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    上回說到傅試替兄弟向賈政提親，求娶探春，以為賈政必然愿意，畢竟方才見到自己兄弟時，賈政極是贊賞，口口聲聲都說連他自己的兒子都被比下去了，足見其滿意，哪知一番言語說出，在殷切之中卻見賈政拈須搖頭。
    傅試一臉愕然，有些不敢相信賈政的拒絕，雖然賈政只是搖頭，但是傅試清楚賈政之品格，略有猶豫的話都不會搖頭。
    賈政歉然一笑，坦然將王夫人在賈母和外人跟前說的一番話娓娓道來，就是朝廷剛剛下旨聘選嬪妃之時，自己家急著給女兒說親訂婚，未免有不忠之嫌，又緩緩地道：“如今府中事務繁雜，八月又是老祖宗的八旬之慶，距今也就兩三個月了，凡事務必提前置辦妥當，因此無論是我和太太都無心操持此事，況且寶玉尚未說親，三丫頭總得等一等，沒有越過兄長的道理，竟是別誤了你兄弟的終身大事了。”
    傅試是何等聰明人物，況他在父親高中之前就依附在賈家門下了，深諳為官之道，又深知賈政之性，垂手站起，笑道：“學生心下明白了，亦不敢再生妄想，老太君的大壽要緊。”
    賈政臉露微笑，道：“你心里體諒，便是為師之福也。你兄弟已有十七歲了，比寶玉還大一歲，若是急著娶親，你父母才來京城，對各家都沒有多大的來往，若你們愿意，明兒就請太太出面作保，也能給你兄弟說一門四角俱全的親事。”
    傅試不承望有如此意外之喜，他家想求娶探春，未嘗不是因為自家根基淺薄，京城中的豪門貴族未必愿意以女許之，他們家一干人等都沒有法子結交上流之達官顯貴，況探春遠不及迎春之身份，今得賈政之諾，何愁沒有更好的親事？想畢，忙向賈政拜謝。
    賈政笑道：“別忙著謝，這些事也不是我們說了算，只是保媒拉纖罷了，總得人家同意才算皆大歡喜。且不說這些，你過來，我考考你近來的功課。”
    傅試自幼隨父親讀書，雖是未經科舉，得賈政舉薦才得的官兒，但是亦有真才實學。
    剛考了兩三篇，就見寶玉和傅桂一同過來。
    賈政見寶玉淡淡的，不似從前，不覺眉頭一皺，即刻就要怒罵，幸而傅試素知榮國府諸事，忙笑著上前，拉著寶玉的手道：“寶哥兒，咱們幾個月不見了，你在家里也不出去，明兒我做東，請哥兒喝酒，叫我兄弟作陪，他酒量倒好。”
    寶玉道：“若有空必去，若到時不得空，還請兩位海涵。”
    他愛與容貌標致之人結交，如北靜王，如蔣玉菡，然而傅桂雖然生得才貌雙全，舉止風流，骨子里卻俗不可耐，寶玉打從心底里厭惡，也不喜傅試這等趨炎附勢者。
    見到兄弟二人，寶玉想起傅試的妹子傅秋芳，心中一嘆，不知芳齡二十六的她如何了。
    傅試意欲令兄弟借助寶玉和韓奇、陳也俊一干王侯公子結交，對自家十分有益，故對于寶玉所言自然沒有二話，笑道：“應該的，總不能誤了寶哥兒的大事。”
    賈政不以為然地道：“他有什么正經大事，不過在家胡作非為罷了，當我不知道，不過是我忙，顧不得他，和你們一同談論些經濟事務才是正道。”當即就命寶玉到時候不管有什么事情一概放下，帶上李貴人等去赴傅試傅桂兄弟之請。
    寶玉低下頭，小聲應是，心下越發對傅試兄弟添了十二分的厭惡，好容易才送他們離去，急急忙忙地就返回大觀園，好借閨閣之氣洗去污濁之息。
