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    凡大戶人家設宴，多是設戲臺獻曲，鮮少有歌姬舞姬出現，當然也不是沒有，但很少有人家如此，今見章曠府上如此行為，或是輕敲牙板，或是款按銀箏，或是曼舞嬌軀，歌舞極盡糜爛，再看在場官員多露輕浮之態，衛若蘭眸中閃過一絲冷冽之色。
    他倒要看看章曠到底打的是什么主意，看一眼高坐上位意氣風發的章曠，再聽下面席面上坐著的諸官員不斷歌功頌德，猶勝滿朝文武歌頌長泰帝。
    衛若蘭垂眸而坐，暗暗記在心里。
    章曠年紀已逾五十，須發花白，卻透著一股廉頗未老的氣勢，端起跟前的酒杯，他笑對衛若蘭道：“衛將軍，到了咱們平安州，只管自在逍遙，遇到什么難事也只管來找我。”
    衛若蘭是主客，雖然是三品將軍之職，但是因黛玉之故位居二品，在除了章曠的所有官員內品級最高，他聽了章曠的話，含笑舉起酒杯，道：“下官初來乍到，對此處一概不知，又未去營中交接，然此時聽了老大人的言語，放下了一顆心，有老大人照應，何愁不妥？”
    章曠哈哈大笑，道：“誰不知道衛將軍你和手底下那一干人個個武藝高強，遇到匪徒截殺，反倒將了他們一軍，令他們全軍覆沒。”
    衛若蘭謙遜道：“全賴手下一干親兵護從，方免此劫。”
    聽了這些話，一名醉眼朦朧的官員開口道：“衛將軍果然能干，有了衛將軍帶兵守衛平安州州城，咱們便不用怕那些神出鬼沒的賊匪了。”
    衛若蘭問聲看去，不是別人，卻是平安州知府馬廣慶，年紀約莫有五十余歲了。入席之前，章曠待衛若蘭極是熱絡，親自介紹他認識在場的所有文武官員，言談舉止之間對他十分推崇，使得幾個官員臉上未免有些不忿之色，其中一個便是馬廣慶。
    “馬知府過譽了，我年紀輕輕，本事也薄，只當了幾年侍衛，不過都是依賴祖蔭和圣恩才有如今，哪能擔當起馬知府此言？守衛平安州、圍剿匪首等事該當我等官員攜手而為之才是，我一人竟是不能且也無能獨自守城御敵。”衛若蘭輕描淡寫地回了一句，與馬廣慶略帶嘲諷的言語相比，他顯得更加溫和厚道。
    章曠坐在上頭，笑道：“我說衛將軍才是過謙了，誰不知道衛將軍少年時便有飛箭射猛虎空手搏黑熊的好功夫？別人怎么就沒憑著祖蔭圣恩得到御前侍衛的差事？衛將軍到了我們平安州，我們平安州才是如虎添翼！”
    眾人齊聲稱是，紛紛說衛若蘭謙遜太過，許多贊譽之語簡直是信手拈來，滔滔不絕地夸贊衛若蘭，鼓樂之聲難掩其音。
    衛若蘭漲紅了臉，似乎十分羞澀，低頭不語。
    從進章家到入席前后不到一刻鐘的工夫，衛若蘭就察覺到在座的官員十有八、九都腳步虛浮，臉色疲憊，頗有醉生夢死之狀，無論何言何語都依附章曠的說法。剩下那一成人雖然不至于此，但也都極力表現得和前者相同，這些人多是長泰帝的心腹。
    平安州已不僅僅是形勢險峻了，只怕早已成了半個朝廷，所有事情都由章曠說了算，大營里的將士如何尚且不知。衛若蘭心中有此了悟后，言談舉止越發謹慎。
    酒席將散時，舞樂稍停，眾人意欲起身去更衣，章曠揮了揮手，笑對眾人道：“我府里這些侍妾歌舞姬人別的還罷了，手腳性子倒是伶俐得很，就叫她們伺候各位罷，若各位看上了也可帶回府中。”說著，指一名模樣兒最出挑者伺候衛若蘭。
