漢族是中華民族的主體，也是世界上人口最多的民族。但要是沒有漢朝，“漢”就只是一條河流的名稱，至多只會產生一些得名于這條河流的地名。

漢元年（公元前204年）夏四月，被西楚霸王項羽封為漢王的劉邦率領三萬軍隊和自愿隨從的數萬官吏百姓離開關中，翻越秦嶺，前往他的王都——漢中郡治南鄭（今陜西漢中市），去統治自己的封地——漢中、巴、蜀三郡（約相當于今秦嶺以南的陜西省、長江沿岸以北的四川省和相鄰的湖北、甘肅一小部分）。“漢”的國名顯然來自漢中，而漢中又得名于長江的支流漢水（又名沔水）。但當時誰也沒有料到，“漢”即將成為一個延續400年的朝代。

劉邦（前256～前195年），字季，沛縣豐邑（今江蘇豐縣）人，出身農家，成年后當了泗水亭長，負責鄉一級治安、文件傳送和刑徒的押送。一次，他押送縣里的刑徒去驪山（在今陜西臨潼縣）為秦始皇建陵墓，才到豐邑西面刑徒就逃跑了不少。劉邦自知到達后也無法交差，干脆把刑徒們都放了，然后挑選愿意跟隨他的十余名壯士，隱蔽在芒縣（今河南永城縣北）和碭縣（今河南夏邑縣東南）之間的山野中。

秦二世元年（前209年）秋七月，陳勝、吳廣在大澤鄉（今安徽宿州市東南）起義，附近農民紛紛斬木揭竿響應，起義軍聲勢日盛。六國貴族舊臣、“群盜”、儒生游士或投奔陳勝，或乘機自立。陳勝在陳（今河南淮陽縣）自立為張楚王，出兵三路攻秦：以吳廣為“假王”（代理王）西攻滎陽，武臣北進趙地，周市奪取魏地，又進軍齊地；南路以召平攻廣陵，鄧宗攻九江。吳廣軍不利，又加派周文西進。周文軍進抵咸陽附近的戲（今陜西臨潼縣東北劉邦像）時，已有車千乘、卒十萬。秦二世派章邯率在驪山修陵墓的刑徒為兵應戰，擊敗周文。武臣占領邯鄲后，自立為趙王，又派韓廣略取燕地，韓廣也自立為燕王。齊國舊貴族田儋在齊地自立為齊王，擊退周市。周市在魏地立魏國舊貴族魏咎為魏王，自任魏丞相。

九月，沛縣令眼看周圍一些縣的百姓殺了縣官響應義軍，迫于形勢，也想響應陳勝，召屬吏蕭何、曹參商議。蕭、曹是劉邦密友，就對縣令說：“你是秦朝的官吏，現在率領百姓造反，恐怕沒有人會聽從你。不如召回逃亡在外的人，可以有一支數百人的隊伍，百姓就不敢不服從了。”縣令派樊噲去召劉邦。

當時劉邦已集合了數百人，但就在他們接近沛縣時，蕭何、曹參從城內逃出報告：縣令恐劉邦到后無法控制，突然改變主意，下令關閉城門防守，并企圖殺掉蕭、曹。于是劉邦寫了一篇給城內百姓的告示，用箭射進沛城。告示上寫著：“天下人受夠了秦朝的苦，巴不得它快滅亡。你們替縣令守城，起義軍一來，必定把城里人殺個干凈。你們如一起把縣令殺了，再擁立合適的人率領你們響應起義軍，生命財產就能保全。何必為縣令送死呢！”城中父老帶領子弟殺了縣令，開門迎接劉邦，請他擔任縣令。劉邦謙讓一番后，同意擔任首領，按楚國制度稱“沛公”，以服從已稱楚王的陳勝。他還宣布，他曾斬了一條白蛇，是赤帝子殺白帝子的象征，白帝子代表秦朝，所以旗幟都用赤（紅）色。在蕭何、曹參、樊噲等人的協助下，劉邦在沛縣組織起一支3000人的隊伍。

同月，楚將項燕之子項梁，與侄子項羽（項籍）起兵于吳（今江蘇蘇州市），不久率8000江東子弟渡江北上。

稱王后的陳勝卻自我陶醉，疏遠故舊，喪失了時機。秦二世二年十月（秦以十月為新年正月，仍為公元前209年），章邯率秦軍連敗周文，周文自殺；秦軍又逼近滎陽，吳廣被部將所殺。十二月（前208年），章邯進抵陳。陳勝敗退，被為他駕車的莊賈殺害。后陳勝部將呂臣率“蒼頭軍”收復陳，殺了莊賈。