    寶釵正坐在怡紅院內，和襲人說起賈母壽禮等事，意欲繡一幅百壽圖，特地來請襲人過去幫忙劈線配色好在八月前繡完，見寶玉從外面進來，一面走，一面嚷熱脫外面見客才穿的大衣裳，不禁笑道：“寶兄弟，你這是見了誰來？”
    驟然聽到寶釵說話，抬頭見她高坐，寶玉才脫了一半的衣裳忙又攏上，責備打簾子的丫頭道：“寶姐姐在這里怎么不說一聲？竟讓我在寶姐姐跟前失禮了。”
    不想打簾子的丫頭不是別人，卻是晴雯。
    她倒豎著兩道眉，圓睜著一雙眼，道：“怪我作甚？寶姑娘常來找襲人說話二爺你又不是不知道，難道我攔著不叫寶姑娘來？怡紅院又不由我做主！”一行說，一行摔了簾子出去。
    襲人訕訕一笑，對寶釵道：“姑娘別在意她的話，如今越發難使喚她了。”
    不料晴雯忽然掀起簾子，腳踩門檻，也不進來，似笑非笑地道：“別在這里說我懶，你是怡紅院的大總管，管著我們這些小丫頭，一年到頭的我可沒見你交代寶玉的什么活計給我做，寧可勞煩史大姑娘和寶姑娘，怎么就說使喚不動我了？沒有活計給我，難道我舔著臉要求做活不成？我又不是閑得慌。再說我和寶玉說話，寶玉還沒怎么著，哪有你說話的余地？”
    襲人心內原有毛病，聽晴雯一頓夾槍帶棍，當著寶釵的面只覺臉上過不去，趕上去照著晴雯的臉道：“姑娘這是專門挑我的不是？我怎么得罪姑娘了？姑娘若實在容不得我，我這就收拾東西家去，單留姑娘一人服侍寶玉如何？”
    晴雯往屋里踏進兩步，放下簾子挽著衣袖，冷笑道：“怎么就成了我的不是？難道我回寶玉一句話就是挑你的不是？還是我嗆了寶玉一句就是挑你的不是？我可不敢說容不得三個字，我是哪個名牌上的人？敢做你的主？誰不知道將來我們都走了，能留下服侍二爺的也只你一個人，金尊玉貴，無人能比，誰叫你是太太的心腹耳報神呢？你鬼鬼祟祟做的那些事兒，打量我不知道？別叫我說出不好聽的話來！”
    聽到這里，寶釵忙分解道：“一件小事罷了，怎么就說到這樣容不容得的地步了？就是看著寶兄弟的面子，你們兩個也該罷手了。寶兄弟，還不快過來勸勸她們，姨媽素日忙得很，鬧到了姨媽跟前，誰都落不得一個好。”
    寶玉已攏住衣襟，系好腰帶，伸手從扇套里掏出一把扇子來打開扇了扇，聞聲道：“由著她們罷，今兒尚可拌嘴，明兒連見面的時候都沒有了。”
    襲人聽不得這句話，眼淚登時滾滾而下。
    晴雯嗤笑一聲，說道：“聽著倒像是我仗勢欺人似的，也不知道哪里來那么些的心計！”說完，掀了簾子出去，徑自出了怡紅院，去園中閑逛。
    剩下寶釵和寶玉、襲人三人在屋里，別的丫頭如麝月秋紋等都不敢吱聲，寶釵也覺得沒意思，一面起身，一面對襲人道：“你記著我說的事兒，若是不得空去我那里，我就使喚鶯兒給你送過來，好歹幫我一幫。”
    襲人忙拭淚道：“當不起姑娘這些話，姑娘只管吩咐我就是，從前我手里活計忙不完，都是姑娘替我做的，我心里記著姑娘的好。”
    寶釵一笑，又向寶玉告辭，由襲人送出怡紅院。
    襲人目送寶釵遠走，回身進屋，見寶玉已解了腰帶、脫了大衣裳，正坐在椅上自己脫靴子，忙開口道：“二爺才從外面進來，外面熱得很，走了這么長的路，只怕里頭的衣裳早濕了，仔細脫了衣裳晾汗，對身子不好，等過一時再脫換干凈的衣裳。”
