海安不比泰州，與失陷前的揚(yáng)州更無(wú)法相提并論，既沒(méi)戲園茶樓，一樣沒(méi)澡堂子，就算想過(guò)也過(guò)不上那種“早上皮包水，晚上水包皮”的生活。所以鎮(zhèn)上人晚飯都吃的早，天沒(méi)黑就燒好吃完了，天一黑就洗腳上床睡覺(jué)。 任雅恩不太習(xí)慣睡那么早，也不想省那么點(diǎn)燈油錢(qián)，跟往常一樣舒舒服服的坐在太師椅上，捧著一卷書(shū)，泡著腳。 余三姑往木盆里加了點(diǎn)熱水，拿起針線(xiàn)湊到油燈下一邊納起鞋底，一邊又跟坐在對(duì)面繡手帕的鈺兒?jiǎn)栠@問(wèn)那。 “今天真沒(méi)什么事，你又不是不曉得，韓老爺一點(diǎn)不像官居從五品的大老爺，不光沒(méi)架子，也沒(méi)多少公務(wù)。送走那個(gè)杜老爺，回來(lái)跟余老爺王老爺說(shuō)了一會(huì)兒話(huà)，就坐在院子里看書(shū)，一直看到太陽(yáng)快落山。” “韓老爺跟余老爺和王老爺都說(shuō)了些什么？”余三姑好奇地問(wèn)。 “能說(shuō)什么，自然說(shuō)公事，公事能告訴你嗎？”鈺兒抬頭笑看著她反問(wèn)道。 “你剛才不是說(shuō)沒(méi)多少公務(wù)嗎？” “我是說(shuō)過(guò)沒(méi)多少公務(wù)，但沒(méi)說(shuō)一點(diǎn)也沒(méi)有！” 余三姑意識(shí)到說(shuō)不過(guò)眼前這個(gè)只比她小一歲的繼女，可又覺(jué)得不說(shuō)點(diǎn)什么沒(méi)意思，禁不住又問(wèn)道：“就沒(méi)一點(diǎn)稀奇事？” 任鈺兒被問(wèn)得不厭其煩，干脆放下手中的活兒想了想，旋即笑道：“稀奇事沒(méi)有，好笑的事倒有一件。” “別賣(mài)關(guān)子，到底什么事？” “韓老爺不是認(rèn)我做義妹，讓我喊他四哥嗎，下午翠花也不曉得吃錯(cuò)了什么藥，聽(tīng)我喊四哥，就問(wèn)韓老爺她能不能也喊四哥！” “韓老爺怎么說(shuō)？”余三姑急切地問(wèn)。 任鈺兒吃吃笑道：“韓老爺說(shuō)也不是不可以，說(shuō)她要是愿意嫁給大頭，那就可以名正言順的喊。別看翠花平時(shí)口無(wú)遮攔，什么話(huà)都敢說(shuō)。可聽(tīng)韓老爺這一說(shuō)，她羞得面紅耳赤，竟扔下手里的東西跑了。” 余三姑忍不住笑道：“韓老爺也真是的，怎么跟翠花開(kāi)這玩笑，不管怎么說(shuō)翠花還是個(gè)黃花閨女。” 讓她不敢相信的是，任鈺兒竟又說(shuō)道：“我見(jiàn)她跑了，擔(dān)心別人會(huì)誤以為韓老爺欺負(fù)她，趕緊去追。也不曉得她究竟有沒(méi)有裹腳，跑起來(lái)飛快，我追了半天才追上。沒(méi)想到她一見(jiàn)著我，就把我拉到角落里問(wèn)，韓老爺是不是在跟她開(kāi)玩笑，韓老爺?shù)脑?huà)能不能當(dāng)真！” “這瘋丫頭想男人了！” “三姑，你能不能好好說(shuō)話(huà)，什么想男人了，多難聽(tīng)。” “我沒(méi)讀過(guò)書(shū)，你又不是不曉得我不會(huì)說(shuō)話(huà)。說(shuō)正事，翠花那丫頭是不是真喜歡大頭？” 任鈺兒托著下巴喃喃地說(shuō)：“我又不是她肚子里的蛔蟲(chóng)，她到底是真喜歡還是假喜歡，我哪曉得。” 余三姑放下鞋底道：“喜歡就是喜歡，哪有什么真假。” “怎么就不會(huì)有假，你想想，大頭雖然腦子不太靈光，但也是堂堂的朝廷命官，正六品千總！聽(tīng)他們中午吃酒時(shí)說(shuō)，大頭跟韓老爺這些年，不但做上了官連銀子都沒(méi)少賺。翠花要是能嫁給大頭，不就成官太太了嗎？到底是不是真喜歡大頭這個(gè)人，還重要嗎？” “聽(tīng)你這一說(shuō)還真是。”余三姑越想越興奮，竟回頭道：“老爺，你是不曉得，別看翠花她爸是個(gè)瘸子，心眼卻不比別人少。翠花她媽也不是盞省油的燈，連買(mǎi)把韭菜都斤斤計(jì)較，鎮(zhèn)上誰(shuí)不曉得他家人最會(huì)算計(jì)！” 