自從那日殿試蕭云臣幫助陳名解圍之后,陳名就成了賀府的常客.陳名愛好交友,出手大方,很快成為了士子群里的核心人物.最近幾日士子們最關心的話題有兩個,一個是殿選之后的封官問題.另外一個就是蘇柏的未了卷的問題.前面一個話題還算得是上各有心思,后面一個簡直就算得上是同仇敵愾了.尤其是當有人扒出來蘇柏門師姓名和身份.曹絡,和蘇柏的父親蘇兵有同鄉之誼.
于是,整個蘇家也馬上被牽扯進來了.議論沸沸揚揚.只是,議論雖盛,朝中卻分外安靜,并沒有什么處置的消息傳出來.
陳名帶來消息說,皇太后因為隆冬太盛,進入大病,所以可能皇上只忙于陪伴請安,并沒有什么動靜傳來.
自三月十日那場大雪后，京城又連續下了三日，大雪方停。京師處處室外懸冰，寒冷異常。賀府內生了暖爐，設了暖簾，還是讓人瑟瑟發抖，蕭云臣勻了墨，想寫些文章，那墨汁也瞬間就凍住了，蕭云臣只得作罷。
賀鏡花卻無心看書,他看著滿院的積雪,不免心灰：“這蘇家真是應該好好謝謝這場雪。我看蘇柏這事情大家現在看來是無心談論了。”
賀鏡花說的是實情,陳名每次來之后都帶來一份邸抄。這幾日,通政司邸抄上都在通報各地雪災。兵部侍郎蘇兵牽頭成立了“恤寒會”，為貧民捐助棉衣，為攤販捐助風帽，為孤寡老人捐助棉被，并雇人挑擔送炭，挨家挨戶施舍給沒錢買柴取暖的窮人。又在各處設立“庇寒所”，籌資搭建簡易房屋，供房屋被大雪壓塌的居民借宿，一時在年輕士子們中間贏得不少贊譽。
邸抄上也多為溢美之詞。
“只怕這場火要慢慢熄滅了..”賀鏡花望著小爐里暗紅的炭火,不快的說道.
“那倒也未必見得。”
陳名穿著一身寶藍如意團紋錦袍,看著分外精神.他拿出一張手抄。
蕭云臣接過來，是東庭書院的朝報,上面抄了一篇文章,名字叫做<蔽日>. 。寫的是祈朝開國后最大的一次科場腐敗案,當時處置嚴厲.身為翰林院掌院使的主考官也被判流放.那次同科的進士們全部重考.有與之簽試卷不符合者,即判為抄襲,全部落榜.寫文之人顯然在借古諷今.
“今兒這篇文章發了出來之后,整個京師都震動了.早上我還看到一幫東庭書院的學生們聚集抗議,還有這次考試的進士們聚集在此次副考官的內閣大學士胡惟府外, 把他圍了焦頭爛額.我想這次他是想躲也躲不過去了.”
