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    竹西佳處，淮左名都，曾是廣陵故郡，如今商旗蔽日。
    揚州城自古以來便是繁華勝地。當(dāng)有唐之朝，天下富庶之地首推揚州，益州次之，故而有“揚一益二”之說。杜牧更有詩言：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”
    到了國朝，官家重漕運，揚州居運河之中，為蘇浙漕運之必經(jīng)之地，真可謂商賈云集，百貨皆有。更有大批鹽商屯駐此地，揮金如土，真把揚州城打造得如同人間樂土，日銷萬金。
    錢逸群帶著“新人”老衛(wèi)，三個嬌滴滴的小姑娘，在入城的時候被人好一番詢問打量。好在他手中有蘇州府的通行文書，還有穹窿山上真觀的度牒，手續(xù)齊備，讓人挑不出毛病來。更別說隨手塞過去足足一兩重的銀子，誰也不敢為難他。
    若是這守門老軍不識相，錢逸群說不得還要拿出刑部侍郎王心一、吳江故相周道登、翰林左中允文震孟等國家領(lǐng)導(dǎo)人的拜帖，便是揚州知府見了也得出一身冷汗。
    一行五人走在揚州大街上，見人來人往，煞是熱鬧。收起來這三個小女孩無不是出自金陵、蘇州等天下數(shù)一數(shù)二的富貴繁華鄉(xiāng)，見了這等情景，也不由被五光十色的市井畫卷吸住了眼睛。
    “古人說，人生三大得意事：一為揚州總管，二為腰纏萬貫，三為騎鶴飛升。可見揚州之肥美，千年前已經(jīng)讓人惦念上了。”楊愛讀書頗多，隨口感嘆也是不俗。
    李香君不由欽佩，道：“果然如此，要想三件事都齊全，那便只有‘腰纏十萬貫，騎鶴下?lián)P州’了。嘻，道長，你能騎鹿下?lián)P州，不比騎鶴差，也總算應(yīng)了其一呢。”
    錢逸群面露微笑，心想：你是不知道哥身上有多少銀子。
    當(dāng)日在張家的密室里獲利頗豐，不過大箱的金銀珠寶、古董字畫都留給了徐佛、李貞麗，算是幫錢逸群洗干凈了轉(zhuǎn)給家里用。他自己這回上路，只帶了一百兩銀子，以及夜明珠、珊瑚樹之類不便出手的東西。
    若是將這些珠子、珊瑚換成錢，恐怕十萬貫都不止呢！
    “揚州也沒甚好，不如南京多了。”顧媚娘不屑道，“你看，同樣的東西，品色還不如南京，價錢要貴出兩三成。”
    “那說明揚州人有錢呢！”李香君曾被顧媚娘挾持，最喜歡跟她抬杠。
    顧媚娘是多么鬼靈精怪的人吶！只要錢逸群在場，她必然退讓，好像是被人欺負(fù)了的小無辜。若是錢逸群正好走開，或是走在前頭，她這嘴上的功夫更要勝過李香君一等。這等兒童機(jī)心哪里瞞得過錢逸群，只是懶得說罷了。
    “道長，我們今晚就住在揚州么？”楊愛策馬上前，與錢逸群并駕齊驅(qū)，啟口問道。
    錢逸群想想幾個女孩子跟著他走了五六天，路過無錫、鎮(zhèn)江時沒有停留，已經(jīng)心中不愉快了。如今到了江北最后一個繁華地，若是再不休整一番，以后的路上恐怕要鬧起來。
    想到女孩子鬧起來，錢逸群就不由頭疼。這一路上，就算她們好好聊天，三個女孩的嘴巴也如五百只鴨子，嘰里呱啦讓人頭疼。
    錢逸群只恨自己貪錢，收了顧氏的一百兩養(yǎng)育費。又恨自己懶惰，想弄個免費的打雜跑腿……現(xiàn)在真是自作自受，權(quán)當(dāng)磨練心性吧。
    只是不知道為什么，這些姑娘聊的內(nèi)容明明不是趙監(jiān)院的狗屁能比，可偏偏還是那些狗屁讓人好受些。這一刻，錢逸群總算知道了鈍刀子割肉是什么滋味。
    “休息兩三天吧。”錢逸群無奈道，“前面路還長著呢。”
    “太好了！”楊愛登時歡呼起來。
    后面兩個偷偷拌嘴的女孩聽說要在揚州“玩”三天，也是樂得直叫。這個說要去瘦西湖，那個說要去廿四橋。兩人一爭起來便要楊愛做主，楊愛卻又說要去看揚州聞名天下的佛寺道觀。
    錢逸群吸了口氣，拍了拍鹿頸，無奈哀嘆，心中卻已經(jīng)在想怎么把這些麻煩送出去。怪道人說：請神容易送神難！
    狐貍追了上來，作勢要跳上鹿背。錢逸群便腰身后仰，讓出位置來。麋鹿也停下腳步，愿意背它。
    “受不了了吧？”狐貍上來之后，壓低聲音道。
    周圍人聲喧嘩，錢衛(wèi)又識相地往前湊了湊，就算讓人聽到也會以為是這主仆二人在說話。
    “這有什么。”錢逸群嘴硬道，“若是這點事都磨不過去，還修什么行。”