都說(shuō)非禮勿視，非禮勿聽(tīng)，任雅恩之前是從來(lái)不聽(tīng)這些張家長(zhǎng)李家短的，但自從女兒去韓老爺那兒做事之后，他表面上跟往常一樣該看書(shū)看書(shū)，該泡腳泡腳，而事實(shí)上卻在偷聽(tīng)余三姑和女兒的話(huà)。 他故作楞了楞，隨即放下書(shū)敷衍般地問(wèn)：“是嗎？” “騙你做啥，他家會(huì)算計(jì)是出了名的。”余三姑想想又說(shuō)道：“不行，我明天得去提醒下韓老爺，可不能上這個(gè)當(dāng)！” 任雅恩連忙道：“三姑，我曉得你是一片好心，但俗話(huà)說(shuō)寧拆十座廟不毀一樁婚，你去提醒不就是壞人家的好事嗎？再說(shuō)這只是個(gè)玩笑，韓老爺只是隨口一說(shuō)，你還能當(dāng)真？” “是啊三姑，可不能去跟韓老爺瞎說(shuō)。”任鈺兒真后悔告訴她這些，擔(dān)心她真跑去亂嚼舌頭，想想又說(shuō)道：“再說(shuō)大頭腦子本就不太靈光，能娶到媳婦已經(jīng)是天大的福分，哪會(huì)嫌這個(gè)嫌那個(gè)。” “你曉得什么！”余三姑急了，站起來(lái)道：“像你這樣的大小姐自然是看不上大頭千總的，鄉(xiāng)下的閨女可不這么想。這年頭，好人家有那么好找嗎？大頭千總不但是官，不光有錢(qián)，人還老實(shí)，嫁給大頭千總只會(huì)享福，不會(huì)吃虧！” “這么說(shuō)大頭還挺搶手？” “你才曉得，不行，肥水不流外人田，這天大的便宜可不能讓翠花給占了。老爺，我明天一早就回娘家，我有好幾個(gè)堂妹表妹呢，哪個(gè)不比翠花好看，哪個(gè)干活不比翠花利落！” “三姑，你這是想做媒婆？”任雅恩哭笑不得地問(wèn)。 “給自個(gè)兒家人說(shuō)親怎么了，難不成我還怕人笑話(huà)。” “這不太合適吧。” “有什么不合適的，”余三姑越想越覺(jué)得不能錯(cuò)過(guò)這個(gè)讓堂妹或表妹嫁給官老爺，過(guò)上好日子的機(jī)會(huì)，叉著腰竊笑道：“翠花個(gè)死丫頭想草雞變鳳凰，不就是占著個(gè)什么……什么，鈺兒，就是你前天說(shuō)的什么什么月的。反正她不就是撿了個(gè)便宜，能在韓老爺身邊做事嗎。明天我就把我那幾個(gè)堂妹表妹全帶鎮(zhèn)上來(lái)，讓她們?nèi)撬藕蝽n老爺，不要工錢(qián)都要去。不怕不識(shí)貨，就怕貨比貨，到時(shí)候韓老爺就曉得讓誰(shuí)嫁給大頭千總最合適！” 任鈺兒反應(yīng)過(guò)來(lái)，哭笑不得地說(shuō)：“近水樓臺(tái)先得月。” “對(duì)對(duì)對(duì)，就是這個(gè)月，怎么也不能讓翠花那個(gè)不要臉的死丫頭給搶了！” “可大頭只有一個(gè)，你也用不著把你那些堂妹表妹全帶來(lái)。” “大頭千總是只有一個(gè)，但把總、外委千總、外委把總和什么額外不是有幾十個(gè)嗎？遠(yuǎn)的不說(shuō)，吉大還沒(méi)娶婆娘吧，吉二也沒(méi)娶。他們現(xiàn)而今全做了官，只要嫁給他們不就成官太太了。”想到堂妹表妹加起來(lái)攏共只有六個(gè)，其中一個(gè)今年才十歲，余三姑又說(shuō)道：“這可不是件小事，我明天要回去跟六爺說(shuō)說(shuō)。” 想到她要做那么多人的媒，而且想攔也攔不住，任鈺兒悔之不及，只能眼巴巴地看向任雅恩。 任雅恩豈能不曉得要是由著她胡鬧會(huì)被人笑話(huà)，但想到這媒真要是做成了就算被鎮(zhèn)上人笑話(huà)又怎么樣，干脆再次捧起書(shū)道：“這些婆婆媽媽的事別問(wèn)我，我還是讀我的圣賢書(shū)吧。” “爸！” “怎么了？” “你也不管管！” “管什么？” 任鈺兒急了：“管三姑啊，爸，你是真糊涂還是假糊涂？” “管我？”不等任雅恩開(kāi)口，余三姑就不快地問(wèn)：“大小姐，我余三姑又怎么你了，還讓老爺來(lái)管我。你干脆讓老爺打死我，干脆讓老爺寫(xiě)封休書(shū)，把我休了算了！” “瞎說(shuō)什么呢，好了好了，天色也不早了，都回房歇息吧。”任雅恩再次和起稀泥，放下書(shū)拿起擦腳布，把腳擦干凈，然后穿上鞋頭也不回地走進(jìn)東廂房。 …… 與此同時(shí)，韓秀峰正坐在保甲局“大堂”里跟顧院長(zhǎng)下棋。觀棋不語(yