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雖然賈母舍不得湘云,但是史家吩咐仆從務(wù)必接湘云離京,因此,拗不過史家,賈母唯有長嘆一聲,同意了史家之意,道:“初六是她二姐姐大喜的日子,眼瞅著也就一個(gè)多月了,叫她們?cè)倬劬郏人憬愠隽碎T子再啟程如何?”
史家仆婦想到自己奉命進(jìn)京,得看人收拾史湘云的嫁妝東西,還得往幾家世交老親家走動(dòng),本就打算一個(gè)多月后啟程,聽了賈母的話卻假裝為難,半日后方點(diǎn)頭答應(yīng)。
湘云聽在耳中,暗暗松了一口氣。
黛玉晚間入睡時(shí)明白史家為何挑中葛輝之子了,若能結(jié)成兩姓之好,倒是湘云的福氣。
在許多勛貴世家眼里,葛輝根基淺薄,人物窮酸,但葛輝很有本事,寒門子弟,進(jìn)士出身,如今卻已經(jīng)是執(zhí)政一方的封疆大吏,即使是達(dá)官顯貴在葛輝跟前也都不敢說背地里評(píng)價(jià)葛輝以及葛家的那些話,由此可見葛輝之能。
葛家因葛輝平步青云后而發(fā)跡,未經(jīng)三代富貴,在葛輝高升前家里房舍狹窄,父祖母親、姊妹兄弟等人皆處一院而居,當(dāng)家主母性情豁達(dá),沒有時(shí)下許多人奉為真理的那些繁文縟節(jié)。
史家約莫是考慮到這一點(diǎn)與葛家結(jié)親,以免來日消息走漏倒成了仇。
許多大戶人家府邸闊朗,講究不是本家的姊妹兄弟,七歲后皆是另門別院,以區(qū)男女之別,這也是韓家退親之因。但是,葛家這樣的人家不同,他們是寒門出身,一家人住一個(gè)院落,哪怕來親戚同住也是常事,并不在乎同住一院的事情。
黛玉所料不錯(cuò),史家和葛家議親之前,的確就相中了葛家的出身和規(guī)矩,他們雖然想給侄女說個(gè)好人家,但也怕落得親家埋怨,最終反目成仇。
葛輝的妻母都是寒門小戶的女子,粗手大腳,只字不識(shí),皆因葛輝之故方成誥命夫人,享受榮華富貴。雖然這些年婆媳二人的見識(shí)隨著品級(jí)略有增長,也曾請(qǐng)了教導(dǎo)禮儀的女先生來指點(diǎn)自己和家中的兒女,出門應(yīng)酬時(shí)不至于鬧了笑話,到底不如勛貴史家那般講究。
葛輝的老父也還在世,葛輝和上下三個(gè)兄長、一個(gè)弟弟都沒有分家,五房皆有妻兒,不算仆從便有四五六十人、葛家起先在京城時(shí)買不起軒然闊朗的大院落,彼時(shí)葛輝官居四品,二老五房住著三進(jìn)的宅子,除了二老和葛輝一房住主院,余下四房都是兩房合住一院,一家人住一屋南北炕,來親戚了就打掃出一間房舍供其居住,倒也沒人不滿。
史鼐夫人和葛輝之妻提起湘云時(shí),含含混混地說起湘云住在親戚家和姊妹們頑,住在同一個(gè)園子里,別的都罷了,只是一個(gè)表兄也奉娘娘諭旨住在園子里,雖是姊妹兄弟,到底不是一家,不過并沒有同院,而是各自有單獨(dú)的院落,就是高門顯貴覺得不妥,總說不上親事。
葛輝之母和葛輝之妻聽了,都不在意,齊聲對(duì)史鼐夫人道:“什么事都是世人嘴里說出來的,又不是住在一個(gè)屋子里,怕什么?我們家就不在意這些。”
史鼐夫人再三確認(rèn),終于放下心來。
如今葛輝掌管兩江,位高權(quán)重,在江南呼風(fēng)喝雨,財(cái)源廣進(jìn),端的威風(fēng)八面。他們家比先前不同了,姊妹兄弟每人都有一個(gè)大院落,身邊配著金奴銀婢,但是葛輝的妻母對(duì)這些依舊不在意,也不像時(shí)下一些酸腐文人,一旦魚躍龍門,就比大戶人家更講究繁文縟節(jié)。
而且,葛輝三個(gè)兒子都非天縱之才,勝在讀書用功,都早早憑著父蔭讀書考試,各有功名,比京里那些紈绔子弟強(qiáng)十倍,就是兄弟三人相貌平平,不及衛(wèi)若蘭韓奇之流俊美。
史鼐夫人實(shí)在無法給湘云挑一個(gè)四角俱全的夫婿,史鼐心里明白,覺得葛家極好。
賈母沒向史家仆婦打聽,不知詳細(xì),史家仆婦也不會(huì)在賈母跟前說這些,一旦談及此事,豈不是指責(zé)賈府治家不嚴(yán)?上下沒有體統(tǒng)?