    寶玉踢掉靴子，先前在賈政書房里心氣十分不順，回來又遇到這些糟心事，越發覺得日子過不下去了，頭也不抬地道：“你別管我，竟是管其他事要緊，我屋里的活計你若是做不完，就分些給麝月晴雯秋紋碧痕做，叫我穿戴寶姑娘做的活計是個什么意思？”
    襲人一怔，不禁委屈異常，道：“二爺這是怪我了？”
    寶玉眉頭緊皺，道：“連句實話都不能說了？我屋里的事情都是你管著，下面二三十個大小丫頭們，每日賭錢閑游，拌嘴打架，無所事事，連她們的月錢衣裳釵環都是你收著，你做不完的活計不交代她們卻勞煩親戚姑娘做，總是說不過去的一件事。”
    想起自己從前連累了湘云，寶玉心里又痛又悔，湘云如今定的人家哪里比得上韓奇清俊出眾？經歷種種，他早猜出錦鄉侯府隔那么久才借八字不合來退親乃是幌子了。
    若這件婚事當時結成，湘云不必遠嫁，韓奇亦不必蹉跎。
    可惜，悔之晚矣。
    寶玉雖知非自己之過，自己從來沒求湘云做過什么針線活兒，若不是那日被黛玉說破，自己仍以為是襲人找了外面會做活的女孩子，但我不殺伯仁，伯仁卻因我而死，每逢午夜夢回之際，總是想到湘云遠行的悲傷，今日又見襲人和晴雯因活計起口角，自是不滿。
    綜上所述，除了探春的活計，寶玉益發不敢穿戴寶釵做的東西了，近來穿戴的鞋襪荷包扇套時他都得打量再三，看是不是自己房里丫鬟的活計。
    說話時，寶玉沒察覺到自己語氣里隱含一絲不滿。
    襲人心中一凜，不敢再說什么，唯有點頭，諾諾稱是，卻在低頭彎腰時，拿起寶玉的靴子放到一邊，眼淚撲簌簌地落在靴子面上，暈染出一片來。
    寶玉竟似沒有看到，問麝月道：“四妹妹前兒送了我一匹茜香羅，收在哪里了？”
    那匹茜香羅原是黛玉出閣前留給惜春的，系茜香國女王進貢之物，做汗巾子好，做衣裳也好，乃是皇后所賜，惜春守孝穿不得紅，又不愿贈與別人，就給了寶玉。
    麝月看了襲人一眼，笑道：“二爺的東西都是襲人姐姐收著，我不知道放在哪里，二爺若想知道就問襲人姐姐。卻說這會子二爺找它做什么？以往二爺都不問這些。”說著扶起襲人，接了寶玉的靴子，又將襲人送到寶玉跟前說話。
    寶玉道：“這時節不拿出來做衣裳，留著作甚？你叫上晴雯秋紋碧痕和四兒、藕官、金星玻璃幾個人，先給老太太做兩條汗巾子，繡些好花兒在上頭，下剩的給我做衣裳，小衣中衣外衣都使得，倒是做大衣裳不好，褲子還罷了。如果還有剩下的，給我做兩條汗巾子，你們每人也做一條。這茜香羅極好，最適合你們這些女孩子用，肌膚生香，不生汗漬。”
    麝月不敢深管寶玉和襲人之事，聽了這話，答應道：“知道了，這就找出來按著二爺的吩咐做出來，等老太太拿到了，心里更愛二爺的這份孝心。只是金星玻璃和藕官唱慣了戲，進來后又不耐這些細致活計，不能叫上她們，還得襲人姐姐費心。”
    寶玉卻道：“你花大姐姐忙著寶姑娘給老祖宗做的壽禮，方才你沒聽到不成？你們就別煩她了。再說，我還有一件事問你花大姐姐。”
    襲人已擦了眼淚，強笑道：“二爺有什么事問我？”
    寶玉開口道：“前些日子給了蕓兒一百兩銀子操辦婚事，我的錢還剩多少？八月初三是老祖宗的壽辰，這幾年我總沒有盡什么心意，想親自去外面給老祖宗瞧有沒有好東西。”
