笛子使人進(jìn)觀查看,觀內(nèi)一間偏院里擠著總有百十人在賭,前觀后院并無(wú)蕭清和樹娘二人蹤跡,蕭明租住的院落空無(wú)一人，此事甚是蹊蹺。雅*文*言*情*首*發(fā)蕭清和樹娘都是柳家正經(jīng)親戚,若是被人拐走如何是好？笛子唬的要死，飛奔回家稟報(bào)。
    楊氏覺(jué)得蕭明才被她收拾過(guò)，不見得有那個(gè)膽子拐人，然樹娘出門只帶了一個(gè)車夫兩個(gè)侍婢，一出門就不見蹤影，實(shí)是不能讓人放心。楊氏忙忙的點(diǎn)家將分散進(jìn)城悄悄尋找。
    英華記得原是使了人盯蕭明的，忙喊柳一丁來(lái)問(wèn)那人哪里去了。柳一丁道：“盯梢的是路四,他說(shuō)有事就來(lái)報(bào)，想是無(wú)事,所以不曾來(lái)。”
    英華道：“蕭明如今不在棲霞觀住，這樣大事他都不來(lái)報(bào)？去查他。”
    柳一丁忙忙的使了兩路人馬，一路去喊盯梢的路四回來(lái)，一路就去查路四的底。路四還不曾回來(lái)，查的他先來(lái)回說(shuō)：“路四這一向每次回家都有財(cái)帛把他渾家收藏。他渾家連他兄弟都已喊回家。”
    柳一丁親自去問(wèn)，路四的兄弟一口咬定不曉得，他渾家卻道：“大管家你使他去打探消息，他日日在那里混著，原是人家做什么他就做什么的，不賭能怎么辦？這些又不是白收人家的，都是和人家玩兩把，手氣好贏來(lái)的。”
    柳一丁聽得這樣說(shuō)，便曉得壞事了，先把路四的渾家押到隔壁扣起。少時(shí)路四回來(lái)，看到他屋子里翻出來(lái)的那堆財(cái)帛，不敢撒謊，老實(shí)說(shuō)：“管事使小人去棲霞觀盯梢，小人裝做閑漢在那一帶廝混，和觀里道人混熟了，他們看小人手里有幾個(gè)閑錢，再三喊小人耍錢小人才去的。小人第二回去賭就撞見蕭公子，蕭公子認(rèn)出小人是柳家的家人。小人只說(shuō)好賭被柳家趕出來(lái)了，也不曾說(shuō)別的。蕭公子也不曾問(wèn)別的。小人想棲霞觀開賭又不是蕭公子開的，他就租的棲霞觀的一個(gè)院子做下處，不過(guò)每日下場(chǎng)賭兩把，等閑不出門，所以小人覺(jué)得不需回來(lái)稟報(bào)……”
    柳一丁再問(wèn)蕭明的動(dòng)靜，路四嗯呀啊呀半日，吃了打才說(shuō)實(shí)話，原來(lái)他賭性極大，鎮(zhèn)日窩在賭場(chǎng)，吃飯睡覺(jué)都不舍離開，每日見蕭明來(lái)賭錢，只說(shuō)蕭明還在棲霞觀住，并不曉得蕭明何時(shí)搬走。倒是昨日蕭明托他寄了一封信把蕭清，他因蕭明每次贏錢都把他吃紅，所以悄悄把信送進(jìn)內(nèi)宅，也不曾稟報(bào)。
    這個(gè)盯梢的顯然是盯梢不成反被收買，柳一丁惱的要死，忙忙的稟報(bào)英華和柳五姨知道。柳五姨一聽大怒，道：“把路四兩口子送去馬場(chǎng)養(yǎng)馬，他的兄弟伴著他居住，居然不知情，罰薪三個(gè)月。”發(fā)落完了管家，才問(wèn)英華：“為何使人盯蕭明的梢？”
    英華便把潘曉霜一事說(shuō)與柳五姨聽，說(shuō)：“我想這也不算大事，使個(gè)人盯著，也是以防萬(wàn)一的意思，沒(méi)想到居然讓蕭明認(rèn)破了。”
    “下回要盯誰(shuí)的梢問(wèn)福壽要人罷。”柳五姨道：“原來(lái)是你斷了潘家后路，難怪難怪。潘家在京城放消息說(shuō)潘曉霜并沒(méi)走失，一直在老家陪伴祖母，才染時(shí)疫病死。潘曉冰那個(gè)劍人還在老太妃面前哭了半日，請(qǐng)旨出宮替她妹子辦后事呢。”