陳名的話說完之后，賀鏡花卻并沒有高興，他懨懨的說：“徐渭先生再厲害，也是朝廷外的人。蘇柏的父親可是兵部侍郎，幾個學生鬧一場，又能怎么樣？你沒看到通政司的邸抄才代表著真正的朝廷意見呢。那上面最近可是一直在夸蘇大人是個體恤貧民，為朝廷分憂的好官呢？”
“你可別小瞧徐渭先生。你可知，東庭書院還有一個別稱，叫做“小終南山”想必盧藏的故事你不可能不知道吧。”
“這個我自然知道。唐朝的盧藏想做官，就隱居在長安附近的終南山。因為隱士的名聲而獲得長安名流的賞識，最終實現了自己為官的目的。”
“ 那徐渭先生的來頭可比盧藏大多了。徐渭當年是朝廷某位大人的同科進士，因為不愿意受官場束縛，所以辭了職打算歸隱。而當今朝廷上有人愛才，一再挽留徐渭，他方才留在京師治學。因為和朝廷中這位大人交好，他學院中的學子很多都能因為他的引薦書和品評榜得到賞識。所以東庭書院才有小終南山一說。很多人聚集在徐渭那里，一部分是崇尚徐渭風骨，一部分是仰慕徐渭才學，還有一部分人，說是為了推薦也不為過。”
陳名消息靈通，對京師很多人的來歷典故都爛熟于心，他的話讓賀鏡花信心大增，“是哪位大人呢？”
“說出來嚇到你，就是當今文官集團的首領夏韌，夏大人。所以只要東庭書院的學生行動，朝廷就必然會有反應。這反應還不會小。等著吧。這事止不定翻到哪一層呢。蘇柏這種品行和才學都能一路進到殿試，真是讀書人的笑話。”
陳名的話說完之后，賀鏡花喜形于色。他將碳爐邊的銀碳一股腦的都放進了爐火之中，火勢哄的一下大了起來，整個屋子立刻變得暖了起來。凍的跺腳的陳名說：“我就說那里不對，原來是炭火不旺，這屋子生冷。” 賀鏡花笑嘻嘻的說：“放心了，這次的火足夠旺了。不需要再添了。”
蕭云臣走到門口，小院里冰凌結了有碗口粗，滴在檐下，在陽光中晶瑩潔凈，“幸虧這世間還有徐渭大人和夏大人這樣的人。”
三月十六日，禮部張金榜公布殿試結果。不出意外,蕭云臣得了狀元，沈秋水得了榜眼，陳名得了探花,賀鏡花第十名,點了同進士.
消息傳到賀府，眾人自然是十分歡喜。賀綰柳忙里忙外，招待道賀之人,準備各項回禮事宜。不過賀府向來寒素，綰柳雖然盡力周全，但是不免捉襟見肘。蕭云臣見賀家發愁，從隨身帶的銀兩里拿出一部分給了賀綰柳。賀綰柳不愿意接受,蕭云臣說:”既已當我是家人,那么家用自然要我出一份方才稱之為家人.”賀綰柳方才不再推辭.
賀鏡花從外探得消息回來，此次錄取的進士不過135名，可謂是有史以來最低。回想祈朝繁盛時期，最多一科錄取進士多達378人。此次竟然銳減三分之二，可見國力凋敝如此。
賀鏡花將抄錄回來的進士名單拿給蕭云臣.“兄長，你看看這名單可是算作雙喜之榜。”
蕭云臣前后看了一下,很快發現不對之處，這上面沒有蘇柏的名字.
“你可有抄漏了？”
賀鏡花前后又數了一遍, “人數是135人沒有錯,”
蕭云臣：”按照道理來說,殿試是不會再有落榜的人,看來上次那篇文章影響不小。 ”
賀鏡花方才說：“所以，我才說這個是雙喜之榜。看來陳名的話是分毫不錯的。蘇家走到這一步，都還能被除名也算是丟盡臉面了。今兒在榜單前，大家的議論都很解氣。大家都在議論那篇《蔽日》的文章是誰寫的呢？文采斐然，觀點犀利，該不會是出自你手吧。云哥？“ 賀鏡花狐疑的看著蕭云臣。
“ 你天天見我大門不出，二門不邁的，什么時候和東庭書院的人有往來了。”
賀鏡花方才收了懷疑，“那倒也是。我還想著是你看不過他欺負我，所以才暗暗寫了這么篇文章。看來也是我多想了。”
“你不止是多想了，而且是多想了很多。我看你應該想的是你在外面是不是還有一個不知道的親哥哥，替你出了這口氣。” 蕭云臣哭笑不得的說。
“ 以后再遇到蘇柏，看他還在我面前傲氣的起來嘛。” 賀鏡花得意的模仿起蘇柏在他跟前低眉順眼的樣子，惹得蕭云臣大笑。
過了兩日，禮部派下官員過來到賀府囑咐十八日恩榮宴的程序。恩榮宴是繼殿選后最重要的一個程序，因為在恩榮宴后會宣布新科進士的官銜。蕭云臣作為新科狀元，還有一項特別任務，要代表眾位進士向皇上呈謝恩表。所以禮部需要來人過來囑咐蕭云臣需要注意的禮儀事項。
來的人是禮部儀清制吏司主事程景,身穿藍色鷺鷥朝服.程景四十多歲,在禮部做了十幾年官員.臉上笑咪咪的,一副老好人模樣.