    針線是一件事，銀錢又是一件事。
    遇到的事情越發多了，寶玉不肯再糊涂度日。
    襲人怔了怔，隨即道：“這些年二爺每個月我領二兩銀子回來，一年也就二十四兩，遇到閏月多二兩，也只二十六兩，每常丫頭們打牌賭錢都從里面出，有人給二爺送禮，也都是拿那里頭的錢封賞給送禮過來的婆子小廝們，前兒又拿了一百兩銀子出去，下剩的不多了。”
    寶玉皺眉道：“賭錢賞人不過都用銅錢碎銀子，我歷年來收到的金銀錁子都弄哪里去了？見客也罷，年底也好，每年總有幾百個，老太太生怕我沒錢使，每個月還送錢過來呢。”
    見他們二人算賬，麝月悄悄地退了下去，也拽了拽秋紋等人的衣襟，一同出去。
    寶玉只當不見，眼睛盯著襲人，心里想起那年襲人回家奔喪，自己房里丫頭有一回要錢使，打開柜子見里頭只剩幾串錢和幾塊銀子，其時沒放在心里，如今卻覺得有些不對。
    黛玉出京后，他自覺在家里無趣，每日出門東游西蕩，跟著林濤去了一趟城郊莊子，知道了好些民生疾苦，多少人家衣不蔽體食不果腹，窮到賣兒賣女，像劉姥姥這樣的人家，一年竟是二十兩銀子就夠五個人豐衣足食了。他路過劉姥姥家，劉姥姥喜得什么似的，說那年在府里得的銀子置辦了好些田地。
    見到這些，他難免就想起自己屋里從小就被賣到府里使喚的襲人，那年在襲人家的見聞竟不像是窮到賣女兒的地步，果品等都比劉姥姥家的好，料想是已有了一些家業，就是不知襲人的爹早死了，花自芳孤兒寡母如何在短短十年里復了元氣。
    另外就是黛玉和衛若蘭啟程時，旁人都備了程儀，韓奇、陳也俊和馮紫英等人每個送了二百兩，賈母和賈赦、賈政以及衛母和衛伯、衛三叔、陳麒陳麟兩位舅父等人各給了五百兩銀子，賈璉和鳳姐尤其闊氣，明面二百兩，私下贈給黛玉一千兩，連迎春都想著打發人送了二百兩銀子，惜春給了一百兩，獨自己沒想到這些，好生沒臉。兼前幾日賈蕓和小紅定親，吩咐襲人給一百兩銀子時難掩不情不愿之態，寶玉皺眉之時就將銀錢之事放在了心里。
    見寶玉如此，襲人少不得解釋道：“金銀錁子都收著，裝了好幾匣子鎖在柜子里，平常月錢不夠使也動了一些子，剩下約莫有上千個，倒也能作銀錢使用。”
    寶玉脫口問道：“自從你總管我房里的事情已逾十年，就只上千個？”
    這幾年他私扣下的金銀錁子就不下幾百個，縱使如今靠著宮里娘娘的體面得的比往年多了不少，但往年仗著模樣兒得人意，得到眾人給的金銀錁子也只少那么幾十個罷了。
    襲人聽出寶玉疑她從中私截，不禁紫漲了臉，又急又羞，含淚道：“二爺手里向來散漫非常，銀錢都在柜子里鎖著，每常任由人拿，旁人打牌賭錢二爺都叫他們自己去拿，再有前頭說的封賞之事，哪年收著的銀錢不散出去大半？若是二爺疑我，我一頭碰死來證清白！”
    寶玉念著舊情，到底不敢再說，急忙拉住她，道：“我不管這些事情，不過逢到用的時候白問幾句，哪里就到尋死覓活的地步了？”
    襲人也怕被王夫人知道了，順勢收住眼淚，開柜子取錢捧給寶玉看。
    寶玉看了一看，莫名覺得比起銀錁子，金錁子似乎少了些，明明他收到的錁子以金錁子居多，銀錁子極少，誰家給表禮都不會給銀錁子，而且丫鬟們使錢都不動金的，如何匣子里多是銀錁子？一念及此，寶玉只覺得渾身冰涼，也明白襲人之前說的多是謊話。