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    彼時衛家門前已聚集了成千上萬的百姓，或老或少，或男或女，個個衣衫襤褸，面黃肌瘦，也有不少相互攙扶著而行，瞧著十分可憐。
    周魁守在門前，臉色鐵青之極，哪怕他不精于心計，也知此事定然有人調唆。
    來平安州這兩三日，他打聽到了不少有用的消息，清楚這里的百姓大部分都過著朝不保夕的日子，歷年以來時常被盜匪洗劫，死傷雖少，但劫走財物糧食就是要了他們的命，故而聽說京城來的貴人攜帶大筆財物和糧食意欲賑濟百姓，便都喜不自勝地過來了。
    瞧著眼前一群百姓高呼貴人萬福，臉上滿是期盼之色，多系樸實，臉現貪婪的人卻是寥寥，周魁竟是無計可施，不知該如何料理，偏生衛若蘭又早早地去軍營了。
    調唆百姓來要錢糧的人著實可恨，出手如此之狠之快，完全出乎他們的意料。
    至于這些蜂擁而至的百姓，周魁倒是沒有十分遷怒，他們聽到風聲就過來，也是日子苦極了，得到這樣的盼頭自然不肯放過，但是仍舊不能容忍！
    周魁一雙利目掃向群民，企圖找出煽風點火之人，奈何人頭攢動，看得眼暈也找不到。
    百姓們有許多人跪倒在地，不斷磕頭，也有許多人七嘴八舌地道：“不是說京城來的貴人帶了許多銀子和糧食嗎？我們都過來了，怎么不發給我們？”
    “對，對，對，我們都來了，銀子呢？糧食呢？”
    “糧食呢？我要糧食，我餓得慌！”
    更有幾個滿身剽悍之氣的男女撲到門前臺階下，嚷道：“是你們說要發錢發糧食的，怎么我們來了你們反倒關著門？快開門，把銀子和糧食分給我們！”
    周魁面色陰沉如水，事情已迫在眉睫，他等不到牛方，也來不及再回宅子里回稟黛玉，怕眼前這些百姓破門而入，愈加不好，聽了這些話，大聲道：“我們將軍和縣主乃是奉旨上任，你們聽誰說我們家要發錢發銀子？”
    臺階下的一個婦人翻身，雙手叉腰，道：“不就是你們家打發人告訴我們的，不然我們怎么知道？丟下家里大小事都過來領錢糧。大幾十萬兩銀子都捐出去了，賑濟了不知道哪里遭了災的百姓，如今到了我們平安州做官，難道不該也像賑濟別地方的百姓一樣賑濟我們？你們可是父母官，做了官兒的不就該管我們的生死？”
    周魁怒極反笑，正欲說他們家并沒有傳遞這樣的消息出去，大門忽然打開，在百姓喜悅的眼神中，走出一名服飾素雅的嬤嬤，周魁轉身一看，卻是劉嬤嬤，忙上前行禮。
    牛方跟在劉嬤嬤身邊，另外還有兩個小太監，臉色十分肅然。
    他們都沒遇到過這樣的事情，忍不住在心里苦笑，即使憂心忡忡，也不得不打起精神，先將眼前的事情了結了再說其他。
    劉嬤嬤對牛方點了點頭，牛方朗聲道：“各位請先別說話，我們縣主有話吩咐。”
    他內功深厚，中氣充沛，聲音又格外清朗，很快將鼎沸之聲壓了下去，一字一句清清楚楚地傳遞到各人的耳朵里。聽到縣主二字，都知是皇家的人，這些百姓的臉上不由得露出敬畏之色，連同臺階下搶白周魁的婦人亦如此，且都不由自主地全部跪倒在地。
    一時之間，門前鴉雀無聲，出現一種詭異的寂靜。
    劉嬤嬤上前一步，朗聲道：“老身乃是當今圣上和皇后娘娘賞給縣主使喚的老宮人，今兒我說的話，都是我們縣主吩咐過的話兒。”
    聽到是宮里出來的，底下百姓愈加不敢言語，屏聲靜氣。
    劉嬤嬤指著臺階下的婦人道：“我且問你，你們都是聽誰說我們家散財分糧的？早飯才過了不到一刻鐘，就像約好了似的趕來我們家。”
    那婦人粗手大腳，身著破衣爛衫，因天氣炎熱，身上散發出一股難聞的汗臭，也不知道幾日沒有洗澡了，她嘟囔一聲，不敢不回答劉嬤嬤的問話，恭敬地道：“我也不記得是聽誰說的了，我出來時沒見到說話的人，只記得早上還沒起床時就聽門外有人說老圣人封的縣主是大慈大悲的觀音菩薩，年紀輕輕就舍出幾十萬兩銀子，還說縣主的爹捐了幾百萬，從指縫里漏一點子給我們，也夠我們一年的嚼用了，因此才會跟將軍大人來平安州赴任，其實就是來賑濟我們的。我們這里窮山惡水的，多少外放的官員都是自己過來，沒有家眷跟隨。”
    年紀輕輕的隨夫上任，光行李就有不知道多少車，進城時的場面誰沒見到？雖然老人有看車轍子的經驗都說大半都不是錢糧，是些輕東西，但有一小半錢糧也是極多的了。
    劉嬤嬤和牛方周魁等人心頭一凜，立時便知在這婦人門前說話的人心懷不軌，忙又問了其他幾個人，說法都和婦人差不多，顯然是早有人預謀了。尤其是劉嬤嬤，更覺得昨日章夫人居心叵測，怪道她見到黛玉突然提起黛玉捐銀一事，只怕是向黛玉示威。
    那些百姓回答完，都忐忑地看著劉嬤嬤，不敢說話，獨那婦人性子潑辣，小聲道：“難道縣主沒打算分錢分糧食給我們？”說這話時，她的臉色不由猙獰起來，其他百姓亦然。
    見他們這樣，唯恐發生暴動，劉嬤嬤抬起手，道：“各位都別急，且聽我說。”
    聽到這句話，人群中的騷動方漸止。
    劉嬤嬤嘆了一口氣，問道：“我們將軍和縣主離開京城到平安州赴任，乃是我們將軍奉旨剿匪，想還本地百姓一個安寧，途中曾遇到二三百名的劫匪，這二百余賊都被我們將軍帶領手下一一斬殺，僅剩三五個人逃脫，再不敢來劫我們的東西，而我們只傷了十來個人，無一人喪命。你們既是城中百姓，想必知道前幾日有官差拖了二三百個人頭回城領賞罷？”
    聞聽此言，立時就有無數百姓臉上變色，點頭稱是。雖然不是人人都看到了當時的情景，但是大家心中深恨劫匪，不敢在口頭說痛快怕被劫匪知道，倒是有很多人去衙門看熱鬧，回家后感到心里很解氣，那些人頭可真是堆積如山，頸中刀口十分齊整。
    殺了那么多劫匪的將軍，豈不是比劫匪更厲害？群民突然有些害怕，他們若是惹惱了新來的將軍和縣主娘娘，將軍也學劫匪那樣，砍了自己的腦袋，當即就有人悄悄往后退了。
    他們平安州官員皆是人盡皆知的厲害，比劫匪更覺厲害，不厲害的官員都留不住，
    劉嬤嬤見自己一番言語略有震懾，暗地里松了一口氣，道：“那些劫匪無惡不作，聽說每逢收割莊稼的時候，那些劫匪就來搶糧食，敢問你們從我們這里分了錢糧回去，自己能否保得住？也許那些賊匪就在附近看著，等你們分走錢糧好一搶而光。你們難道就沒想過，是劫匪調唆你們來求我們縣主分錢糧，好從你們手里再搶回去嗎？”
    群民先是一呆，隨即面如土色，面面相覷，大半的人都動搖起來，心里都說盜匪狡詐，嘴里卻不敢說出來，然劉嬤嬤何等人物，察言觀色后，心中明了。
    臺階下的婦人一拍大腿，也不敢大聲說話，生怕被劫匪聽到，跪行兩步近前，到劉嬤嬤腳下，紅著眼圈兒小聲道：“沒錯，去年我們家好容易才收了幾畝地的糧食，都被搶光了，不僅糧食被搶，賣糧食得了的幾個錢也都被搶走了，等不到錢治病的我公公就此氣死了。那些賊都沒了良心，我們見許多田地荒蕪，無人料理，就特特賃了地來耕種，想著有力氣的人餓不死，誰知被他們惦記著了。現在想想，嬤嬤說的不是沒有可能。縣主不發錢糧給我們，難道我們白來了一趟？這可怎么活下去。”說著大哭起來。
    似乎百姓早有默契，心里都知道對方在想什么，即使他們都沒聽到婦人的言語，也都猜出幾分來，嗚咽之聲此起彼伏，料想心中所思所想和婦人所言一般無異。
    劉嬤嬤忙道：“我們縣主雖沒打算發錢糧與眾人，卻是在來之前就有了幫襯各位的主意。”
    那婦人聽了，胡亂擦了幾把眼淚，迫不及待地道：“縣主大人如何幫我們？我們別的不缺，只缺衣食，除了錢糧外，別的一概不需要。”