因此,只有黛玉根據(jù)從前知道的消息猜測(cè)出幾分。
黛玉恍惚記起葛家和賈家也有一點(diǎn)子瓜葛,只是記不清了。
念及于此,她急忙找出自己記錄朝中各王府公侯并文武百官之家人物性格生平等事的冊(cè)子,翻到葛家,以蠅頭小楷記著葛家上下人性的品行為人,葛輝的長子、次子比三子年長十余歲,早已娶妻生子,長子娶的是葛輝同科之女劉氏,次子娶的同僚之女許氏,都不是世家顯貴,其父都是官居五六七品,然妯娌二人性情謙和,深明禮義,外人都很稱道。
看畢,黛玉就知道了,葛輝次媳許氏乃是賈蓉繼室許氏的姑母,因許氏品格模樣不如秦可卿,并不受賈母青睞,也不大往榮府來,雖然史家和寧國府遠(yuǎn)了些,到底算得上是親戚了。
史鼐夫人考慮相當(dāng)周全,就不知葛家會(huì)不會(huì)打聽詳細(xì)。
次日梳洗完畢,黛玉徑自往賈母房中請(qǐng)安,正見賈母吩咐鴛鴦收拾耳房里的東西,丫鬟仆婦來回穿梭,看到黛玉,賈母對(duì)她笑道:“來得巧,才叫金匠拿了首飾圖樣過來,你挑挑喜歡那些,一會(huì)子叫人拿黃金珠寶去給你打首飾。”
黛玉推辭不過,選了幾樣,賈母卻命她挑了二十四樣,道:“迎春是這么些,你也該得這么些,我還收著不少字畫玩意兒,一半給你,一半給寶玉。”
黛玉忙道:“給姊妹們罷,哪里都給我呢?”
賈母摩挲著她的后背,道:“她們自有公中預(yù)備,用不著我的。你和她們不一樣,原本公中給你預(yù)備嫁妝也是應(yīng)該的,偏生你知道那些心思,我怕吩咐公中給你置辦家倒容易,他們心里不受用。既然如此,我給你置辦,他們就不能說什么不滿。”
黛玉笑道:“我就知道外祖母疼我。”至于榮國府,她并不無期盼,自無所怨,若是命運(yùn)如書稿中所述,自有怨氣,此時(shí)卻無。
丫鬟通報(bào)說諸姊妹都來了,賈母方命鴛鴦將冊(cè)子收起,又命都請(qǐng)進(jìn)來。
黛玉想著這幾個(gè)月沒起社,一個(gè)多月后便是迎春的大喜之日,等迎春嫁為人婦后便難回社作詩,湘云又將遠(yuǎn)行,見到姊妹們,自薦為社主,擬定三月初五起社,乃因她記得書稿中王子騰夫人初二來了,初三又是探春的生日,自己也欲去廟里上香。
眾人正無所事事,聞得黛玉意欲起社,忙都答應(yīng)了,一個(gè)不缺。
果然初二沒空,初三探春的生日,元春早打發(fā)了兩個(gè)小太監(jiān)送了幾件頑器給探春,不枉探春對(duì)王夫人這些年的孝心。見狀,闔府都有壽儀,不消多記。
這日接到賈政書信,說六月回京,別人為之喜悅,寶玉為之驚恐,忙不迭地補(bǔ)功課。
黛玉早看書稿,早知此節(jié),也知賈政后來又來書信說冬底才回,即使如此,數(shù)日后依舊打發(fā)紫鵑送了一卷早早預(yù)備妥當(dāng)?shù)睦嫌椭窦埮R的蠅頭小楷給他,上面的字跡均是仿寶玉的筆跡,至于寶釵探春湘云寶琴等也都臨了楷書字給他,喜得寶玉到處道謝,每日在家用功。
果然如書稿所言,近海一帶海嘯,糟蹋了幾處生民,地方官題本奏聞后,奉旨就著賈政順路查看賬濟(jì)回來。得知賈政冬底回來后,寶玉隨即撂下書本,照舊游蕩。
暮春之際,景光正好,長泰帝卻是面沉如水,跟前的侍衛(wèi)太監(jiān)大多戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,不敢喘氣。
衛(wèi)若蘭垂眉斂目,一言不發(fā)。他知道長泰帝所怒乃因海嘯之災(zāi)后,又有官員中飽私囊,幸虧早使人監(jiān)管,已將那幾名官員押解回京,不然落了難的百姓更加艱難。賈政生性酸腐,又不遵長幼之分,也沒有讀書做官的本事,但難得的好處就是不敢貪污受賄,故長泰帝方點(diǎn)他學(xué)差。不過,若無元春封妃,長泰帝再過幾年也想不起這位工部員外郎。
