宣帝多次下詔征召賢能，安置流民，減免田賦，賑濟災民，還一再派人到各地考察吏治，查處不法官員，并親自審核疑案大案。由于他來自民間，“知民事之艱難”，了解“間里奸邪，吏治得失”，所以注重對地方官的任命和考核，對成績突出的官員及時進行獎勵和提拔。魏相、丙吉、王成、黃霸、朱邑、龔遂、召信臣等都是當時的名相良吏，趙廣漢、韓延壽、尹翁歸、嚴延年、張敞等也都稱職，“漢世良吏，以是（宣帝時）為盛”。宣帝對匈奴采取了正確的政策，沒有乘人之危，而是以隆重的禮節(jié)和豐厚的資助接納呼韓邪單于的歸附，并幫助匈奴內(nèi)部恢復秩序，保持匈奴基本獨立的地位，使?jié)h匈邊界維持了60年的和平安寧。宣帝時期實現(xiàn)了西漢的中興，成為與“文景之治”相似的又一個恢復和發(fā)展階段。但宣帝對外戚的過度封賞，對宦官的任用，都為此后外戚和宦官勢力的膨脹留下了伏筆。

即位的元帝（劉奭，前49～前33年在位）改變了宣帝“王霸道雜用”的策略，重用名儒學者，雖有寬政減刑、治國安邦的愿望，卻缺乏切實可行的政策，更沒有打擊地主豪強的勢力，土地兼并更加嚴重，政治日益腐敗。成帝（劉驁，前33～前7年在位）時外戚王氏開始控制朝政，政治黑暗，吏治腐敗，成帝軟弱無能，只能聽任外戚專政。哀帝（劉欣，前7～前1年）即位后，傅、丁二家外戚取代王氏，外戚專政的情況依然如故。哀帝重用嬖臣董賢，賞賜無度，誅殺規(guī)勸的大臣。哀帝死后，王氏外戚重新執(zhí)政，9歲的平帝即位，政權(quán)實際已由王莽執(zhí)掌。公元5年平帝死，據(jù)說是喝了王莽獻上的椒酒。次年，王莽立二歲的孺子嬰為皇太子，自己攝政（稱居攝）。至公元8年，王莽即皇帝位，國號新，西漢亡。

新朝的建立沒有給社會帶來生機，王莽的改制接連失敗，對邊疆少數(shù)民族的軍事行動和嚴重的自然災害更加速了新朝的覆滅。

最先對王莽政權(quán)發(fā)動反抗的，是受害深重的北方邊民。不久，各地相繼出現(xiàn)農(nóng)民暴動。天鳳四年（17年），荊州饑荒，新市（今湖北京山縣東北）人王匡、王鳳聚集數(shù)百人于綠林山（今湖北大洪山）中，各地流民紛紛投奔，數(shù)月間達到七八千人，被稱為綠林軍。地皇二年（21年），荊州牧率軍鎮(zhèn)壓，綠林軍出山迎擊獲勝，部眾擴大到五萬余人。次年綠林山瘟疫流行，綠林軍分路出山，一支西入南郡（治今湖北荊州市江陵），稱下江兵；一支北上南陽（治今河南南陽市），稱新市兵。平林人陳牧等率眾響應，稱平林軍，其中有西漢宗室劉玄。宗室劉績、劉秀兄弟也組成舂陵軍，與下江兵合作。綠林軍為擴大影響，擁立劉玄為皇帝，恢復漢朝，稱更始元年（23年）。王莽派數(shù)十萬大軍阻擊，前鋒十多萬人圍綠林軍于昆陽（今河南葉縣）。劉秀說服眾將堅守，自己突圍求援，其后以三千援兵擊斃敵軍主帥。與城中合兵，取得大勝。昆陽大捷后，綠林軍分兵兩路，一路北上攻克洛陽，一路西入武關(guān)（今陜西商南縣西南），直取長安。王莽危急，率群臣至南郊，告天大哭，有數(shù)千儒生、百姓因哭得悲哀而被封官。九月，更始軍入長安，王莽逃至宮內(nèi)的漸臺，被暴動的民眾殺死。公元24年初，更始帝由洛陽遷都長安。