六月，項梁與劉邦在薛（今山東滕州市南）會合，擁立楚懷王的孫子為楚懷王，都盱眙（今江蘇盱眙縣東北）。項梁、劉邦兩軍聯合擊敗章邯，又殺了秦三川郡守、李斯之子李由。但獲勝后的項梁驕傲輕敵，被章邯夜襲所殺。項羽收拾余部，與劉邦暫時退卻，將楚懷王遷至彭城（今江蘇徐州市）。盡管章邯不斷取勝，但反秦勢力此伏彼起，日益高漲。楚懷王與諸將約定：“誰先攻入關中，誰就當關中的王。”

李斯等大臣勸秦二世采取緩和局勢的措施，二世不聽，反將李斯下獄。趙高誣李斯謀反，將他處死滅族；又指鹿為馬，完全控制了二世。項羽在巨鹿（今河北平鄉縣西南）大破秦軍，成為諸侯的統帥。章邯戰敗投降，被項羽立為雍王，率降兵西進。趙高迫使二世自殺，立其侄子嬰為秦王，子嬰設計殺趙高。劉邦在攻占宛（今河南南陽市）后，乘虛而入，越過武關，進駐咸陽附近的灞上。公元前207年（秦二世三年、漢元年十月）子嬰出降，劉邦入咸陽，秦朝亡。項羽聞訊，率軍連夜西進，

劉邦自知不是項羽對手，聽從謀士建議，在封存了秦朝的宮室府庫后，退回灞上。又宣布廢除秦朝的苛法，約法三章，贏得了人心。不久，項羽在新安（今河南新安縣西）抗秦降卒20萬，率軍入關，駐于鴻門（今陜西臨潼縣東北）。劉邦至鴻門與項羽相會，雖脫險而歸，但不得不承認項羽的盟主地位。項羽在咸陽燒殺掠奪后東歸。項羽自立為西楚霸王，都彭城。立劉邦為漢王，封秦朝降將章邯為雍王，司馬欣為塞王，董翳為翟王，統治秦國故地，阻擋劉邦東進。又調整諸侯王的轄地，將自己的親信封于各王國的中心地區或富庶地方，而將原來的王改封于各國的邊遠地區。這樣，除了項羽自己的統治區外，還有18個王國并存。項羽表面上尊楚懷王為“義帝”，遷都于郴（今湖南郴州市），在途中即將他殺死。

劉邦及其部屬對項羽違反對楚懷王的諾言，依仗武力稱霸的行徑十分不滿，但他們深知自己的實力還遠不能與項羽抗衡，所以聽從蕭何的勸告，接受封號，去漢中就位，以便積蓄力量，等待時機。到達漢中后，劉邦采用張良的計策，將來時所經過的棧道放火燒斷，表示不想再返回關中，進一步麻痹項羽。

實際上劉邦一直在進行奪取天下的準備，經蕭何推薦，他拜韓信為大將。韓信為劉邦謀劃，部署回師關中，圍章邯于廢丘，司馬欣、董翳降漢。劉邦還都櫟陽（今陜西臨潼縣東北），鞏固了關中，又多方出擊，擴大勢力范圍。

六國舊貴族起兵的目的是復國和占據更多的土地，項羽的分封自然引起諸侯的不滿，不久戰火復燃，項羽廢殺韓王信，田榮逐走齊王田都，殺膠東王田市，自立為齊王，又攻殺濟北王田安。燕王臧荼殺遼東王韓廣，吞并了他的封地。項羽忙于鎮壓齊地的反抗，兵力受到牽制。

劉邦為義帝發喪，聯合諸侯討伐項羽。漢軍一度攻占彭城，但以后遭到楚軍反擊，大敗而歸，連劉邦的父親、妻子都被楚軍俘虜。由于劉邦注意鞏固后方，任用賢能，利用敵方內部矛盾，因此盡管有過多次失敗，還是逐漸占據了優勢。漢四年（前203年）九月，漢、楚間停戰議和，劃鴻溝為界。但在項羽撤兵后，劉邦立即發動進攻。漢五年十二月，楚軍被圍垓下（今安徽靈璧縣東南），項羽突圍南逃，至烏江（今安徽和縣東北）被漢軍圍困，自刎身亡。

漢高祖五年（前202年）二月，劉邦在汜水之陽（今山東定陶縣境內）即皇帝位，定都雒陽（今河南洛陽市東北），同年遷都關中。因秦都咸陽已完全毀壞，新建長安（今陜西西安市西北）為首都。