    命姬妾丫鬟服侍客人之事在大戶人家常見，旁人戲謔一笑，都看向衛若蘭。
    出乎他們意料的是衛若蘭直接開口推辭，乃道：“下官新婚燕爾，且素來不喜此道，老大人知下官飛箭射猛虎，豈不知下官早已立誓終身不二色？”他原想說不屑，但已有多名官員和歌舞姬人調笑，他話到嘴邊，便將不屑改為不喜，以免得罪眾人。
    章曠笑道：“衛將軍文武兼備，又受當今圣上重用，何至于此？莫非是懼縣主之威？”
    衛若蘭正色道：“老大人說笑了，誓言乃下官一人所為，早有數年，何苦牽扯到縣主身上，壞了縣主的名聲？請老大人千萬別再提起。”
    章曠聞言一笑，自不強求。
    倒是馬廣慶一干官員都笑道：“衛將軍真真是不知人生之樂趣。”各自扶著姬人離席更衣。
    當然，不止衛若蘭一人叫了小廝進來伺候更衣等事，不用丫鬟姬妾，在場的也有幾個官員如此，并未見章曠臉現不滿之色。
    經過此事，直至再入席間，衛若蘭竟有些猜不準章曠的心思了。
    衛若蘭看不透章曠。
    不愧是在平安州經營十來年的老人，也不愧是太上皇信任的心腹，也不愧被長泰帝如此忌憚，他今日既未示威，也未脅迫，席間不論朝事，不提匪患，只說風花雪月，好像胸無大志，又慚愧說沒有剿匪安民之能，只云自己庸碌。
    即使如此，衛若蘭依舊不敢掉以輕心。
    聽章曠問自己幾時剿匪、幾時賑災，衛若蘭恭敬地道：“尚未上任和前任將軍交接，不敢貿然定下剿匪的日子，況且剿匪總要有個章程，此時一概都沒有。至于賑災，此事并非下官所管，料想陛下應有安排，請大人別急。”
    章曠嘆道：“不急不行啊，這一路上衛將軍都看到了，劫匪多，民不聊生，商賈不敢過往，百姓不敢種地，以至于經濟蕭條、田地荒蕪，正等著朝廷救命。”
    衛若蘭苦笑道：“下官初到，亦無計可施。”
    章曠拈須不語。
    早有長泰帝安插在平安州的一個官員開口，岔開了這件事。
    此時此刻，黛玉從章夫人口中聽到長泰帝曾瞞著外面的兩三件機密事，也和衛若蘭一樣處處留心，時時注意。
    她本性聰穎，人又伶俐，留心之時便引著章夫人不自覺地吐露出更多消息，在別人耳朵里這些只是一點微不足道的小事，或者壓根和宦海沒有相干，但經常和衛若蘭議論朝中諸事的黛玉在心中粗粗一理，就覺察出不妥來。
    章夫人年逾五十，身形壯碩，相貌平平，錦繡綾羅裹在她身上十分不堪，別說黛玉自己了，就是在座相貌最平凡的小丫鬟都比章夫人顯得清秀出眾。
    但是，章夫人對此并不在意，和黛玉及眾人談笑風生。
    對于黛玉暗中的謹慎，章夫人一無所覺，笑問黛玉道：“他們爺們在前面聽曲兒看歌舞，咱們在后頭看戲，縣主說今兒的戲怎么樣？比京城的戲班子如何？”
    黛玉答道：“一南一北，各有千秋。”
    章夫人不覺莞爾，道：“聽了縣主這話，我就知道，我們家沒白養了這一班小戲子兒，都是江南買來的。剛剛扮小丑的那個縣主有沒有覺得眼熟？”
    黛玉搖頭道：“這倒不曾留心。”
    章夫人招手叫丫鬟帶了剛剛的小丑上來，不過十二三歲年紀，黛玉仔細一看，果然覺得面善，她想了想，忽而驚訝地看著眼前的小丑，道：“你是不是、是不是在榮國府里唱過戲的英官？那年薛姑娘生日，你和齡官都到我那外祖母跟前回話。”
    那小丑跪下磕頭道：“回林姑娘的話，那年扮小丑的就是我，沒想到會在這里遇見林姑娘，姑娘別來安好？”