另一支起義軍赤眉軍是由瑯琊（今山東東南一帶）人樊崇發(fā)動的，最初在莒縣（今屬山東莒）起義，在泰山、北海（今山東境內(nèi)）一帶活動。地皇三年（22年），王莽派廉丹等率十多萬軍隊鎮(zhèn)壓，為在戰(zhàn)斗中與敵軍相區(qū)別，他們將眉毛涂紅，因而被稱為赤眉軍。赤眉軍在成昌（今山東東平縣境）擊敗王莽軍，殺廉丹，勢力大振。更始帝在洛陽時，樊崇等曾接受了他的封號，但因受到排斥，又脫離了更始。當時赤眉軍部眾想返回故鄉(xiāng)，軍心不穩(wěn)，為防止瓦解，樊崇等決定西攻長安。公元25年，赤眉軍在華陰（今陜西華陰市東）立漢宗室劉盆子為帝。而更始內(nèi)部一片混亂，演變?yōu)楸兓鹌础＞旁拢嗝架姽ト腴L安，劉玄等先后投降。

更始帝在洛陽時，派劉秀鎮(zhèn)慰河北。劉秀收編地主武裝，消滅農(nóng)民起義軍和敵對力量，在河北建立基地，脫離了更始帝。在赤眉與更始廝殺之際，劉秀乘機遣部將攻城略地。公元25年六月，劉秀在部（今河北柏鄉(xiāng)縣北）南即皇帝位，改元建武，恢復漢朝，史稱東漢或后漢，劉秀死后被稱為世祖光武帝。同年十月，劉秀定都洛陽。

建武三年（27年），赤眉軍的主力在離長安東歸途中向劉秀投降。同年，割據(jù)中原的梁王劉永從被劉秀包圍的睢陽城（今河南商丘縣南）出逃，被部下所殺。建武四年，漢軍圍李憲于舒（今安徽廬江縣南），至六年初攻克，李憲被俘。建武五年，劉秀的部將吳漢殺劉永之子劉紆于郯（今山東郯城縣），張步殺蘇茂后投降。建武六年，吳漢克朐（今江蘇連云港市西南），俘董憲、龐萌。至此，劉永勢力全部肅清。同時，割據(jù)黎丘（今湖北枝城市北）的秦豐被俘。占有武當（今湖北丹江口市西北）的延岑和田戎等逃亡，投公孫述。割據(jù)漁陽（今北京密云縣西南）的彭寵被其蒼頭（家奴）所殺。北方大部分地區(qū)已為東漢所有。

建武五年，據(jù)有河西的竇融歸附東漢，使割據(jù)隴西的隗囂處于孤立境地，致使其向據(jù)有巴蜀的公孫述稱臣，合力抗?jié)h。建武八年，劉秀與竇融兩路夾擊，消滅了隗囂的主力。建武九年正月隗囂死，十年十月，其子隗純降，隴西平定。建武十一年，漢軍兩路大軍攻蜀，十二年十一月公孫述戰(zhàn)敗受傷身亡，成都降，巴蜀平，最后一個割據(jù)政權(quán)被消滅。至此，除了一些邊疆地區(qū)外，全國重新統(tǒng)一。

光武帝（25～57年在位）實行“務用安靜”（務必保證社會的穩(wěn)定和秩序）的政策，“以柔道行之”（實行富有彈性而靈活的政策）。他注意減輕賦稅徭役，提倡節(jié)儉，放寬刑法，釋放奴婢，并省郡縣，精簡官吏，任用良吏，打擊豪強，使社會趨于安定，經(jīng)濟得到恢復。明帝（劉莊，57～75年在位）、章帝（劉炟，75～88年在位）、和帝（劉肇，88～105年在位）時，基本繼承了光武帝的政策，同時對諸侯王加強控制，防范外戚專政，所以政治尚稱清明，社會秩序比較穩(wěn)定。在此期間，南匈奴降漢南遷，東漢初的失地收復。北匈奴被擊敗，西域都護府重建。