    “嘴上功夫。”狐貍諷刺道。
    “這是祖師爺給的福利！”錢逸群嘿嘿一笑，“沒有打磨，怎么讓心純圓不雜？”
    “看了兩本道書便來咱面前賣弄！”狐貍開始懷念起當(dāng)年那個啥都不懂，任它說什么便是什么的小菜鳥了。
    “說起來，”錢逸群引出個話題，“該住在哪里呢？我沒出門的經(jīng)驗啊。”
    錢逸群真沒有出遠(yuǎn)門的經(jīng)驗。前世好歹還跟爸媽去海南玩過一回，今生卻是第一次走這么遠(yuǎn)的路。若不是錢衛(wèi)在鞍前馬后走動安排，真不知道什么時候才能走到揚州。也正是錢衛(wèi)，錢逸群才知道不能看到個旅店就住，非但要講究階級成分，還要小心黑店。
    錢衛(wèi)聽少爺問話，連忙上前道：“若是短住，咱們可以找間大客棧落腳。若是要多住幾日，少爺大可以拜會當(dāng)?shù)亻L官，讓他尋個富戶，借個小院給我們住。”
    明朝讀書人除了啟蒙師之外，每參加一次考試便有一位老師，諸如座師、宗師、房師……不一而足。有師自然有師門，同一年考中的稱作同年，錯開考中的便是兄弟。正是這個師門制度，將明代的官場搞得錯綜復(fù)雜。
    錢逸群手中三份有分量的帖子，隨便送一份，便能攀上個同年、師徒之類的緣分，自然照顧無有不周。
    對于地方官來說，治下來了有分量的客人，自然要為他們引薦些地方豪強(qiáng)，借個環(huán)境幽雅的別院，讓人好好休息。
    這已經(jīng)成了一種社會常態(tài)。臨行前一樣得奉上房租食費，表示謝意。主人家如果覺得這客人地位高過自己，便會返還一部分川資，雖然處處都看似人情，說到底也逃不出名利二字。
    錢逸群聞言，本想只住兩三天的，再想想客棧的條件實在糟糕，若是幾個女孩惹身跳蚤、臭蟲什么的就麻煩了。他可記得第一次在無錫過夜的時候，李香君和顧媚娘兩個，熏了足足三兩的上等檀香，差不多等于燒了十兩銀子……即便如此還嫌房間太臭。
    “索性多住兩天吧。”錢逸群嘆道，“咱們?nèi)ヒ姼穑从惺裁磮@子可以借宿。”
    既然計較妥當(dāng)，錢逸群便在府衙附近找了家大酒樓，喚作“淮揚客”，一聽就是做淮揚菜有名的。他倒不是喜歡淮揚菜，只因他知道，在府衙附近的大酒樓，常能打探出一些別處不問不到的消息。
    果然，一桌子的好酒好菜共花費一兩三錢，打賞也是一兩，那店家見如此豪客，哪里肯讓小二來伺候？當(dāng)即自己上得二樓雅座，好生伺候，又問必答，知無不言，言無不盡。
    不一時，錢逸群便知道這揚州知府是山西人，套同鄉(xiāng)是沒指望了，會試以前的同學(xué)關(guān)系也靠不住。再一問，原來是萬歷葵丑科的進(jìn)士，正好跟王心一是同年，頓時放心。
    錢逸群的菜飯是店里特做的齋飯，非但不能用油，連鍋鏟碗筷都是新。只在清水里汆了一下，真真放了丁點的鹽巴。老板還沒見過持齋如此嚴(yán)謹(jǐn)?shù)某黾胰耍村X逸群吃得津津有味，頗為蛋疼。
    錢逸群問透了消息，吃飽了齋飯，對錢衛(wèi)道：“老衛(wèi)，你在這里照顧好三位小姐，我去拜會府尊便來。”錢衛(wèi)自然應(yīng)諾。
    步出淮揚客，錢逸群過了一個巷口便到了府衙正門。他上前朝守門的老軍打了個稽首，取出王心一的拜帖，道：“勞動老哥通報一聲，只說王侍郎的方外之友，路過貴境，求見府尊老爺。”說著，又是一塊碎銀遞了過去。
    那老軍入手一沉，立時眉開眼笑，道：“我家府尊老爺最是喜歡方外之人，請道老爺門房里坐。”說著，弓腰屈膝引錢逸群進(jìn)了門房，一溜小跑進(jìn)去稟報了。
    錢逸群在門房里剛剛落座，頭頂天，足踏地，眼簾留光，正要借機(jī)小休，里面已經(jīng)有人大步跑了出來，未到門口已經(jīng)大聲道：“道家老爺，府尊老爺有請！”
    錢逸群只好立起來，打了個稽首：“多謝老哥。”
    原來此時正好是府尊午飯之后，跟朋友喝茶閑聊，正說到自己遭遇的種種異象，便有人報進(jìn)來說有個道長求見。府尊見是同年故舊的帖子，哈哈一笑，道：“這道人來得湊趣，不如請來一起說話。”如此便派人加座上茶，著緊請人進(jìn)來。
    錢逸群跟著老軍走到中門，換了內(nèi)宅的私人帶路，一路穿幽徑，過池塘，到了一處只圍了三面小廳，正面卻是對著池塘，有倚欄靠背，可以觀魚賞蓮。只是如今氣候寒冷，只是見一灘碧綠的池水罷了。