有初娘子在家照管家務, 侍奉母親，楊家的幾個孩子都閑了下來。
    九哥的功課是沒有斷過的, 只是前陣子索性就搬進了月來館和五娘子做伴，如今大太太既然已經痊愈, 他自然是搬回東偏院。
    幾個女孩子的學業卻因為兩場大病而中斷了一個多月，如今才漸漸地恢復了以往的作息。
    四娘子也終于舍得走出七里香了。
    說實話，大老爺的確對四姨娘所出的兩個女兒不薄。
    這段時間里，名貴難得的養顏藥材就好像不要錢一樣，見天地往七里香送……歐陽家的少爺也是兩邊忙活，一面給大太太扶脈，一面照顧著四娘子的臉。
    就算下了這樣的苦工, 四娘子臉上還是多了些淡淡的疤痕……
    雖然遠看像是雀斑, 但近看就能發覺出不對來。
    四姨娘這陣子，就好像霜打了的茄子一樣，在大太太跟前也是蔫蔫的，眼底那股繚繞彌漫的水霧, 不知不覺間也都干枯了下來。
    大太太也很頭痛。
    “只盼著老爺別是非不分, 四娘子都這個樣子了，還妄想把她說到什么好人家里去。”她私底下和初娘子抱怨，“本來就只是偏房庶女，這下臉上還有了疤，就算是那一等人家的庶子，恐怕都看不上了吧！”
    大戶人家娶媳婦，娶的就是個臉面, 再沒有愿意娶臉上帶了疤的女兒家進門的。
    初娘子就笑，“這也是四房自己照顧不周，說起來，這成人發水痘，還要比孩童發水痘更癢，七娘子又還是個孩子，都能把您照顧得妥妥帖帖的，怎么她們四房就出了這樣的事？”
    眼看著七娘子漂漂亮亮地服侍了大太太一場，在大太太跟前是就要得寵起來了，這種順口的人情，當然是不做白不做。
    大太太摸了摸光潔的臉蛋，就有些自豪，“你當人人都是你七妹？又謹慎又細心？”
    初娘子撒嬌，“您眼里就只有七妹！只看得著七妹的好！”
    大太太呵呵笑，“我知道你也辛苦！里里外外要不是我們大姐，誰能支應得下來？”
    可初娘子畢竟是出嫁的人了，大太太就算有心照應，也只能多給些私房錢罷了。
    真要從根子上提拔初娘子，還得看大老爺……
    或者就要等將來九哥入仕后，再提拔大姑爺了。
    初娘子就又和大太太說了幾句瑣事，才漫不經心地提起了觀音山的住持，“同壽大師那邊也給了話，說是要咱們方便的話，隨時都能上門來做法事。”
    大太太眼神悠遠，“你說，你父親要你私底下找人來做法事……這安的是什么心？”
    初娘子就頓了頓。
    三姨娘的死，是幾個女人心知肚明的秘密。
    七娘子小小年紀，卻把這種事看得這樣通透，不但明白了大老爺的用意，也猜出了大太太的反應，更做了這樣不露痕跡的布置……
    真是后生可畏！
    “我想著，怕還是覺得三姨娘是要對楊家的子嗣不利。”她就笑著為大太太添了茶水，“四妹這才把臉上抓破了，就吩咐人做法事……”
    大太太就松了一口氣。
    “也是，恐怕不想張揚，也就是不愿意再添亂了。”她喃喃地自言自語。
    初娘子卻嘆息起來，“不瞞您說，我倒是覺得有些怪呢！”
    “哦？”大太太精神一振。
    到底是在她身邊長大的初娘子貼心。
    很多話，不好對七娘子說明的，倒是可以和初娘子商量。
    “您看，這三姨娘作祟的話，能瞞得過別人，卻是瞞不過咱們的。”初娘子推心置腹，“她死的時候有沒有子嗣，又是不是被老爺打死的，咱們還不清楚嗎……就算要作祟，也應該沖著……沖著娘和四房么！大不了，還有我和我的小囡囡！”
    大太太就算有些不快，也都被初娘子的坦然沖散了。
    深宅大院，多得是見不得人的事，整死個把姨娘，在這些當家主母心里，又算得了什么。
    “你的意思是……”她卻是有些迷糊了起來。
    初娘子很坦誠，“我看，九哥接連出事，背后的確是有東西在作怪，但卻未必是三姨娘！”
    大太太不禁動容。
    就沉思了起來。
    “三姨娘就算是道行深厚，這么多法事做下來，也該往生了吧？”初娘子一臉的憂心忡忡，“不說觀音山的同壽大師，就連寒山寺的師傅，我們都是多次麻煩過了，每年私底下還有供奉……她就算有天大的怨氣，也架不住這些大師多年來的祭祀與供奉……”
    不要說別的，就是在楊家，三姨娘都不是死得最冤的人。
    再說，三姨娘的死是誰造成的，她心底自然最清楚。
    大太太難掩震驚。
    “你是說……有人私底下供奉小鬼，魘鎮我們家的子嗣？”
    她的思路一下就清晰了起來。
    從九哥屋里的那口黑血，想到了浣紗塢的十二姨娘……
    “但輕紅閣里的異象又怎么解釋？”大太太很快抓住了疑點，“這要不是三姨娘……”
    這要不是三姨娘作祟的話，就是有人刻意安排，要把魘鎮的事，往三姨娘頭上栽贓了！
    大太太的眼神一下森冷了起來。
    “還是你敏銳！”她一字一頓地表揚初娘子，“三姨娘真要作祟，也就是應在了我的這一劫上，大不了，再加上四娘子的一劫！”
    她越想就越覺得有道理，“我看，倒是這場痘疹，才是她在弄鬼！”
    屋內的氣氛似乎就隨著大太太的話，一下陰冷了下來。
    初娘子心里也有些發涼。
    “以母親的性子，您只需要提上幾句，她自然就會明白個中的原委。”七娘子和她說起這話的時候，還有些微微的不好意思。“也正因為是自己想出來的緣由，母親才會深信不疑……就拜托大姐了。”
    這一番安排，雖不說是天衣無縫，大太太卻也是完全聯想不到七娘子身上。
    自己是真的不如七娘子啊！
    她的冷汗不禁涔涔而落。
    還好，還好自己已經出嫁了，否則，自己難免要擋了七娘子的路……
    還好自己識趣，做了順水人情，把大太太的病床交給了七娘子……
    有這樣一個敵人，那可真的一點都不有趣。
    只看她能耐心地等待兩年之久，才等到了這個良機，初娘子就曉得，二太太是一定會被七娘子斬于馬下的。
    七娘子能從一個偏房庶女，一步步走到今天，個中真是沒有一點僥幸。
    初娘子出了正院，就派姚媽媽給幾個姐妹送東西。
    “莊子里新送來的塘藕，最是新鮮脆嫩的。”姚媽媽笑盈盈地進了百芳園走了一圈，先進七里香，再進月來館，又過了小香雪，才進了西偏院。
    七娘子笑著謝過了姚媽媽，“還是大姐心疼我們姐妹。”
    就叫姚媽媽和白露吃茶。
    回過頭，白露就回報她，“初娘子說，話她已經帶到了，太太也已經想明白了……”
    雖說不明白這話的意思，但白露卻一點都不好奇。
    上位者自然有上位者的考量，恐怕就算是立夏，也都不明白七娘子的這番布置到底有什么用意吧。
    七娘子笑著點了點頭，“好……大姐辦的事，我是放心的。”
    回過頭就像是忘了這碼子事，該做什么就做什么。
    過了幾天，倒是大老爺找七娘子去外院說話。
    七娘子才下了學，就被守在家學門口的牛總管嚇了一跳。
    牛總管雖然常常進出內院回事，但也一向都是在姑娘們上學的當口出入，七娘子倒還是第一次在這個時點與牛總管碰頭。
    “牛總管。”幾個姑娘都笑著問好。
    雖說大老爺更寵幸的是身邊的張總管，但牛總管娶的就是大太太身邊的陪嫁，內宅事務也多半是他和大太太協商，幾個姑娘對牛總管都不陌生。
    “給姑娘們請安了。”牛總管就恭恭敬敬地跪下要給女兒家們行禮。
    五娘子、六娘子、七娘子都連忙避開，只受了牛總管的半禮。
    三娘子與四娘子卻都只是略停了停。
    四娘子都沒有回禮，就直接拐進了夾道里。
    自從臉上落了疤，四娘子就越發陰沉了起來。
    三娘子急急追著她也進了夾道，只對牛總管稍稍點了點頭，就算是回了禮。
    幾個小娘子都不由得目注牛總管。
    大家大族，講的是舉止有度，像牛總管、王媽媽這樣在主子跟前都是有臉面的大仆，就算是正房嫡女見了，都是客客氣氣的。
    牛總管臉上還是一團笑意，“老爺請七娘子到小書房說話。”
    幾個人都吃了一驚。
    就連七娘子都費起了思量。
    大老爺對內院的事，是從來不會多說一句話的。
    幾個女兒無非是他高興的時候做伴解悶，享天倫之樂的工具。
    七娘子更是連這個工具都沒有資格，雖然書法寫得好，但吟詩作賦上全無天賦，甚至還比不上三娘子。
    兩父女雖然居住在一個屋檐下，但幾年下來，仍然好似陌生人。
    七娘子跟在牛總管身后，一邊走就一邊忖度起了大老爺的心思。
    總不會是為了族譜的事吧……
    七娘子這還是第一次進楊家外院。
    比之內院百芳園的嬌媚，外院就要肅穆得多，同正院相仿，三進堂屋坐落在當院中，懸了昭明日月的匾額，隱隱約約，還能看著里頭條案上的小金鼎。
    牛總管卻是直帶著七娘子進了外偏院。
    外院堂屋一向是設而不用，只有接旨、祭祀并婚禮諸事，才會啟用。大老爺日常起居，多半都在外偏院的小書房里。
    整個內院也就只有二娘子、三娘子有資格常常到小書房陪伴大老爺。
    “牛總管。”
    “范大人！”
    外偏院里來往的幾個師爺就笑著和牛總管應酬起來。
    七娘子連忙望住腳尖，目不斜視。
    大家女兒，要的就是這份矜持。
    牛總管看在眼里，對七娘子倒是多了幾分恭敬。
    “請七娘子稍候。”把七娘子領進了小書房外間，他就告了罪，進了里間回報。
    簾子一撩起來，就隱約聽見了大老爺的聲音。
    “劉家這是要徹底撕破臉皮？”
    大老爺一向城府深沉，很少有形于色的情緒。
    這句話里卻布滿了怒火。
    “好，他能上書，我就不能了？給他留了幾分余地，倒還當我怕了！”
    又不知是誰低低地說了幾句話。
    “我楊海東倒不至于這么不濟！”大老爺抬高了聲音，“此事為國為民，于心無愧！倒是那位要好好思量，因私廢公，包藏禍心……我一本奏上去，倒要看是誰倒臺！”
    七娘子也不禁聽得入了神。
    劉家說的是浙江布政使劉家吧……
    原本以為大老爺親自到杭州催糧，還不是手到擒來？眼下聽他的話意，這一趟公差，出得似乎也并不是那么如意。
    沒有多久，牛總管就出了屋子。
    “還請您到西翼稍微等等。”他笑著安頓七娘子，“老爺這會還有些人要見。”
    七娘子只好跟著牛總管出了屋子。
    迎面就撞見了一老一少。
    都做的是武將打扮，老的那個滿頭白發，穿了玄色曳撒，少的卻只有十三四歲，一身香色飛魚服，越發顯得眉目清朗，七娘子不禁就偷眼微微打量。
    “蔣百戶，桂少將軍。”牛總管連忙行禮。
    七娘子也只好福身對兩個武將行禮。
    “牛總管。”蔣百戶滿面憂急，“總督在——”
    牛總管就點了兩個小廝，“將兩位請到西翼用茶！”一面又歉意地給七娘子使眼色。
    七娘子曉得牛總管的意思。
    外偏院就這么大的地方，兩位武將要進西翼，她當然要回避。
    索性就一回身進了里間。
    還能聽到蔣百戶和牛總管客氣，“勞煩您通報了。”
    倒是桂少將軍一路沉默。
    沒想到大太太心心念念要見上一面的桂少將軍，倒是先進了外院。想必為了軍糧的事，桂二少沒有少和大老爺接觸吧。
    光看長相，倒是眉目清朗，神色間又透出西北男兒的剛毅。
    膚色要比江南男子深邃得多，近乎麥色。
    眼角眉梢透出的倒是一股難得的沉穩，想來以桂家嚴謹的家風，也長成了一個規行矩步的君子吧。
    七娘子就自失地笑了笑。
    三娘子若是能嫁給桂家二少，倒不算虧待了她。
    只是看四姨娘的意思，想必也是看不上桂家的窮與遠了。
    不過，想說進張家，也要看有沒有這個福分，張唯亭一向淡泊名利，沒有什么求著楊家的地方。這樣的書香世家，素來又看重臉面，大老爺就算有心把三娘子說進張家，恐怕張家都未必娶個庶女做嫡媳。
    也不曉得四姨娘看中的到底是張家的哪個少爺。
    張家一共有三個少爺，大少爺已經婚配，二少爺一心要考科舉，二十多歲了還沒有成親，三少爺也有十七歲了，卻是個庶出。哥哥沒有說親，倒不好越過了先定親的。如果看的是三少爺，又要等了二少爺考上科舉，如果看的是二少爺，又有些不穩當……
    正這樣想著，里間又傳來了大老爺的聲音。
    “好！劉徵要和我玩這一手，我楊海東又有什么好怕的？只盼他們將來不要后悔！”
    “大人！大人！”不知是誰又急迫地勸解了起來，“您這是冒進了……徐徐圖之，徐徐圖之……那邊可也不是吃素的，正少了挑頭請命出閣的重臣！”
    對話聲又漸漸低了下去。
    七娘子就一下把桂家的事拋諸腦后。
    浙江布政使劉徵一向仗著自己背后是皇長子達家，和大老爺是面和心不和，幾次都有取而代之的意思。
    要不是大老爺簡在帝心，恐怕早坐不穩江南總督的位置了。
    聽大老爺的意思，是要和劉家徹底撕破臉皮了？
    只看福建布政使王家、浙江布政使劉家都是皇長子旗下的干將，就知道皇長子能呼風喚雨，和太子一較短長，并非沒有自己的籌碼。
    而楊家又是兩邊不靠……真要和劉家作對，要面對的可就是皇長子一系狂風暴雨的攻勢了。
    這里頭，可是一個不小心就要抄家滅族的危機啊……
    “我楊海東俯仰無愧于天地，摘了劉徵的帽子，就是因為他因私廢公無視大義，為了朝廷的一點爭斗置萬民于不顧！”大老爺又咆哮了起來，“扣押軍糧——那是多大的罪，他劉徵擔得起嗎？北戎打進關內萬民涂炭，他劉家又受得住這份孽？！”
    “您別……”里頭的師爺也露了無奈，“可您要摘了劉徵的帽子，和那邊可就徹底沒法交代了！”
    “交代？我倒是要看看他到了金鑾殿上該怎么交代！傳我的話，劉徵貪財枉法，扣押軍糧私下變賣牟利，犯我大秦十三條重律，我楊海東奉皇上鈞旨總督江南三省軍政，防的就是布政使因私廢公犯上作亂！命諸總兵往杭州擒下劉徵，鎖上京城送三司處置，我的折子，自然也隨他一道送上京城！”
    大老爺的這番話，擲地隱隱有金石之聲。一下就讓屋里屋外，都陷入了一片死寂。