    黛玉疑惑道：“你不是隨著父母家人回鄉了？如何依舊唱戲？”
    英官眼圈兒一紅，當著許多誥命夫人的面又不敢表現得十分委屈，嗚咽道：“那年芳官藕官一干人都怕回家后又被父母家人給賣了，就都留在府里。我不信她們的話，等著父母二哥來接，誰承想離了府沒到家就被他們給賣了。我在榮國府里住過，給貴妃娘娘唱過戲，身價也就跟著上來了，他們真真是將我賣了一個好價錢，足足五十兩銀子呢，喜得我那哥哥說能娶一個好媳婦了，輾轉到了平安州，進了老爺太太府里的戲班。”
    黛玉原本以為那些離去的戲子得以和父母家人團聚，共享天倫之樂，沒想到應了不回去的戲子之言，嘆道：“怎么就落到這樣的地步了？”
    英官道：“橫豎都是我命苦罷了。”
    黛玉聽了，越發傷感，聽人問是怎么一回事，章夫人便笑將來龍去脈娓娓道出，眾人驚訝道：“竟有這樣巧的事情？在榮國府里唱過戲的戲子流落到了節度使大人的府上，偏這日又遇到了舊主子，就像戲文里唱的一樣。”
    黛玉頷首道：“可不是，我也沒想到會遇見這個丫頭。”說畢，命紫毫取些金銀錁子和荷包尺頭等物賞給英官，令她好生照料自己。
    喜得英官又磕頭謝恩，得章夫人之命后退下。
    章夫人笑道：“一個小戲子罷了，縣主若是念著舊情要了她去，我也沒有不給的道理。”
    黛玉緩緩地搖了搖頭，道：“寒舍不養戲子，丫鬟仆從也都盡夠使喚，竟是別奪夫人所好了。”她和英官只有那一面之緣，平常在戲臺上看到也認不出來，況且英官離府已有二年多了，誰知道她是不是別人的人？即使滿心同情，她也不想自尋煩惱。
    章夫人也不惱，道：“既然縣主不肯要，那便罷了。”
    黛玉笑道：“雖然如此，仍要謝過夫人好意。”
    她覺得今日赴宴著實辛苦，所費的心神遠勝在京城里的應酬交際，好容易盼到曲終人散時候，聞得前面酒席已散，遂起身告辭，道：“昨兒才抵達平安州，累得很，夫人莫怪我此時就走了，明兒我還席，請夫人和諸位夫人們，千萬賞臉。”
    僅靠今日暗中打探到的消息，黛玉覺得遠遠不夠，不足以她了解平安州和章家的事情，索性過兩日設宴回請她們，再打探到一些消息出來也未可知。
    章夫人笑允，送她到二門，通知衛若蘭一聲，方坐車離去。
    一路不消細說，回到家中，更衣梳洗一番，衛若蘭和黛玉對坐在臥室內，臉色凝重，談起今日的所見所聞，黛玉靜靜聽完衛若蘭說的場景言語，暗暗記住了章曠，道：“章夫人竟知道咱們那年捐贈數十萬兩銀子的事情，我記得你說這事外人不知。”
    衛若蘭悚然一驚，道：“當真？他們知道你后來捐出來的銀子一事？”
    黛玉沉聲道：“不止知道，而且連數目都清楚，甚至我后來捐的幾兩彩頭她都知道，說與諸位夫人聽，我就覺得不妙。”
    衛若蘭沉默良久，低聲道：“只怕是陛下身邊走漏了消息。”
    黛玉嘆氣，又將英官和自己從章夫人話里話外察覺到的消息細細說給衛若蘭聽，末了說道：“依我看，平安州果然不簡單，尤其是章家，竟似對京城中的事情了如指掌，我可不信這是機緣巧合，不敢收留英官。平安州外面賊匪橫行，內里醉生夢死，唯有滿地荒蕪，百姓凄苦，竟不知章節度使在想些什么。可惜你給的那些書稿沒有提及平安州到底是些什么事，也不知道書稿內大舅舅和平安州節度使通書信說了些什么機密大事。”