當初為了擊敗項羽，劉邦不得不利用實力強大的部將和項羽降將，滿足他們擁兵封王的要求。消滅項羽后，劉邦集中了兵權，但還保留了七個異姓諸侯國。為了與這些異姓諸侯國抗衡，劉邦又分封子弟，建立了九個同姓諸侯國。這樣，諸侯國的封地占了國土的大部分。經過鎮壓和調整，到公元前195年劉邦去世時，異姓諸侯中的韓信、彭越、黥布、盧綰等都已被殺或被廢，只剩下一個安分守己、地僻國窮的吳氏長沙國，同姓諸侯與中央集權的較量成為主要矛盾。

劉邦臨終前，對后事做了安排，規定由蕭何、曹參、王陵、陳平相繼為丞相。劉邦死后，其子惠帝（劉盈，前195～前188年在位）軟弱無能，太后呂雉專政，成為實際統治者。惠帝死后，呂后臨朝稱制，直接執政。呂后對劉邦的其他姬妾和她們的兒子是相當殘忍的，她毒死趙王如意，殺害了其母戚夫人，又害死趙王友。惠帝無子，呂后將宮中美人之子冒充惠帝皇后所生，立為太子，又將其生母殺死。惠帝死后，太子名義上已經即位，實際被呂后幽禁后殺害。呂后又玩弄權術，大封呂氏王侯，并讓呂祿、呂產、呂臺等掌握兵權，控制了皇宮內外的警衛。但呂后“政不出戶”，并沒有改變劉邦的政策。加上蕭何、曹參等連續擔任丞相，國內社會安定，經濟逐步恢復，刑罰有所減輕，農業生產受到重視，產量增加。

公元前180年呂后病死，在此前太尉周勃、右丞相陳平已做了應變準備。齊王劉襄得知諸呂陰謀，起兵西進，與擁重兵屯駐滎陽（今河南滎陽市東北）的潁陰侯灌嬰相約，一旦呂氏有變就合兵討伐，這起了很大的威懾作用。陳平、周勃與朱虛侯劉章（劉邦之孫、齊王襄之弟）等設計奪取呂祿的兵權，由周勃指揮北軍，清除呂氏勢力。大臣商議，擁立劉邦庶子、代王劉恒（文帝，前180～前157年在位）為帝。

文帝和其后的景帝（前157～前141年在位）在位的41年間，實行輕徭薄賦，獎勵生產，注意“與民休息”，百姓的賦稅徭役負擔相對較輕，刑罰也比較寬大。經濟有了發展，國力逐漸加強，史稱“文景之治”。

同姓諸侯的勢力惡性膨脹，終于在景帝三年（前154年）爆發了以吳王濞、楚王戊為首的吳楚七國之亂。景帝以周亞夫為太尉出兵鎮壓，在三個月內擊敗叛軍。此后，朝廷不斷采取削弱諸侯國的措施，徹底消除了分裂割據的威脅。

到漢武帝（前141～前87年在位）初，漢朝的統治已相當穩固，經濟得到恢復和發展，物資儲備充足。漢武帝改變了對匈奴的和親政策，發動反擊，不僅收復了秦末漢初的失地，還奪取了河西走廊、湟水流域等地，打通了與西域的交通。在西南夷地區，漢朝擴大了行政區域，將眾多少數民族納入自己的統治。自秦末以來保持著割據的東甌、閩越、南越政權先后被滅，置為郡縣。滅朝鮮后，朝鮮半島北部成為漢朝的政區。至宣帝（前74～前49年在位）時，匈奴分裂，呼韓邪單于降漢，漢匈間恢復和平，漢朝在西域設置都護府。西漢的疆域達到極盛。

漢武帝像漢武帝時連年的戰爭、大規模的工程、巡游求仙和揮霍浪費，耗盡了歷年的積蓄，加重了人民的賦稅負擔。官僚豪強的兼并和剝削導致大批農民破產，淪為奴婢、佃客、傭工或流民，階級矛盾和社會矛盾激化。為了彌補空虛的國庫，武帝實行統一貨幣、鹽鐵專賣和平準、均輸制度；還發動算緡和告緡，直接剝奪商人和手工業者的財富。并任用酷吏，實行嚴刑峻法。武帝晚年對政策有所調整，采取了一些促進農業生產的措施，使尖銳的社會矛盾稍有緩和。

昭帝（劉弗陵，前87～前74年在位）即位時只有8歲，由霍光等接受武帝遺詔輔政。在這13年間，霍光對外不輕易發動軍事行動，對內多次減免賦稅，節約開支，取消武帝時的一些弊政和苛法，使社會趨于穩定。

昭帝死時尚無子嗣，霍光與大臣商議，立武帝孫昌邑王劉賀為帝。但據說劉賀即位之初就昏亂無道，霍光與丞相楊敞、大司農田延年等決定廢昌邑王，迎立武帝曾孫劉洵為帝（宣帝，前74～前49年在位）。宣帝初年，大權仍由霍光執掌，神爵三年（前68年）霍光去世，宣帝親政。