    劉嬤嬤不答反問道：“平安州一帶是不是有許多田地荒蕪，成為無主之地？”
    婦人呆呆點頭，回答道：“不知道死絕了多少人，再有一些背井離鄉不肯再留在平安州的人家，確實荒蕪了許多田地，他們走之前也想賣，可惜沒人買，尤其大戶人家遭劫后無主的田地更多。雖說是無主之地，但都收進衙門了，我們家賃的那幾畝地就是向衙門賃到手的。”
    劉嬤嬤笑道：“這就是了。正如你們知道的，我們老爺生前將所有家業都捐給了朝廷，作北疆和粵海兩處的軍用，只將太太的幾件嫁妝留給了縣主。也就是我們將軍從前問我們老爺借了幾萬兩銀子命下人做生意，賺了幾倍利息，這些錢我們奶奶除了本金別的沒留下，也都捐給朝廷賑災用了，等到出閣時手里并無多少銀錢，瞧著嫁妝多，其實都是家具和書籍。這回舉家而來，一點財物都是當今圣人和皇后娘娘所賜的嫁妝銀子，以及我們將軍祖上分家所得，湊在一處帶過來，原打算在此處買下大片無主之地，酌情賃給各位耕種，三年不收租，而且等到收割的時候由我們將軍帶大營里的將士替你們看著，不讓劫匪來搶劫。”
    原本聽到黛玉不分錢糧了，很多百姓心里不免有些怨恨，恨這些達官顯貴有錢不分給自己救命，也有許多百姓不敢怨恨卻十分失望，覺得自己興頭地過來卻空歡喜一場，也有覺得得不到錢糧就不必遭受賊匪來搶劫，各自不一，誰知聽到這里竟有意外之喜，不覺喜笑顏開。
    看到他們的神色變化，劉嬤嬤便知此計可行，道：“其實我們縣主也不是沒想過賑濟各位，只是想到錢糧到各位手里，各位保不住，白白便宜了來搶劫的匪徒，難免也會傷及各位的性命，于是就不得不收了原先的打算，改為買地，按勤快厚道本分與否依數賃給各位耕種，比之各位一時得的錢糧還要飽受被劫之憂豈不是有長遠的好處？我們縣主也說了，買地賃給各位時糧種由我們出，即使三年后收租，也比別家低兩成，而且遇到天災*便都免租。”
    早有牛方安排的家丁仆從改變妝容混進百姓中，率先道：“嬤嬤說得有道理，縣主大人考慮得周全，這都是替咱們百姓著想啊！這會子得了幾兩銀子幾斗米自然是好事，但是引來劫匪就是壞事了！那些劫匪無惡不作，也在州城里神出鬼沒，殺了多少人大家誰不清楚？咱們得了錢糧舍不得給他們，他們哪有不下狠手的道理？倒不如咱們安安靜靜地散了，等縣主和將軍買了地，咱們來求縣主和將軍的恩典，賃上幾畝地，好好耕種，長長遠遠地受益。”
    立時就有人響應，也是牛方安排的自己人，道：“沒錯，那些賊匪心狠手辣，洗劫咱們城中大富之家以至于雞犬不留的事情還少嗎？要是調唆咱們來要錢糧的人是賊匪，他們竟真的等著我們拿著錢糧回去好搶走！大伙想一想，嬤嬤說縣主的話有沒有道理？對咱們有沒有好處？我是覺得有好處，我先家去了，我不要錢糧，我明兒要租地來耕種，一家老小吃飽。”
    這些百姓雖受調唆，卻都不蠢，過來分錢糧也是餓極了窮怕了，細想兩者的不同，終究是后者帶來的好處更多，他們不怕辛苦勞作，就怕一年的辛苦該到收成時叫劫匪搶了去。如今免租三年，收割時又有將軍帶人看守，又不必得罪貴人，竟是他們以往想都不敢想的好事。
    虧得牛方找的兩個家丁恰好是平安州人氏，早年就進了京城，鄉音倒是沒有大改，在人群中這么一說，立時就讓許多人動心了，不然鄉音不同定然引來懷疑。
    兩人舌燦生花，說得八、九成人都萌生退意。
    劉嬤嬤又道：“我們縣主也知各位定是餓極了，才會聽人鼓動來要錢糧，可巧帶了幾車糧食過來，正打算擇日施粥，沒想到各位今兒就來了。偏生我們剛剛收拾妥當，還沒來得及搭棚堆灶。”說到這里，劉嬤嬤長嘆一聲，臉上露出幾分蕭索。
    好些百姓聞言，頓時都慌了手腳，急忙說道：“我們不要錢糧了，那錢再好也沒糧食要緊，又有人來搶劫，租地的事兒也得以后說，先賞我們幾口粥吃罷，早已餓得不行了。”