程景先將恩榮宴整個流程大體說了一下。其實整個過程都有鴻臚寺官員在前引導,所以不會出什么大錯.新科進士們只要求參加禮儀之前保持齋戒一日,心勿茍慮，身勿妄動即可.
蕭云臣和賀鏡花都是一點就透的人,所以整個規程學的很快.程景教的也頗為輕松,很快就將流程這部分講解完畢.
蕭云臣將早就準備好的謝恩表拿給程景.程景卻不急于察看,一邊品著杯中茶一邊對蕭云臣說,” 近來很多人說謝恩表不過是官樣文章,是馬屁文學,不知道狀元爺怎么看待謝恩表這件事情呢”
蕭云臣恭敬的回答說:”對于人，這是禮儀；對于官，這是程式；向對己有恩的人表示感謝，這是臣子該有的敬畏之心。”
程景聽到這番言論,對蕭云臣說:”狀元爺既然知道謝恩的目的，那么自然文章也不會有什么大錯的。”
程景方才接過蕭云臣的文章察看.蕭云臣本就精于文字,所以程景只略微察看一下,指點了一下蕭云臣的幾個用詞,更合乎規制一些,其它的就沒有什么了.
程景完成任務后，卻沒有立刻離開，對著堂內一幅字畫品評起來.堂內字畫是蕭云臣的手筆.
豎長的紙幅上，一水兩岸，平坡秀石，疏樹空亭，是用淡干筆皴擦出的極簡淡也極空寂的一幅畫兒。此處留得巨石一峰，枯樹兩桿，瘦竹數莖，還有無人的空亭一個。
程景看起來愛不釋手,對著畫卷品評道:”為何這畫中的竹葉似麻葉呢 ”
蕭云臣道:”不過隨筆涂抹而已,讓張大人見笑了.”
程景:”我以前也有個好友,喜愛畫麻竹葉和空心亭.自從他十年前遭逢大難.我就再沒見過這樣的畫了.”
蕭云臣眉頭一動,:”晚輩能和大人的朋友有相同的愛好,真是十分榮幸了.”
程景:”老子的話放我身上最為實用.無才便是德.”
賀鏡花見程景言辭謙和,對待他們兩個新進士也十分尊重,就問道:”不知道為何這次榜單上沒有蘇柏的名字呢”
程景嘆了口氣,:”近日新科進士蘇柏案鬧得非常大.尤其是驚動了東庭書院.事情直接傳到了皇上耳朵里.事關國家教育之根本.所以這次皇上特地將案子交給了錦衣衛.蘇柏和他的門師曹絡經不住刑訊,雙雙自殺了.”
蕭云臣手中的青碗茶仍然安靜的散發著氤氳的熱氣,只是那熱氣飄到空中,很快的又消失不見, 仿若將人的靈魂帶走了.
賀鏡花更驚嚇的半晌沒說話，等到程景走后，才緩過神來，問蕭云臣：“ 云哥，你說這事情不會影響到金大人吧。他可是這次的主試官。金大人日理萬機，手下人辦事，他可不一定知道。”
蕭云臣安慰賀鏡花說：“ 金大人在位十多載，不是這種小事可以動搖的。”
賀鏡花方才點頭說：“也是。審理案子的是錦衣衛的人，都是皇上的親信。皇上可是一直對金大人愛護有加的。說不準，說不準。”
賀鏡花的話沒有說完，蕭云臣卻很清楚下半句，“說不準是誰的問題，反正不一定是金大人的問題。”
黃昏的落日里，蕭云臣來到了蘇柏的住處,相比較賀府的一片喜慶,人來人往，蘇府的縞素，清寂更顯得凄涼無盡.蘇府門人見蕭云臣神色哀戚，便過來詢問道： “可是公子舊友？”
蕭云臣回答：“我們是同科。”
門人：“自從公子出了事，您是第二個來看公子的。”
蕭云臣看了看門人臺前的拜帖，沈秋水三個字赫然出現在白紙上。
蕭云臣出了蘇府，一襲白衣,來到豆莢角后巷里一處破敗的院子前.枯落的葉子在寒風中伸出院墻,衰敗的脫了黑漆的門上還有一個褪了顏色的封條.