    若是今生賈赦和章曠來往，說不定他們能打探出一些蛛絲馬跡，但是賈赦為賈璉所勸，老老實實地在家里和小老婆喝酒，不再弄這些勾結之事。
    衛若蘭道：“平安州定然出了一件大事，不是民變，就是謀反，或者就這樣牽扯到了榮國府。然而，謀反之罪雖不至于每回都是株連九族，但像榮國府那樣輕巧脫罪也不可能，畢竟寶兄賈蘭等都沒失去性命。故而，我原先猜測是平安州民不聊生，發生了民變之事。只是今日見到平安州節度使的所作所為，以及你說的章夫人之語，我又不確定之前的猜測了。到了這里我才知道，我們對平安州所知不多，且看看再說。”曹公留下千古謎團，非他可解。
    黛玉點頭道：“你明日就去軍營？”
    衛若蘭道：“若不是推不掉節度使章大人的帖子，今日就該去營中了，總得交接過后才算正式上任。剿匪一事迫在眉睫，唯有掌握住營中兵權，才不受章節度使的掣肘。不知章節度使在想什么，竟沒有阻攔我進軍營的意思。”
    黛玉仔細回想衛若蘭之前說的那些言語場景，側頭道：“如此有恃無恐，只說明他早已掌控住了平安州上下所有權勢，所以不怕你這個新來的官兒。”
    衛若蘭長嘆一聲，亦有此感。
    縱使如此，第二日清晨衛若蘭依舊整裝去了軍營，除了幾個親兵跟隨，其他所有人等都留在宅子里保護黛玉。莫看平安州城外賊匪橫行，城里卻也不得安寧，不然豈有劫匪出沒洗劫大富之家的事情？若不是軍營包括附近沒法安置黛玉，衛若蘭絕對不會放黛玉住在城內。
    黛玉命人將前日沒來得及歸置的東西一一收拾妥當，又命管事人等去平安州城中打探此地的大小消息，并查探市井好置辦酒席，吩咐過后，自在屋里喝香薷解暑湯。
    沒來平安州時只當此行一目了然，到了這里才知道世事紛擾，人人都不可小覷。
    紫鵑帶幾個婆子小廝去給陳蕊和英蓮送東西，急急忙忙地回來道：“姑娘，大事不妙了，咱們快打發人通知大爺罷。”
    黛玉一驚，問道：“怎么回事？”
    紫鵑氣喘吁吁地道：“不知誰說姑娘慈悲心腸，曾將老爺私下留給姑娘的銀子都捐給朝廷賑災，如今姑娘出閣時帶著大筆的嫁妝，這些銀子都運到了平安州，就是想接濟平安州受苦的百姓。不過一夜半日，城中已是人盡皆知，越來越多的貧苦百姓覺得此言有理，說姑娘不賑濟他們就是假慈悲，已朝咱們家過來了，我棄了車，好容易才從人群里擠回來告訴姑娘。”
    紫鵑越說越擔憂，急得眼淚都掉下來了，這都是一些什么人？他們初來乍到，尚未安定下來，竟然強迫黛玉將帶來的銀子送出去，此舉實在是可恨之極！
    一番話道出，滿屋里的人盡皆變色。
    劉嬤嬤忙問道：“你回來的路上見到了多少百姓？有多少人？”一面說，一面等不及紫鵑的回答，忙命紫毫出去傳令各個親兵護從人等。
    牛方和周魁都留在家里，已得了消息，周魁率領人眾看守前后門以及圍墻，牛方忙到上房簾外稟告，憂心忡忡地道：“聽說外面人數不少，沒有上萬，也有幾千，浩浩蕩蕩，都沖著奶奶的嫁妝銀子而來，我已叫輕功最好的兄弟去告訴將軍了。”
    黛玉嘆道：“沒想到章夫人在人前說起那年捐銀，倒引發這樣的暴動，一個料理不當，咱們家誰都落不得一個好。”
    劉嬤嬤臉色沉重，道：“咱們該如何作為。”
    黛玉眉頭微微一皺，忽然計上心來，招手叫劉嬤嬤過來，低聲吩咐了一番。