅, 關起門來商量，窗外忽然一陣喵叫聲。
    周舅母推開窗。
    一個丫鬟站在走廊前，佝僂著身子往前撲, 一把捉住藏在畫簾下的黑貓，黑貓喵喵直叫喚。
    周舅母揮手示意丫鬟出去, 關上窗，轉身, 聲音壓得低低的“小妹, 你瘋了！這種事怎么能告訴六爺！”
    周大舅也一臉不贊同。
    周氏心煩意亂, 絞著帕子, 小聲說“總這么瞞著也不行……張夫人信上說想接團團去京師, 說給她相看了好人家, 張夫人是官家夫人，她說的好人家不是世家大族, 那也是做官的……老夫人巴不得團團嫁去大戶人家, 張夫人中意的，六爺也一定愿意, 團團真嫁了過去怎么辦？”
    周舅母眼珠飛快轉動, 權衡利弊。
    周大舅咳嗽了一下，猶猶豫豫地道“要是實在不行, 真嫁過去就嫁過去算了……”
    “你老糊涂了！”周舅母一胳膊肘撞開周大舅，“團團是山哥的媳婦，怎么能嫁給別人？”
    她狠狠地瞪周大舅幾眼，要他別張口，看向周氏, “小妹, 這事好辦, 你找六爺撒撒嬌，把團團和山哥的親事做成了，咱們不就什么都不用愁了？”
    周氏嘆口氣，“六爺不肯答應怎么辦？”
    周舅母胸有成竹地一笑，“小妹你就是太老實，這種事，一哭二鬧三上吊，不怕六爺不松口。”
    周氏沒有接話，她不想和謝六爺鬧，但是謝蟬生得太漂亮了，和周山站在一起實在不般配，謝六爺一看就暗暗搖頭，肯定不會答應周家這門親。
    除了坦白，她想不出其他法子了。
    “小妹啊，嫂子知道你的難處，事到如今，我們只有一個辦法了。”
    周舅母湊到周氏耳邊，小聲說了幾句話“等團團從安州回來……我接她過去住兩天……”
    她的話說完，周氏嚇一跳，臉上頓時沒了血色，心口突突直跳“這怎么行！”
    周舅母眼睛瞇了瞇，冷哼道“小妹，我也是為你和十二郎著想，才想出這么一個生米煮成熟飯的主意，不要臉的丑事都是我和你兄弟做，你只管裝作不知道，繼續當你的六夫人，六爺就算生氣，要打要殺，也不會連累你和十二郎，再過個幾年，山哥和九娘的日子過起來，六爺的氣也就消了。我一片苦心為你和十二郎著想，你倒不領情。”
    她一張面孔拉得老長。
    周氏心亂如麻，“哥哥嫂子，讓我再想想。”
    周大舅夫妻吃了飯回去，臨走之前，夫妻倆再三叮囑周氏“那件事你千萬別告訴六爺！”
    周氏心里七上八下，做鞋墊時針尖總是扎進手指頭里。
    她放下針線，去書房看十二郎。
    十二郎坐在案前讀書，謝六爺特意給他請了個老師，督促他每天用功。
    一開始十二郎天天哭鬧，問為什么姐姐可以不用上學。
    謝六爺氣笑了“要是小娘子能夠上學考科舉，我早就送你姐姐去縣學了！你不想讀書，那就只能和阿爹一起去做買賣，以后一輩子抬不起頭，家里兄弟都笑話你。你看看你長兄，小時候都嫌他的病，現在他走到哪里人人都夸，好男兒想有出息就得好好讀書！”
    十二郎資質平平，功課并不突出。
    周氏怕謝六爺失望，謝六爺私下里道“大郎那樣的能有幾個？我也不指望十二郎能和他長兄那樣考進縣學，先讓他多讀幾本書，實在不行，再讓他跟著我做買賣，不管他讀得好不好，這幾年一定要上學。”
    十二郎清脆的讀書聲讓周氏心里安定了點，不管怎么說，她為謝六爺生了個兒子。
    她回房琢磨周舅母剛才說的那個餿主意，覺得不妥，太委屈謝蟬了……可是嫂子說得對，事到如今，也只能委屈謝蟬。
    周氏想來想去，鎮日煩惱，急得嘴上起了一串燎泡，還是沒下定決心。
    這天，她坐在房里納鞋底，窗外傳來十二郎的歡呼聲和仆婦的說話聲，還有男人爽朗憨厚的笑聲。
    謝六爺回來了！
    周氏出了一身的汗，起身迎出去。
    十二郎掛在謝六爺胳膊上撒嬌打滾，謝六爺笑呵呵的，指揮仆婦把給妻子兒子帶的禮物搬進房。
    “六爺這次怎么回來得這么快？”周氏打水給謝六爺洗臉。
    謝六爺笑道“多虧了團團，我坐范家的船回來的，他們家的船快。我順便販了點貨回來，范家真了得，這一路都那些小吏都不敢找我伸手要過路錢！我算是看明白了，這做買賣啊，還是得和官府有交情啊！”
    周氏心不在焉地聽著。
    謝六爺換了衣裳，去正堂拜見老夫人，和府里管事對賬，叫人把五爺托他帶回來的東西送去五房，上下里外忙亂一通，夜里回房，周氏打水給他泡腳。
    熱水注滿木盆，周氏吞吞吐吐地道“郎君，張夫人寫了封信，說想接團團去京師做客，幫她說一個好人家。”
    謝六爺有些意外，“張夫人倒是熱心。”
    謝家女眷收到信時都很詫異，呂家出了事，她們以為和張夫人的關系算是斷了，沒想到張夫人還惦記著謝蟬。不過張夫人這一次只問起謝蟬，一句都沒提其他小娘子。
    周氏問“郎君，張夫人說的事你怎么看？”
    謝六爺仰靠在枕上，想了一會兒，道“再看吧。京師太遠了，他們做官的幾年挪一個地方，離得太遠，十年八年的見不著，我怕團團在外面受委屈。”
    周氏心里一喜，趁機道“郎君覺得山哥怎么樣？自家親戚，離得近，也不怕他對團團不好。”
    謝六爺擺擺手“山哥還是算了，我看他和團團不合適，以后別再和我提這話。”
    這還是謝六爺第一次果斷地直接否決周山，周氏心里的希望破滅，手抖了一下。
    謝六爺皺眉“你臉色怎么這么難看？病了？”
    周氏低垂著頭，不說話。
    謝六爺嘆一口氣，“我不是嫌棄你娘家人，實在是團團和周山不般配，我答應你，找個好媒婆幫周家打聽，一定幫周山尋一門好親事。”
    周氏拿起帕子拭淚“六爺，我是為團團好，我怕她受氣……”
    “為她好就該幫她挑一個和她般配的夫婿。”謝六爺濕淋淋的腳探出木盆，直接踩進鞋子里，語氣變得不耐煩，“你怎么就是非要讓團團嫁給周山？我知道你疼侄兒，可疼侄兒不是這么個疼法！”
    謝六爺越想越生氣，“娘子，團團是我的女兒，不是周家的！”
    周氏捂臉低泣。
    謝六爺一團火氣，揮退站在門口的丫鬟，滿地亂轉，“你到底怎么回事？自己的女兒不疼，偏要疼外人！團團這么孝順，畫畫拿了工錢，第一件事就是給你和十二郎買吃的用的，你嫂子到底給你灌了什么迷魂湯？”
    周氏癱在榻上，哭得渾身發抖。
    謝六爺看她哭的不像，眉頭緊皺，走上前，面色和緩了點“有什么好哭的！你是不是有什么事瞞著我？是不是你哥哥嫂子逼你和我鬧？你別哭了，有我呢，我去出面做惡人。”
    周氏不敢再瞞下去，哭著道“六爺……團團……團團她不是我生的！”
    謝六爺呆住了。
    很快，謝六爺反應過來，飛快拉開門出去，趕走所有仆婦丫鬟，再回到房里，面色鐵青。
    他生得胖，平日里性子隨和，很少動怒，陡然沉下臉，周氏嚇得心口發涼。
    “怎么回事，你給我說清楚！”謝六爺咬牙切齒。
    周氏驚懼，羞慚，邊哭邊道出壓在她心頭的秘密。
    那年謝六爺回江州，周氏在鄉下待產，孩子出生那天，周氏沒聽見嬰兒啼哭聲，問周舅母，周舅母說孩子生下來不大好，要吃藥。過了幾天，周舅母把謝蟬抱給周氏看，周氏產后身體虛弱，沒發現什么異常。
    “直到那年我生了十二郎……嫂子告訴我，團團不是我生的……我和六爺的孩子一生下來就沒了……哥哥嫂子怕六爺生氣……抱了個孩子過來，騙過謝家的婆子……”
    周氏的孩子一出生就夭折，周舅母擔心謝六爺一氣之下拋棄周氏，剛好前兩天村子里有個打漁人家在江邊撿了個女嬰，周舅母便用謝六爺留的銀子買下女嬰，抱到趕過來照顧周氏的謝家婆子跟前，騙她說是周氏生的女兒。
    后來謝六爺把周氏和謝蟬接回府，周舅母天天送生子藥給周氏，催促她趕緊再幫謝六爺生一個孩子。
    等十二郎出生，周舅母覺得周氏的地位穩固了，眼饞謝六爺給謝蟬備的嫁妝，干脆把謝蟬的身世和周氏說了，勸她促成謝蟬和周山的親事。
    周氏低著頭，不敢看謝六爺。
    謝六爺一言不發，慢慢地后退幾步，一臉頹然地坐下。
    夫妻沉默以對。
    片刻后，謝六爺抹把臉，冷笑“難怪……你以前很疼團團，有了十二郎以后，就不親近她了……都說你偏心兒子……原來你是發現團團不是你生的……”
    周氏小聲哭泣，“六爺……我知道的時候打算和你坦白，可是你那么疼團團，我不敢說，后來你越來越疼團團，我就更不敢說了……”
    她要怎么告訴謝六爺他捧在掌心里疼愛的女兒不是他的骨血？
    本來周氏打算隱瞞一輩子，可是謝蟬出落得太好，老夫人有老夫人的打算，謝六爺有謝六爺的打算，周氏擔心事發，覺得謝蟬只有嫁給周山才不會出什么變故。
    燈火昏黃。
    周氏不敢抬頭去看謝六爺的表情。
    砰的幾聲響，謝六爺起身，拉開房門，拂袖而去。
    周氏趴在枕上，又哭了起來。
    翌日，老夫人把謝六爺叫過去，問“張夫人信上說的事，阿周和你說了？”
    謝六爺點頭。
    “你怎么說？”
    謝六爺臉色泛白，道“九娘還小，我再想想。”
    “張夫人抬舉九娘可是一片好心，別人求都求不來，有什么好想的？”
    老夫人很不滿意，她最疼愛的孫女謝麗華婚事不順，好不容易有人來家里相看，后頭又沒消息了，謝蟬卻得了張夫人真心實意的喜愛，要是張夫人肯看顧謝麗華，她和二夫人早就為謝麗華收拾行李送去京師了，老六還在這里猶豫！
    這個兒子從小就溫吞，辦不成大事。
    老夫人教導謝六爺“你聽我的，趕緊給張夫人回信，說九娘很想她這個干娘，盼著早日去京師孝順她。”
    母親嫌棄自己的神色，謝六爺盡收眼底，雖然自幼見慣了，他心里還是抽痛了一下。
    “母親，兒子要去安州，這事等兒子回來以后再說。”
    他淡淡地道。
    老夫人料想他不會拒絕，揮揮手“行了，等你回來再好好商量。”
    謝六爺回房收拾行囊。
    周氏站在門邊，面色蒼白，期期艾艾地看著謝六爺，謝六爺昨晚一夜沒回房，十二郎過去撒嬌，他也一直沉著臉。
    “郎君……”周氏看謝六爺完全不理會自己，掉頭就出門，又哭了起來，“郎君要休了我嗎？”
    “我對不起郎君，我沒用，沒保住我們的孩子……郎君，你不要休我……我是十二郎的娘啊……”
    謝六爺腳步頓住，回頭，圓胖的臉上神情冷淡。
    “娘子，當年我不是因為父喪才遲遲不去接你。”
    周氏的哭聲停了下來。
    謝六爺站在門前，“我不去接你，因為我母親原本打算讓我娶她的娘家外甥女，母親那時候很生氣，天天罵我，我知道你膽子小，心重，怕你被嚇著，想著等母親氣消了再接你和團團回來……”
    他停頓一會兒。
    “你生產的時候，我不在你身邊陪你，讓你擔驚受怕，是我的錯。我們的孩子沒了，我只有心疼的，不會拋棄你。你哥哥嫂子瞞著你，自作主張抱來團團給你養，你不知情，我不怪你。”
    謝六爺看著周氏，語氣陡然一沉“可是你發現團團不是親生之后，一直瞞著我，寧愿受你嫂子擺布，要暗算團團，毀她名聲，逼我把她嫁給周山來掩藏她的身世，也不肯告訴我真相！”
    “我們是夫妻，同床共枕，我有什么心事都告訴你，你呢，你把我當成什么人了？”
    謝六爺轉身，大步離開。
    周氏噙著眼淚，呆呆地看著他的背影，傷心欲絕。
    謝六爺出了謝府，先叫人送一封信去安州，然后帶著人徑直去周家鋪子。
    他一進門便讓仆從關上門，鐵青著臉站在那里，周大舅和周舅母心里同時咯噔一跳，心虛地對望。
    “團團的身世我已經知道了。”謝六爺漠然地看著兩人，“你們知不知道團團的親生父母是什么人？她被撿回來的時候身邊有沒有什么物件？”
    周大舅和周舅母膝蓋一軟，癱倒在地上，他們以為周氏膽小，不會和謝六爺坦白，未料小妹還是如實說了！
    周舅母啪啪幾聲，連抽自己幾巴掌，一拍大腿，扯著嗓子開始哭“姑爺，我們也是迫不得已啊！當年小妹的孩子一落地就沒了，我怕小妹想不開，才抱個孩子給她養！”
    謝六爺冷笑了下，“行了，我不是你們妹子，用不著哄我，當年的事到底怎么回事，你老老實實招了，這鋪子、鋪子里的伙計，貨架上賣的東西都是我謝老六張羅來的，你最好想清楚了再回我的話，有一句假話，我回去休了你們妹子。”
    夫妻倆篩糠一樣發抖，周大舅抬起手一巴掌甩在周舅母臉上，怒罵“都是你這個貪心不足的蠢貨想出來的主意！你快都招了！”
    周舅母唯恐謝六爺休妻，不敢撒潑，捂著被打腫的臉，小聲說“九娘是打漁的人從江邊撿的，被撿的時候帶了病，整夜整夜哭，江上每天都有大船，她準是船上的人不想要的孩子，打漁的見多了……撿她的時候沒看到什么物件……”
    被拋棄的健康女嬰都很常見，何況謝蟬當時是個得病的女嬰？要么是她爹娘嫌她累贅狠心不要她了，要么是以為她病死了干脆拋進江里不管了。
    謝六爺問“這些年沒人來尋孩子嗎？附近有沒有沒了孩子的人家？”
    周舅母搖頭。
    謝六爺沉著臉坐了一會兒，起身出去，吩咐仆從“替舅爺收拾東西，送他們一家回鄉，以后沒有我的話，不許他們來江州。”
    仆從應是，當天就把周大舅一家送回鄉下去了。
    姚家親衛快馬加鞭，把姚夫人的信送至安王府。
    安王妃看完信，笑對左右道“姚家怕是要出貴人了。姚夫人要新料子，我年紀大了，不愛留意這些，你們去織造署問問有沒有什么新鮮花樣。”
    幾天后，范德方乘船到了府城，打聽到謝嘉瑯和謝蟬住的院子，叩開院門。
    “九娘，你倒是清閑，躲到安州來了！叫我好找！”
    他笑著抱怨。
    出來應門的仆役手里提著一只拔得光禿禿的鴨子，一臉茫然，道“這位郎君，九娘不在，她和郎君一道出門去了。”
    范德方摸摸唇上完全看不出來的胡須，“去哪里了？”
    “郎君前些時病了，這兩天好了些，今天天氣好，文家郎君邀郎君去詩會，郎君帶著九娘去赴會了。”
    河畔，竹影森森，柳綠花紅。
    一叢幽竹罩下綠蔭，地上鋪設氈毯。州學風華正茂的少年郎們身著鮮麗春衫，盤坐于毯上，對著眼前的秀麗山水，品著清茶，吟詩對句，談笑風生。