    這個(gè)潘妃不是一向最是偏愛(ài)潘曉霜的么？明明妹子淪落風(fēng)塵受苦，她不趕緊尋找，居然演戲說(shuō)妹子死了，這是存心不要認(rèn)潘曉霜了啊。想到潘曉霜這個(gè)麻煩精以后再不會(huì)禍害人了，英華心里一塊石頭落了地，忍不住拍拍胸口吐一口氣。
    柳五姨伸出涂著朱紅蔻丹的指甲輕輕在英華額頭上彈了一下，啐道：“潘家投靠了恒兒的哥哥，未必沒(méi)有翻身的機(jī)會(huì)。將來(lái)潘家若是和潘曉霜接上線，曉得潘曉霜為娼的消息是你放出來(lái)的，總要還席的。”
    英華笑嘻嘻道：“沒(méi)有真憑實(shí)據(jù)怕什么？潘曉霜和我從小掐到大，潘妃哪一回見我都沒(méi)好臉，她也不能把我怎么樣。潘家投靠趙恒的哥哥又怎樣？官家今年才四十來(lái)歲，極少還能做二十年皇帝。雅*文*言*情*首*發(fā)這二十年潘家必不能翻身，再過(guò)二十年，誰(shuí)還能記得潘曉霜和王英華的小恩怨？”
    柳五姨撫掌大笑，道：“在大人看來(lái)，你和潘曉霜之間確是小恩怨。還是我家小英華看得開。潘曉霜翻不起大風(fēng)浪，無(wú)需再理會(huì)她。”笑了半日才想起來(lái)，又問(wèn)：“清兒和樹娘到棲霞觀去，如今人都不見了？”
    英華苦笑著點(diǎn)頭，道：“舅母已是點(diǎn)了幾十家將悄悄出去尋找了。”
    柳五姨想了一會(huì)，道：“那個(gè)蕭明有心巴結(jié)我們家，沒(méi)那么大膽子敢拐人。八成是把清兒約到城外哪里見面去了。叫你舅母把人撤回來(lái)罷。”
    清兒帶著樹娘確實(shí)沒(méi)到棲霞觀去。蕭明將著潘曉霜到棲霞觀住了一日。觀中開賭，觀主豈會(huì)放過(guò)蕭明這個(gè)財(cái)主，蕭明在賭場(chǎng)看到柳家管家，曉得柳家在他身邊放了盯梢，他就存了小心，悄悄在城外梅隴一個(gè)山莊租了一個(gè)小宅，把潘曉霜安置在那里。他每日到賭場(chǎng)晃一回，其實(shí)出了賭場(chǎng)就到莊上小莊窩伴潘曉霜居住。如此蕭明還不能放心，有心約王家二娘子面談，費(fèi)心收買路四，托他捎信把清兒，要清兒把王家二娘子約到城外香雪海望梅亭一見。
    所以清兒和樹娘出門，朝西拐了個(gè)彎就朝香雪海去了，跟她們前后腳的笛子一眾人等出門直奔東邊大道朝棲霞觀去，哪里追得上她們。
    那個(gè)望梅亭建在山坡上，不遠(yuǎn)處有個(gè)大荷塘，塘邊柳樹成林。蕭明戴著便帽，穿著白衫，坐在塘邊柳枝底下垂釣耍子。他本來(lái)生的就好，這么一副名士的款兒擺出來(lái)，坐在車上路過(guò)荷塘的樹娘瞧見，心里就喝了一聲彩，暗贊：“好俊俏的學(xué)生，好風(fēng)流的氣度。”
    望梅亭里只有兩個(gè)小僮，一個(gè)蹲在亭外石階邊拿個(gè)小扇扇爐煮湯，一個(gè)拿著本《尚書》蓋著臉在長(zhǎng)板上發(fā)困。看到清兒來(lái)了，煮湯的那個(gè)小僮喊睡著的那個(gè)去喊公子。樹娘順手就把《尚書》拾起來(lái)翻看，就便倚著美人靠。
    樹娘氣質(zhì)風(fēng)度都是極出挑的，長(zhǎng)的雖然不如蕭清嬌美，長(zhǎng)眉細(xì)眼另有一種雅致高貴。清冷美人亭中翻書，人美，意境更美。仿佛連輕輕吹過(guò)的風(fēng)都變得風(fēng)雅起來(lái)了。
    蕭明緩緩從山坡底下走上來(lái)，對(duì)冷美人一見鐘情，目不轉(zhuǎn)睛的看著樹娘，一句話都說(shuō)不上來(lái)。