但即使是在東漢的全盛時期，也沒能再造西漢的輝煌。和帝以后，東漢初就預伏著的危機很快暴露出來，而且日益嚴重。

光武帝是依靠地主豪強的支持才登上帝位的，特別是他故鄉(xiāng)南陽一帶的宗室、豪族，是他主要的依靠力量。東漢初，官僚豪強擁有大量土地，為了逃避賦稅和徭役，他們大多憑借權(quán)勢隱匿不報。戶口隱漏的現(xiàn)象也相當普遍，其中一部分就隱匿在官僚豪強名下。建武十五年（39年），光武帝下詔各州郡認真清查核實墾田數(shù)和戶口登記，就是為了將被隱漏的土地和戶口清查出來。但從朝廷到地方的官員和豪強地主勾結(jié)起來，以“度田”為名，對農(nóng)民實行苛刻的清丈，連屋前屋后的零星土地也要計算，而對豪強卻百般優(yōu)待庇護，百姓怨聲載道。光武帝得知后，將有舞弊行為的十余名高官處死，但各地都出現(xiàn)了“大姓”、兵痞和“群盜”（一部分為起義農(nóng)民，一部分為盜匪）的武裝反抗，襲擊行政機構(gòu)，殺死官吏。地方政府加以追剿，軍隊一到就不見蹤影，軍隊撤退后又重新集結(jié)。光武帝只能采取變通辦法，“度田”不了了之。

古代青銅器連開國皇帝也無法觸動豪強地主的根本利益，以后的皇帝就更無能為力了。正因為如此，東漢期間豪強地主的勢力越來越大，被他們隱匿的田地和戶口也越來越多，轉(zhuǎn)嫁到在籍的農(nóng)民頭上的負擔必然越來越重，而東漢的國力卻越來越弱。

章帝死后，就接連出現(xiàn)少主即位，母后臨朝，外戚秉政的局面。而少主一旦成年，就依靠宦官奪回權(quán)力，清除外戚。外戚、宦官交替擅權(quán)一次次重演，成為東漢無法擺脫的輪回，直到覆滅。這種惡性循環(huán)不僅制造出一次次權(quán)力斗爭，使大批文武官員和無辜平民成為犧牲品，而且導致吏治腐敗，國勢衰落。

東漢后期，官僚士大夫中出現(xiàn)了“清議”之風，即評議鑒品人物。善于清議的名士往往成為士大夫的領袖，他們的貶褒左右著輿論，影響著士大夫的進退。清議起了揚清激濁、發(fā)揚正氣、揭露黑暗的作用，但往往失之偏激、矯枉過正，甚至故作姿態(tài)、嘩眾取寵，名士中混雜了不少沽名釣譽的偽君子。聚集著來自全國各地士人的太學，很自然地成為清議的中心。而當權(quán)的宦官集團是清議的主要目標。這種斗爭又與朝廷的權(quán)力斗爭、外戚與宦官之爭交織在一起，最終演變?yōu)榛傅郏▌⒅荆?46～167年在位）、靈帝（劉宏，167～189年在位）時發(fā)生的“黨錮”事件。

使東漢衰落的另一個因素是民族矛盾。地方官吏對羌人的殘暴統(tǒng)治，引起他們一次次的反抗，朝廷屢次出兵鎮(zhèn)壓，并將一部分羌人遷至隴西、隴東和關(guān)中。羌人的反抗波及黃河流域大部分地區(qū)，迫使朝廷將西北和關(guān)中的行政機構(gòu)內(nèi)遷，還強迫百姓隨同遷移，造成生命財產(chǎn)的損失。對羌人和其他少數(shù)民族的長期鎮(zhèn)壓動用了巨大的人力物力，加重了人民的負擔，也加劇了民族矛盾。