長泰帝道:“沿海發(fā)生海嘯,只怕倭寇也有此災(zāi),很有可能再來掠奪。”
此話直對(duì)衛(wèi)若蘭而言,衛(wèi)若蘭恭敬地道:“既如此,陛下須得命人快馬加鞭傳旨給平安州節(jié)度使,令其嚴(yán)加防范才是。”
平安州位于京城之南,江南之北,南來北往走旱路者都從此處穿過,州城雖不在海邊,但卻轄管近海一帶的縣城村落,州城附近常有匪徒出沒,沿海常受倭寇之害。故此,名為平安州,實(shí)則從來都不是平安之地。
長泰帝冷笑道:“但凡有一點(diǎn)見識(shí)就該明白這個(gè)道理,何須朕派人提點(diǎn)?一群尸位素餐者,自掌管平安州以來,半點(diǎn)實(shí)事未做,一味伸手索取糧餉。朕舊年就發(fā)給平安州不少火銃炸藥等物,令其善加利用,結(jié)果倒好,他們竟然將之?dāng)R置著,任由匪徒出沒,倭寇騷擾!朕欲升了平安州節(jié)度使,另行安排將領(lǐng),太上皇卻不同意。”
衛(wèi)若蘭恍然大悟,原來長泰帝又和太上皇在朝中發(fā)生了爭執(zhí),這一年不知怎么了,原本頤養(yǎng)天年的太上皇忽然又開始上朝,主管國事。
長泰帝縱使惱怒異常,依舊心系百姓,問衛(wèi)若蘭道:“你有一個(gè)朋友在平安州從軍?”
衛(wèi)若蘭回道:“正是柳湘蓮。他武藝高強(qiáng),又俠肝義膽,不到一年的工夫,斬殺了不少匪徒和倭寇,已經(jīng)升到從六品了,手底下管了不少兵。”
長泰帝沉吟片刻,道:“你寫信跟他說一聲,叫他聯(lián)絡(luò)幾個(gè)勛貴出身的武官一起在上峰跟前提起倭寇再來掠奪等事,為了不打草驚蛇,引起太上皇的疑心,叫柳湘蓮用心料理,上頭自有人想辦法命他掌管此事,也會(huì)暗中相助。”
衛(wèi)若蘭聽了,連忙遵旨,當(dāng)下便即修書一封,長泰帝命人快馬加鞭送去平安州,另外又私下派人通知自己安插在平安州的人手,務(wù)必免除百姓之危難。
料理完,長泰帝道:“再這么下去,平安州幾時(shí)能得平安?”
他長嘆一聲,面上卻不見一絲沮喪,轉(zhuǎn)而對(duì)衛(wèi)若蘭道:“你那幾個(gè)弟子武功學(xué)得怎么樣了?能否獨(dú)當(dāng)一面?”
衛(wèi)若蘭道:“已有小成。”
長泰帝聽了,道:“好,等你休沐,叫上幾個(gè)一等侍衛(wèi)里的好手,和你那些弟子比一比武功,若是侍衛(wèi)們贏了,你就繼續(xù)帶著他們教導(dǎo)他們幾年,若是他們贏了,年下就想辦法送進(jìn)龍禁尉中,等你明年出京后朕才放心。”
衛(wèi)若蘭笑道:“陛下放心,那些孩子雖只練至小成,但以一敵十卻是輕而易舉。”他傳授那些弟子的都是高深武功,這是本朝不曾見過的,內(nèi)力既深,氣力必長,且耳聰目明。
長泰帝心下不信,改了先前的主意,傳召姜華進(jìn)宮與侍衛(wèi)筆試。
姜華是衛(wèi)若蘭諸位弟子中功夫最低的一個(gè),到底是自小嬌生慣養(yǎng)了些,學(xué)武不如師兄們刻苦,即使如此,他一上場(chǎng)就赤手空拳地贏了龍禁尉副統(tǒng)領(lǐng)。
長泰帝龍顏大悅,見他無一敗績,當(dāng)即命人重賞,又賞五品龍禁尉一職。
姜華喜出望外,忙來叩謝隆恩,將所得之物轉(zhuǎn)呈衛(wèi)若蘭,衛(wèi)若蘭沒收,和他一起再次叩謝長泰帝。姜華躊躇片刻,懇請(qǐng)去給皇后請(qǐng)安,長泰帝允了,不料皇后待他甚是冷淡,淡淡地道:“既然陛下恩寵,那么你就好生當(dāng)差。”