    幾輪比試結束，眾人起身，相約一起去春風樓吃酒。
    謝嘉瑯放下茶盅，向眾人致意，說自己有事，就不去了。
    眾人趕緊拽住他袖子，挽留道“你今天又得了頭名，怎么能不去？誰都可以少，就是不能少了你！”
    謝嘉瑯朝眾人拱手致歉，還是走了。
    眾人看他走遠。
    一人笑道“謝嘉瑯是不是怕了？可惜可惜，我本來打算今天帶他去見見世面的，春風樓的歌妓，歌唱得好，人更好……”
    文家郎君指著幾人笑罵“我就知道你們幾個沒安好心！原來你們想把謝嘉瑯誆去吃花酒！”
    眾人朝他擠眼。
    “他幾乎次次第一，州學上下，誰不想看他出洋相？”
    “整個州學，就數他謝嘉瑯最正經了。你們說他要是去了春風樓，看到那些歌妓，是臊得鉆桌底呢，還是對著歌妓眼直啊？”
    一人咳嗽幾聲，意有所指地道“謝嘉瑯一看就是沒經過的……要是歌妓坐到他腿上喂他吃酒……”
    眾人對望，笑得猥瑣，七手八腳拉扯文家郎君。
    “你快去把謝嘉瑯叫回來，今天春風樓的裊裊要出來唱曲，裊裊可是春風樓的花魁，平時不見客的！”
    “今天他不肯去，明天也行，你就哄他，說是請他探討學問，到了地方，馬車一停，我們幾個一起沖上去，拽也得把他拽進春風樓！”
    文家郎君拍開眾人的手，整理衣襟，笑道“今天你們是打錯算盤了！謝嘉瑯帶了妹妹出門，這會兒定是接他妹妹去了，他是兄長，要照顧妹妹，怎么可能答應和你們去春風樓那種地方廝混？”
    眾人詫異。
    謝嘉瑯天生一張不近人情的冷臉，清心寡欲的樣子，看起來和誰都不親近，沒想到倒是個疼妹妹的。
    文家郎君接著道“再說了，謝嘉瑯在準備秋貢呢，你們說笑歸說笑，別影響他應考。”
    “秋貢，這么快？”一人驚奇地道。
    其他人也頗驚訝。
    文家郎君瞥那人一眼，道“他這幾次九經、三禮、三史、三傳考試都是甲等，秋貢的應考名額當然有他。”
    眾人臉上神色變幻，心思各異。
    謝嘉瑯不知道身后的同窗想捉弄他，順著蜿蜒的小路登上河岸，問守在馬車旁的進寶，“九娘呢？”
    “九娘還在逛鋪子。”
    謝蟬一早跟著謝嘉瑯出來，她對詩會沒興趣，要謝嘉瑯去會友，自己在仆婦的陪同下逛市集，她過幾天就要回去了，得準備些禮物。
    謝嘉瑯要進寶去找謝蟬，坐在馬車里翻開一卷書，邊看邊等。
    不一會兒，謝蟬回來了，抱著一堆吃的玩的鉆進馬車，好奇地問“哥哥，你要帶我去哪兒？”
    謝嘉瑯沒說。
    馬車掉轉方向，順著河畔走了一會兒。
    謝嘉瑯合上書卷。
    馬車停穩，謝蟬掀開車簾往外看。
    初夏的河畔，風輕云淡，原野碧草如茵，綿延至天際群巒腳下，山巒起伏層疊，千樹萬樹盛放的杏花沿著山脊褶皺氤氳朦朧，云興霞蔚。
    謝蟬下了馬車，沐浴著河畔和煦的暖風，覺得心頭舒暢。
    “我們今天來踏青？”
    她話音剛落，青陽牽著一匹馬走上來。
    謝嘉瑯朝她伸出手“來，今天教你騎馬。”
    謝蟬愣了一下，謝家小娘子都不會騎馬，平時出門坐車。
    謝嘉瑯以為她害怕，“沒事，今天只是試試。”
    停頓一下，道，“團團，以后要去很多地方，你得學會騎馬。”
    謝蟬看著他的手，心里百味雜陳，笑著點頭“哥哥，我學！”
    沒有想到，這一世教她騎馬的人，還是他。