王存儒趕緊叫林夫子，通知蔣皮蛋、紅胡子老張和舒猴子及所有衙役，速往縣衙應差。很快，王存儒換上七品頂戴，端端正正坐上正堂。蔣皮蛋等人相繼而來，分兩邊肅立。王存儒說，劫案已有著落，系大盜李二麻子為之。剛剛接到線報，李二麻子正在夢花樓嫖宿小桃花，真是踏破鐵鞋，不請自來！

于是一聲令下，衙役們各帶刀槍，在蔣皮蛋與舒猴子的率領下，奔向夢花樓，封街堵巷，捉拿李二麻子。

李二麻子正在小桃花房里彼此溫存，舒猴子領著幾個彪形大漢忽然撞開房門，幾條長槍瞬間抵上渾身精光的李二麻子。小桃花嚇得面無人色，扯起被子把自己緊緊捂住，直到李二麻子鐵鐐加身，被押出夢花樓，都沒敢露頭。

李二麻子只穿了條褲衩，褲子、長袍以及一把短刀，在一個衙役手里。王存儒忍不住笑了笑，有些大度地說，給他穿上，要用刑呢。

幾個衙役趕緊上去，把李二麻子摁住，暫將鐵鐐解開，將衣褲草草套上，再把鐵鐐叮叮當當戴好。王存儒笑容忽收，一字一頓地說，給我打！

兩個衙役高舉刑杖，朝李二麻子一陣猛打。王存儒暗暗數數，打到三十下時，將手一抬。兩個衙役退下，各自杵著刑杖喘氣。李二麻子直起身來，鐵鐐一陣亂響。王存儒近乎提示地問，說，三百多萬兩贓銀藏在哪里？

李二麻子眨了幾下眼，反問，贓銀？三百多萬兩？

似乎還在溫柔鄉里沒醒過來，或者三百多萬兩銀子就在眼前，伸手可得，三十刑杖不過如同一場痛快淋漓的房事，或者一次頗有收獲的劫掠。

一般來說，三十刑杖足以完成屈打成招，即使碰上硬茬，最多再加十杖，那人會徹底垮下去，會把一切屬于自己或不屬于自己的罪名都認下來。

王存儒隱隱感到，李二麻子是那種常言所說的銅豌豆，煮不軟、咬不爛、踩不扁、砸不破。依他多年的經驗，這種人服軟不服硬。

衙役們躍躍欲試，手里的刑杖發出無聲的吶喊，只等王存儒一聲令下。王存儒卻出人意料地揮了揮手說，先關進班房去。

班房一般在大堂一側，原本供當班衙役小憩，因便于過堂，往往也將人犯暫押于此。日久天長，班房成了寄押人犯的另一場所。因為此，衙役們嫌不吉利，再不去里面閑坐。

李二麻子被關進班房，王存儒遣散僚屬，回到官邸，叫下人溫了一壺酒，擺在桂花樹下。余胖子的酒有一縷淡淡的芬芳，更像出自佳人之手，這使王存儒常常有一種迷離感，他不相信，這么好的酒與佳人無關。

但此時，明月也罷，桂香也罷，好酒也罷，他都無心體會，他一直在想，怎樣找到李二麻子的軟肋。

喝下一杯酒，王存儒忽然有了靈感，于是起身，走出后院，走出官邸，踩一地繽紛的月華，轉過幾條街巷，來到南門。南門已關，值夜的守卒躲在譙樓上喝酒。王存儒有些惱怒，吼了一聲，滾出來！

兩個守卒屁滾尿流下來，站在王存儒面前，不敢出聲。把門開了，王存儒說。兩個守卒如遇赦的欽犯一樣，連連稱是，爭著去開門。

王存儒出南門，沿一掛石級下來，止于河岸。這條河從米倉山極深處流來，到縣城以北，輕輕一蕩，繞出一個大灣，恰似一個筆墨酣暢的幾字；與城相對，是一座小山，酷似一個公字，于是有幾水公山繞南江之說。

公山書院原本在城西，王存儒初知南江的那年冬季，一場大火把近千年的樓宇徹底焚毀，藏書、字畫片紙不存。屢試不第，已經無心功名的王新樓似乎格外興奮，四處奔走，募了一大筆錢，遂在公山之巔重建了一座公山書院，并且順理成章地做了山長。入學的子弟都經王新樓親自篩選，其中魚龍混雜，不乏市井無賴，不免引起非議。王新樓召集城中耆老，于江春樓擺下酒筵，即席發表了一通冠冕堂皇的說辭，大意是：作為書院，應以開愚化人為要；若使市井之徒知書識禮、棄惡從善，也是一件功德。

這話理直氣壯，無可辯駁，于是非議盡絕。

岸邊有一條小舟，系在一棵老柳上。夜間無艄公擺渡，王存儒解下纜繩，上船，手持篙桿，往岸上輕輕一點，小舟剪開一路微波，滑向彼岸。

書院并未關門，也不見聲息，王存儒走進門來。月色下，王新樓坐在庭院里，摟著一個白衣白裙的女子。王存儒止步門內，故意咳嗽一聲。兩人趕緊分開，女子如鬼魅般飄向階沿，飄進一道門里。倉皇間，裙擺被一顆露頭的門釘掛住，身子往后一頓，差點倒出門檻來，趕緊用力一拽，哧的一聲，想必撕爛了裙擺。

王存儒暗暗一笑，不緊不慢過來。王新樓早已站起，身邊是一張小幾，幾上隱約擺著一壺酒，一碟干果。

王存儒不坐，正要說話，王新樓問，怎么樣？

王存儒知道，他問的是李二麻子。

你聽我說，叫你的人好生訪問，好歹把李二麻子的軟肋找出來。王存儒的聲音有些飄忽，但又格外瓷實。

王新樓想了想說，是個人都有軟肋。您放心，不出十天，一定有好消息。我雖不比孟嘗君，但不乏雞鳴狗盜之徒……

王新樓喋喋不休，王存儒揮手將他打斷，似乎別有所指地問，沒問題吧？

王新樓也似乎別有所指地答，沒問題。

此時，楊婆娘已經剝開了一張皮，那皮耷拉下來，猶如一面破破爛爛的血旗。

始終站立的舒猴子，臉上始終掛著一抹淺笑。無人知道，舒猴子人在刑場，心思也回到了那個同樣的月夜。

幾乎在王存儒走出城南，走下那掛石級的同時，舒猴子走出家門，走過一段正街，拐入一條小巷。小巷盡頭有一座牌樓，蔣皮蛋的家就在牌樓后。他跟蔣皮蛋都是本地人，但除了公干，彼此少有往來。故而舒猴子的來訪使蔣皮蛋十分驚訝，他知道，這個其貌不揚但心如明鏡的家伙一定有大事。

在舒猴子眼里，中過舉，已經做過三任縣丞的蔣皮蛋也非等閑之輩，皮蛋不過是他的外殼，那個真實的蔣皮蛋如一枚透熟的蛋黃，深藏在蛋殼里。舒猴子今夜登門，就是想敲開蛋殼，看看那枚蛋黃的成色。

哎呀，舒典史到訪，蓬蓽生輝啊！

哪里、哪里，久有造訪之心，唯恐唐突，又怕蔣大人拒之不見哪！

兩人打著哈哈，蔣皮蛋將舒猴子領進花廳。幾個皮蛋，一盤花生，一壺酒。舒猴子試探地問，關于稅銀被劫，蔣大人有何高見？

蔣皮蛋笑道，王大人是掌印主官，蔣某只是個不稱職的僚屬，不敢亂說，一切以王大人所見是從。

還記得那個老叫花子嗎？舒猴子又問。

蔣皮蛋眨著眼，老叫花子？

蔣皮蛋反問一句，趕緊搖頭，記不得、記不得，我這人沒出息，只記得皮蛋，別的過眼就忘，都記不得了。

舒猴子淡淡一笑，正要再問，蔣皮蛋忽伸過嘴來，貼近舒猴子耳根說，當然還記得老板娘，嘖嘖，絕對堪稱奇妙！下次有機會，舒典史不妨試試，除卻巫山不是云啊！

舒猴子一定要砸開這枚皮蛋，不愿跟他說風月，于是壓低聲音，故作神秘地說，剛才來時，無意中看見知縣大人過河去了。

蔣皮蛋朝舒猴子舉了舉酒杯，兩人喝下一口。蔣皮蛋一邊咂嘴一邊說，那是去看兒子，父子情深嘛，應該。

舒猴子馬上接話，公山書院招了許多浪蕩子，惹出了許多閑言碎語，有人說恐怕別有用心。

蔣皮蛋看了舒猴子一眼，齜了齜牙說，公山書院并非官學，人家王新樓是山長，招什么人，不招什么人，該人家自己做主。再說了，開愚化人，當屬上善之舉，不該說三道四。

舒猴子不甘心，再問，前日，蔣大人在洞里說，問題肯定出在這里，不知蔣大人是否記得？

蔣皮蛋眨了眨眼，是么，我說過么？

舒猴子當然明白，不用重錘，根本敲不開這個堅硬的蛋殼，于是從袖子里取出一張疊得方方正正的紙條，緩緩展開，遞給蔣皮蛋說，那個叫花子撞了我一下，我腳下一虛，往河里跌去，叫花子用拐杖將我勾回來，忽把這張紙條塞給我，風一樣走了。

紙上赫然寫著兩個字，水，銀；水在左上角，銀在右下角。舒猴子接著說，我不懂這兩個字的意思，特來向蔣大人討教。

蔣皮蛋用指頭彈了彈那張紙說，這個簡單嘛，水嘛，銀嘛，連起來就是水銀嘛，哪個看不懂？舒典史拿我開心嘛！

說完，把紙條遞回來。舒猴子不接，蔣皮蛋只好擱在桌上。舒猴子已經明白，他無論如何都敲不開這枚皮蛋，于是興味索然，勉強坐了一陣，拱手告辭，故意不帶走那張紙條。

蔣皮蛋偏不放過他，抓起那張紙條，幾步追上來，塞回他手里。

楊婆娘已將李二麻子前胸全部剝脫，四張皮分兩邊垂下來，那具血肉模糊的身子，仿佛山崩之后留下的痕跡，滿目瘡痍，極其破敗。李二麻子已不似先前那么劇烈顫抖，弧度已經很小，那顆被胸肌包住的心卻跳得格外激烈，一鼓一突，猶如一只即將破殼的小鳥，但不見呻吟。

楊婆娘用自己肥胖的身子，擋住王存儒、蔣皮蛋和舒猴子，極快地朝那顆跳動的心臟插了一刀，只為昨夜有人送來的那串銅錢。李二麻子身子一陣扭動，很快平息下來，似乎已經睡去。

王存儒當然看不見這一幕，顧自暗想，真是個硬角色，可惜也有軟肋。