    樹娘偶一抬頭，看到她方才點(diǎn)過(guò)贊的書生癡癡的看著她，不覺(jué)芳心大跳。
    樹娘家也是商人出身，本朝重商，讀書不成做商人的不少，但經(jīng)商致富想借讀書改換門庭的更多，樹娘家就是一例。可惜她家這幾十年把家中男丁都當(dāng)成讀書的種子撒到地里，一個(gè)發(fā)芽的也沒(méi)有，爛掉了倒有一多半。樹娘的父親和叔伯都是花錢買的閑散官職，不過(guò)圖個(gè)免稅好看罷了，一來(lái)不能任實(shí)職，二來(lái)真正科舉出身的人家還瞧不上他們家。所以樹娘祖母把滿腔怨念都寄托在了樹娘身上，發(fā)狠教養(yǎng)出一個(gè)通曉琴書畫，能寫詩(shī)會(huì)做文章的才女孫女。
    樹娘自家是才女，滿心都想要個(gè)才子配她，幾經(jīng)挫折覺(jué)得考得起的才子太難得，退而求其次要個(gè)能讀書考個(gè)功名的也罷了。但她心里還是想求才子為配的。
    蕭明笑容溫潤(rùn)如玉，身姿挺撥，風(fēng)度瀟灑不必說(shuō)，一舉一動(dòng)既透著小意溫柔，又顯得極有男子氣慨。況且他身上衣飾俱都清雅精致，袍帶上的蓮花繡紋是拿銀色絲線絞著藕合色的絲線繡的，一舉手一投足，暗紋微爍，樸實(shí)之中暗藏奢華。壓衣角的是枚澄凈純粹的碧玉環(huán)佩，價(jià)值不菲。總而言之，這個(gè)蕭明人生的好，風(fēng)度也好，又是有錢人家的子弟，還有才子范兒，若還是個(gè)讀書種子，就是樹娘的完美丈夫有沒(méi)有！
    樹娘有心，蕭明有意，二人見過(guò)禮閑話，談詩(shī)談詞談文章，越說(shuō)越投機(jī)。說(shuō)得興起，蕭明叫小僮鋪紙研墨，就從桌下取了一本書把小僮，讓小僮隨翻隨指一條，他和樹娘寫墨義耍子。
    前有荷塘蓮葉田田，后有萬(wàn)頃梅林，亭中茶具精致，才子佳人本該談?wù)勶L(fēng)花雪月才應(yīng)景，偏這兩個(gè)人埋頭寫墨義策問(wèn)渾身是勁兒，悶的清兒呵欠一個(gè)接著一個(gè)。
    樹娘端坐案邊懸腕寫策問(wèn)，偶爾抬眼看蕭明下筆如走龍蛇，她的眼睛越寫越亮。蕭明時(shí)時(shí)抬頭，看向樹娘的目光也是越來(lái)越滿意。他的家教其實(shí)和樹娘差不多，蕭家這么些年?duì)€掉的讀書種子比起樹娘家來(lái)只多不少，蕭明的老子想兒子想考取功名的心更甚。他老人家為人機(jī)變靈巧，總說(shuō)三個(gè)臭皮匠頂個(gè)諸葛亮，所以每年都花不少銀子請(qǐng)真名士真才子寫墨義寫策問(wèn)，再挑好的讓兒子背熟背透化為己用。蕭明自家心里有數(shù)，別看他寫在紙上的句句精華，全是別人的。若他自家寫的那些，怕是還不如眼前這位真才女美樹娘。
    若是娶了樹娘……不只成了柳家的正經(jīng)親戚有靠山，而且他對(duì)樹娘實(shí)是一見鐘情，樣樣中意。樹娘言辭爽利，說(shuō)起科舉來(lái)頭頭是道，娶來(lái)家不只可以，還能陪他讀書，絕對(duì)是賢內(nèi)助啊。是以蕭明手里寫墨義策問(wèn)，心里已是擺開十二架算盤在那里噼里啪啦算得失，謀進(jìn)退，發(fā)狠一定要把樹娘體體面面娶回家做正頭娘子——至于另一條捷徑潘曉霜，蕭明從看到樹娘第一眼之后，是真忘記了。
    清兒坐在亭外托腮望風(fēng)景，心里實(shí)是亂糟糟的。蕭明待她雖然親熱，但是這位堂兄在族中一向以嚴(yán)厲有手段出名，其實(shí)她是有些怕這個(gè)堂兄的。堂兄寫信來(lái)，叫她今日務(wù)必把王家二娘子帶出來(lái)一會(huì)。王英華不理她，她沒(méi)得法子把樹娘拖來(lái)頂數(shù)，心中甚怕堂兄惱她。若是堂兄也惱了不理她，還有誰(shuí)能助她離開這個(gè)表面待她親熱，其實(shí)冰冷的柳家，助她嫁個(gè)稱心如意的郎君？