    劉嬤嬤攤了攤手，道：“尚未搭棚堆灶，如何施粥給各位？”
    這時，賀嬤嬤從門內走出來，低聲對劉嬤嬤說了幾句，劉嬤嬤一面點頭，一面對眾人說道：“我們縣主心懷慈悲，已有了話傳過來。”
    先前說話的百姓不約而同地靜了下來，聽劉嬤嬤說道：“今日實難施粥，便是熬粥，也得先將稻谷脫了殼不是？我們帶來的糧食多是稻谷，而非米面，分了給你們帶回去怕你們被劫匪搶了，施粥又實在不能。我們縣主說了，實在餓得狠了，一人先發二十文錢買些粥米饅頭果腹，別嫌少，多了怕你們守不住，略等幾日，我們就在街頭設立粥棚施粥。”
    緊接著劉嬤嬤又喝令家人攔住意欲悄悄回家通知別人來領錢的幾個百姓，冷笑道：“我們縣主說了，只發來已來的人，再來的人就沒有了。我們縣主雖然年輕，但家人眾多，別當我們縣主是散財的童子，理所當然地逼迫我們縣主舍出更多的財物。”
    這一番話軟硬兼施，便是有人想回去告訴家人親友等也都不敢了，再看自己身后，早有十來個家丁手持刀劍地看著，哪怕他們說怕自己通風報信，也都心驚膽戰，不敢再有作為。
    目測門前約有六七千人，賀嬤嬤先帶人抬了一箱銅錢出來，令其排隊來領。
    這些銅錢都是黛玉到了平安州后命人兌換來的，好用來賞人，或者采買，此時不敢一齊抬出幾箱子，而是等一箱子發完了再抬出另一個箱子，每人二十個錢，約莫散出二百余串。
    一串五百文，共計一百三四十吊錢。
    散完了錢，門前百姓問明幾日后施粥，方漸漸散了，再無成千上萬百姓圍堵門前的場景。
    眾人松了一口氣，牛方和周魁等人不敢進屋，帶人緊守門戶，劉嬤嬤和賀嬤嬤則進內院回稟黛玉，聞得此信息，黛玉尚未如何，滿屋丫鬟婆子先念了幾句佛。
    黛玉眉頭憂愁稍解，道：“幸虧他們都對匪徒十分畏懼，咱們才借著劫匪來消泯這番禍事。來人，去問管事明日是否可以采買得到東西置辦出酒席，不多，三五桌盡夠了，章夫人或者昨兒在場的其他誥命給我了這樣一份大禮，我豈有不回的道理？”
    章夫人昨日巴巴兒地提起自己捐銀之事，意似表明他們家對京城中事的掌握，雖不確定是她派人調唆百姓，還是別人聽了然后所為，但總和她脫不了干系。
    黛玉雖然年輕面嫩，到底不是任人欺負的性子，早在劉嬤嬤調解外面時有了主意。
    劉嬤嬤道：“三五十桌必然是置辦不出，咱們才來，還沒摸清市井的底細，不大好采買菜蔬肉蛋，三五桌卻是輕而易舉，咱們來了兩三日不都采買齊全了？”
    黛玉輕輕應了一聲，指著案上墨跡才干的帖子，厚厚一疊，道：“嬤嬤，你和賀嬤嬤兩人帶著丫鬟婆子，坐著車先去章家，然后再去昨兒咱們見到的那些誥命家里，就說明日我還席，請她們來咱家鑒賞從宮里得了幾幅珍奇之物，請務必過來。”
    劉嬤嬤答應一聲，自去換了出門的衣裳，和賀嬤嬤一起收拾妥當，將帖子裝進匣子里，捧著出門，一路朝章家行去。
    她們才走，衛若蘭從外面狂奔而入，拉著黛玉道：“你怎么樣了？我聽見消息立刻回來。”
    黛玉不覺十分委屈，眼淚撲簌簌地落下，沾濕了衣襟，捶他道：“你怎么才回來？咱們家險些叫那些百姓破門而入了。”
    衛若蘭心疼不已，連聲賠罪，上下細細打量黛玉，摸了好一會才確定她平安無事，略略放下一顆心，眼里閃過一抹凌厲之色，道：“我進門時就聽牛方說了，恨不得今日沒去軍營，你想到法子解決倒好，若是解決不了呢？可恨！可恨！”
    屋里丫鬟見衛若蘭進來，早都退出去了，悄悄放下簾子，在屋外廊下聽喚，黛玉漸漸地收了淚，冷笑道：“放心，來而不往非禮也，我也有一份回禮給他們。”
    衛若蘭問是什么禮，黛玉叫他附耳過來，不及說完，衛若蘭就連聲叫好。