靈帝時，鉅鹿人張角傳播太平道，宣稱“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，其徒眾迅速增加到幾十萬，遍布八州。中平元年（184年）二月，以黃巾為標志的起義在七州二十八郡同時爆發(fā)，并迅速得到各地響應。盡管黃巾軍的主力在9個月后就被鎮(zhèn)壓下去，但余部仍在各地堅持，張魯以“五斗米道”為基礎建立的政教合一政權(quán)在漢中存在了二十多年。

在鎮(zhèn)壓起義的過程中，一些將領和地方官乘機掌握了軍政權(quán)力，形成與朝廷抗衡和分裂割據(jù)的基礎。

中平六年（189年）靈帝死，外戚何進聯(lián)合官僚、名士，與宦官集團做了最后一場較量，結(jié)果兩敗俱傷。地方軍閥董卓率軍進入洛陽，廢少帝，立陳留王協(xié)（獻帝），控制朝政。關(guān)東州郡聯(lián)兵討伐，董卓挾獻帝西遷長安。但董卓實際控制的范圍有限，統(tǒng)一的東漢政權(quán)已不復存在。

初平三年（192年），董卓被王允計殺，但其舊部又殺了王允，仍控制著朝廷。不久，董卓舊將自相沖突。獻帝逃出關(guān)中，依附曹操，遷都于許（今河南許昌市東）。曹操先后消滅了各地的割據(jù)勢力，統(tǒng)一了北方。劉備占有巴蜀、漢中和西南，孫權(quán)控制了長江中下游大部分地區(qū)和南方。建安十三年（208年），孫權(quán)與劉備聯(lián)合，在赤壁（一般認為在今湖北蒲圻西北）擊敗曹操，從此形成三國鼎立的局面。公元220年，曹丕迫使獻帝禪位，名義上的漢朝至此也結(jié)束了。

一般史書上將西漢的起迄時間定為公元前206年至公元8年，東漢則自公元25年至220年。嚴格地說，公元前206年劉邦自己只稱漢王，統(tǒng)治區(qū)范圍也有限，至公元前202年才稱帝，至此漢朝才開始。這樣算來，西漢有210年，東漢有195年，合起來共405年。從秦始皇建立統(tǒng)一的中央集權(quán)政權(quán)至清朝被推翻，在這2132年間，比較長的宋朝（北宋、南宋合計，算至1276年宋廷降元）是316年，唐朝是289年，明朝是276年，清朝是267年，沒有一個能超過漢朝。

如果我們翻一下《中國歷史地圖集》就會發(fā)現(xiàn)：西漢所擁有的穩(wěn)定疆域基本保持到了清朝前期，盡管在邊疆的局部地區(qū)有所盈縮，但主體部分并沒有變化。

“漢承秦制”，但秦朝存在的時間太短，它的制度還來不及經(jīng)受時間的考驗，秦朝的短命更給它的制度蒙上了一層不祥的色彩。真正使秦朝的制度得到保持、發(fā)展和完善的還是漢朝，而只有經(jīng)過了漢朝四百年的檢驗，這些制度的適用性才得到了確認，這就是當時很多制度一直延續(xù)到近代的原因。

傳世的文獻資料使我們了解到，漢朝曾經(jīng)是一個疆域遼闊、人口眾多、強大而富足的國度，擁有在當時世界上堪稱發(fā)達的科學技術(shù)和燦爛豐富的文化。考古的發(fā)現(xiàn)，如長沙馬王堆漢墓出土的文書、地圖、帛畫和大量實物，長安和其它古城遺址，居延和河西其它地方的漢簡、連云港尹灣出土的漢簡、中山王墓中的金縷玉衣、南越王墓、徐州楚王墓等等，更證實了文獻記載。漢朝是中國歷史上光輝的一頁，也是中華民族的驕傲。“漢”一度成為中國的代名詞，成為中國主體民族的名稱，絕不是偶然的。

漢朝為什么會建立？為什么會延續(xù)四百年？為什么會具有如此大的影響？又為什么會走向覆滅？讀了本書后，你必定會找到一些答案。