    清兒一次又一次偷看蕭明，蕭明有所察覺(jué)，對(duì)這個(gè)族妹回報(bào)了一個(gè)很滿意的眼神。清兒心中稍定。少時(shí)樹娘要去洗手，喊清兒同去，清兒便說(shuō)不想動(dòng)。樹娘此時(shí)怎么看蕭明怎么滿意，情知清兒見族兄必是有話要說(shuō)的，她怎么能不知情知趣呢，便獨(dú)自帶使女去荷塘邊洗手去了。
    邊上沒(méi)得外人，蕭明便問(wèn)蕭賢近況，聽說(shuō)柳家并沒(méi)有給蕭賢在富春報(bào)考州試的意思，皺眉想了一會(huì)，道：“此時(shí)回泉州怕是來(lái)不及了，便是趕得上報(bào)名，時(shí)間都花在趕路上，準(zhǔn)備不好考不到好名次反是丟臉。新官上任還有三把火呢，新皇帝才登位頭一次科舉一定極嚴(yán)，想來(lái)柳家是因?yàn)檫@個(gè)緣故才不讓賢弟去考的。你莫擔(dān)心，賢弟若是急了，你就把我這個(gè)話寫信去勸他一勸。我聽講杭州首富沈家請(qǐng)柳家女眷去赴相親宴，你和樹娘都去了？”
    一提沈家，清兒的眼淚就掉下來(lái)了，泣道：“哥哥，沈家大郎明明心悅我，為了救我連命都不要。五姨不喜歡我，偏說(shuō)那是沈二郎……”
    蕭明聽得前半句，再把這個(gè)妹子細(xì)瞅一瞅，蕭清在蕭家女孩兒里生的本是最出挑的一個(gè)，想來(lái)沈家大郎是看中這個(gè)妹子的皮相了。蕭明甚是滿意清兒把樹娘引來(lái)，要娶樹娘也還有用清兒處，再說(shuō)沈家是杭州大族，清兒嫁到沈家也是筆劃算的買賣，就道：“你莫哭。沈家大郎我也曾和他見過(guò)一面，說(shuō)得上來(lái)話的。哥哥替你設(shè)法就是。只要你們兩情相悅，必叫你們成為佳偶。”
    傍晚樹娘和清兒回到家，兩個(gè)滿面春風(fēng)手拉著手兒進(jìn)樹娘住的那院去了。楊氏和柳五姨也沒(méi)聲張，悄悄把散到城里尋找她們的人手撤了回來(lái)，又把樹娘的車夫提來(lái)問(wèn)話，才知樹娘和清兒去香雪海見蕭明，樹娘和蕭明相談甚歡，臨別還約明日再會(huì)。
    姑嫂兩個(gè)相對(duì)苦笑。柳五姨咳了數(shù)聲，嘆息道：“樹娘輕易不搭理人的，她和蕭家那壞小子既然說(shuō)得來(lái)，咱們攔著只怕更壞事。”
    楊氏冷笑著扳指頭數(shù)：“蕭家是泉州數(shù)一數(shù)二的大戶，有錢這條算是夠上了，那個(gè)蕭明長(zhǎng)的也不錯(cuò)，談吐也上得了臺(tái)面，說(shuō)他是個(gè)才子只怕女孩兒們也相信。他還沒(méi)有結(jié)親吧？”
    柳五姨點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“他是族長(zhǎng)之子，尚未定親，不過(guò)他新置了一房姬妾，模樣絕似潘曉冰的妹子。”
    楊氏愣了一下反倒笑了，問(wèn)：“真的？”
    “英華在去金陵的路上撞見的，事關(guān)重大，我叫她不要講。若不是出了這個(gè)事，本想連你瞞住的。”柳五姨也笑了，“這個(gè)蕭明膽子還真大，可惜沒(méi)摸到大路上。”
    “也還聰明，肯低頭伏小能忍。敢把潘家女兒扣在手里，想來(lái)也有膽識(shí)也有手段。這樣的人不能把他推到對(duì)頭那邊去。”楊氏琢磨了一會(huì)，道：“我使人去泉州打聽他的底細(xì)，若是過(guò)得去，樹娘看得上他肯嫁他，咱們何必做棒打鴛鴦的壞人？”