蕭云臣轉到后門,推門進入.想象中的荒草叢生,烏啼雉飛的情景并沒有出現.院落里干干凈凈的,甚至還有兩個紅色的燈籠掛在中堂.
蕭云臣推開門,里屋和外面一樣,雖然看起來凄清孤涼,卻還算干凈整潔.讓蕭云石的心里稍有慰藉.
中堂的堂柱上一處暗紅的血跡已經隨著年月消失,了無痕跡.仿若一切都沒有發生.,只柱子上脫落的紅漆記錄著當日的驚心動魄.
那日,蕭云臣還不過十三歲，還不叫蕭云臣，而是宋云臣。蕭云臣永遠都不會忘了那一幕，那日，宋寒石奄奄一息的被抬入府邸,只說了一段話就溘然西去.
“許多官員，就像坐在不停下沉的破船上，時刻擔心會被淹死，又想不出良方自救。天天計算著自己何時可以升官或者調任，好把破船送給繼任者。這艘破船就在一個一個繼任者的不斷接任中，不斷破敗，不停下沉，沒有人想成為這條船的修理者.大家都只想趕快離開他，或者從這個船中撈一筆。我所能做的不過是振臂一呼而已,雖然效果有限,但是也希望能喚醒幾個覺醒者。我希望你去創造一個好的世界，也不要你在這個壞的世界里如魚得水。”
“你終于肯見我了？”沈秋水苦笑。桃花舊樹下,一個人正在那里喝酒.
“我知道，你若有什么不開心的事情，需要找人聊聊，不然你會一個人喝悶酒。”
蕭云臣席地而坐，拿起一壇酒，冰涼入喉，“十年前,我在這里送別,沒想到,十年后,我們還能在這里相見.”
“我還以為那些書信你都沒有看到？原也是些無意義的東西，對你們的境況毫無幫助。”
“那時你不過十五歲而已。轉眼間，十年都過去了。”
“是，你也不過十三歲而已。我一直給你寫信，可是你一封都沒有回。我以為你恨我。”
“當年我們倉惶離開，母親心中實在是多有怨怪。我怕她心中難受，所以并不敢回信。但是，我也了解沈伯當年的處境。”
“可是我后來收到了你們母子二人的撲告。”
“北地苦寒。再加上母親心中郁郁，不久就感染了怪病就離開了。我本來也是難逃一死，后來遇到了父親故舊，輾轉來到江南，才算安穩下來。”
“這么多年,我爹雖然不提,但他心中最大的內疚就是當年無法幫他最好的朋友.更讓他愧疚的是,聽到你們母子二人的去世的消息.所以這么多年來,他意志消沉.,對官場失望,混日子,只想保住一家人的平安.并不希望我再入官場.但是我反而因為他的一生而告訴自己,我一定不會走他的老路. ”
“但是你沒想到事情發展會是這個結局.”蕭云臣飲下了一口酒.
“蘇柏雖然買卷是實,但是罪不至死..我沒有想到朝廷剛開始查這個案件,蘇柏和曹絡就已經自殺身亡. ”
“金鼎玉是這次殿試的主考官,他怎么會允許在他的名下出現這樣的事情.所以他寧愿犧牲掉這兩個人,也不愿意讓事情進一步擴大.棄卒保車原本也是他慣用的手段.我擔心的是.你也會受到這件事情的牽連.”
“你知道的,我不怕受牽連.”
蕭云臣抬頭看向深夜，“如果我們想做補蛇人,就一定要有耐心.如果我們抓不住蛇的七寸,就一定會被蛇咬死.是非黑白總會浮現出水面，只要我們有足夠的耐心。”
沈秋水將杯中的酒飲盡，“ 耐心你有就夠了。我愿意做那個首先刺破的劍。劍出鞘，總要見血光的，不是敵人的，就是自己的。”
沈秋水起身走出小院，頓了頓，“ 你要保護好自己。這是條兇險的路。”