雖不是初見皇后,但頭一回這樣說話,又離得這么近,姜華滿口答應(yīng)。
見皇后氣度雍容,舉止悠閑,擺設(shè)更是處處透著雅致和大氣,姜華略略放心,心想祖母和母親猜測(cè)不對(duì),姑母應(yīng)該確實(shí)如人所言,一直養(yǎng)尊處優(yōu)。
等他走后,宮娥道:“娘娘何苦如此。”
皇后聞言一笑,懶懶地道:“沒什么要緊,以前怎么著,往后依舊怎么著。”
不管怎樣,姜華很得長泰帝看重,長泰帝也開始安排那十二名少年,根據(jù)他們的性情本事,直接賞五品龍禁尉之職,但有的在御前當(dāng)差,有的安排他們教導(dǎo)其他心腹侍衛(wèi)。此時(shí)此刻,十二人才知道養(yǎng)生堂幕后的恩公是當(dāng)今圣人,驚得都不知道說什么好,但得知真相后,對(duì)長泰帝愈加忠心,誓死保護(hù)長泰帝。
姜華得賞放在明面上,那十二人未曾比武,旁人都不知道他們的本事,只道長泰帝寵信衛(wèi)若蘭,故此愛屋及烏,重用他的那些弟子。
一時(shí)之間,許多人家都登門拜訪衛(wèi)若蘭,意圖拜師學(xué)藝,博個(gè)出身。
衛(wèi)若蘭啼笑皆非,好容易才一一婉拒。
黛玉得知后,明白衛(wèi)若蘭明年離京已成定局,不然長泰帝不會(huì)將衛(wèi)若蘭的徒弟安排在自己的身邊。她倒是不在意是否奔波勞累,橫豎她已確定隨衛(wèi)若蘭一起上任,故此趁著打點(diǎn)嫁妝時(shí),慢慢收拾書籍字畫等物。
迎春出閣之日近在眼前,整個(gè)榮國府張燈結(jié)彩,忙忙碌碌。
轉(zhuǎn)眼便是四月初五,一早起來,不少人來給迎春添妝。
曬妝時(shí),來客都吃了一驚,約有四五萬兩銀子的東西,其中連同聘禮一起,雖說不如黛玉之母賈敏出嫁時(shí)的盛景,但這樣的嫁妝在京城里也是數(shù)一數(shù)二的了。
嫁妝鋪設(shè)在保寧侯府,保寧侯夫人也很歡喜。
次日迎親,兩家熱鬧非凡。
心知諸姊妹命運(yùn)的黛玉最替迎春歡喜,不管如何,姊妹們總算有一個(gè)脫離原先的悲苦命運(yùn)了,扭頭見寶玉哭成了淚人,黛玉又是好笑,又覺可嘆,走過去道:“你這是作什么?大舅母和二嫂子都沒你哭得這般厲害。”
寶玉抽抽噎噎地道:“我心里不舍,好好的姊妹,今兒起就是別人家的了,等閑見不著一面,云妹妹又打點(diǎn)行李,也要離開。”
黛玉低聲道:“你又糊涂了,難道云妹妹不離開才好?”
寶玉想起這一二年來祖母和母親的爭論,自己心里都不喜歡,無奈不敢反駁,不禁幽幽一嘆,一面拭淚,一面道:“自然不是。只是千里迢迢的,云妹妹在那里說親出嫁,怕是比二姐姐更難再見一面,也不知是什么樣的人家,配不配得云妹妹。”
黛玉笑道:“難為你想到這里。”
等宴席已畢,諸客皆散,黛玉方將自己所知的葛家之事告訴寶玉。
寶玉猶未來得及嘆息,就見湘云打扮齊整地走過來,含淚道:“二哥哥,今兒我就要回家了,明兒一早啟程。山高路遠(yuǎn),不知幾時(shí)才得相見,你可得記著我,常來書信才好。眼瞅著天熱了,這一個(gè)月做了好些活計(jì),留給二哥哥做個(gè)念想兒。”
湘云說完,翠縷已遞上一個(gè)大紅綢面白綾里子的夾包袱,寶玉抱在懷里,忍不住滾滾落淚,哽咽道:“怎么這么急?不能再緩兩天?”
湘云搖搖頭,史家仆婦自定吉日,哪有她言語的余地?
她看了寶玉一眼,又看向黛玉,道:“林姐姐,這些年你的好我都記著,原是我從前不懂事,好容易明白誰好了,偏又該走了。等我走了,姐姐勸著二哥哥,別叫他太傷心了,年下老爺就回來了,還得查問功課呢。”
黛玉嘆道:“你放心。”
湘云又往各處拜別,袖著黛玉從冊(cè)子里拆下來有關(guān)葛家的字紙,帶著翠縷和丫鬟仆婦出了榮國府,次日乘船南下。