    柳五姨還有些猶豫，楊氏勸她：“樹娘這六七年相看的人家總也有四五十家了，還是頭回聽說(shuō)她和誰(shuí)相談甚歡。再者說(shuō)，蕭明這小子又是一心一意想抱柳家這棵大樹的，只要柳家不倒，他必待樹娘好。便是樹娘看不上他，他現(xiàn)在也不敢對(duì)樹娘使壞，咱們只順樹娘心意罷。”
    柳五姨思之再三，再回想從前她的□，確是楊氏說(shuō)的有道理，便依了楊氏。晚間英華過(guò)來(lái)伺奉她吃藥，她就把使女們支開，把楊氏的意思透露給英華，再三的吩咐她莫要管樹娘的事。
    英華甚是不解，說(shuō)：“蕭明不是良配啊，咱們好好勸說(shuō)，樹娘姐姐一定會(huì)聽的。”
    “樹娘性子和你不同，不聽人勸的。”柳五姨憐愛(ài)的撫摸英華披在肩上的黑發(fā)，“蕭明這人呢，在你看來(lái)確實(shí)不是良配，在五姨看來(lái)，他也不是你這樣女孩兒的良配。但是配樹娘還真不錯(cuò)。樹娘太過(guò)清高不理庶務(wù)，若是配個(gè)敦厚老實(shí)的丈夫，只怕成親幾年就窮了。蕭明呢，精明厲害，又知進(jìn)退，正好補(bǔ)樹娘之不足。”
    “可是這人……他走到哪里，都喜歡喊幾個(gè)娼伎陪著。”英華還是不能贊同，看柳五姨也微微皺眉，忙道：“樹娘姐姐肯定不能忍受這些的。”
    “沒(méi)幾個(gè)墜落紅塵的仙子做紅顏知己，又豈能稱才子。”柳五姨面上突現(xiàn)冷笑，“一心一意要嫁才子的女子，都認(rèn)定自己是才子唯一的真愛(ài)，豈會(huì)計(jì)較這些小節(jié)。好了，五姨累了，要睡了。”柳五姨轉(zhuǎn)身倒進(jìn)床上，回手就把床帳扯下。
    五姨這是怎么了？怎么突然就不高興了？英華愣了一下，替五姨把床帳理好，退到門口時(shí)，仿佛聽見帳中有泣聲，她朝守在門邊的雙福擺擺手，輕輕把臥房的門掩上，拉著雙福在庭中階下坐了一會(huì)，估量五姨睡著了才走。
    自第二日起，樹娘和清兒每日不是湖上泛舟就是去街市閑逛，再不然就去寺廟燒香，自然日日都能偶遇蕭明。
    柳五姨裝做不知，楊氏也不過(guò)問(wèn)，只是加派了四個(gè)家將守護(hù)。英華因?yàn)槟峭砦逡贪l(fā)脾氣說(shuō)的那些話還哭了，也不敢再提樹娘的事，只說(shuō)但有機(jī)會(huì)單獨(dú)和樹娘說(shuō)說(shuō)話，然樹娘日日都在外頭逛，中飯極少回家吃，總是碰不上見。英華這邊有看不完的文書，記不完的卷宗，一轉(zhuǎn)眼秋風(fēng)起，五姨的咳嗽加重，楊氏臨近生產(chǎn)，英華便似蠟燭兩頭燒，更加顧不上樹娘和清兒了。
    這一日上午楊氏發(fā)動(dòng)了，進(jìn)了產(chǎn)房一個(gè)多時(shí)辰產(chǎn)下一子。柳五姨本就身上不大好，和英華在產(chǎn)房外守了許久，聽稟母子平家，也就坐了小轎回房補(bǔ)眠。英華請(qǐng)奶娘把小表弟抱出來(lái)看過(guò)，正在楊氏的小書房給舅舅寫報(bào)喜的信呢，小海棠提著裙子跑進(jìn)來(lái)，喘著氣說(shuō)：“二門上說(shuō)，沈夫人替沈大郎來(lái)提親來(lái)了。”
    “來(lái)求樹娘姐姐？”英華放下手中的筆，笑道：“眼看就要入冬了，沈家還沒(méi)有給大郎相到更合適的？”
    小海棠的小臉蛋漲的通紅，臉上的神情說(shuō)不清是激動(dòng)還是驕傲，“不不不不，不是求樹娘小姐，是求小姐！求我們王家二娘子！”</br>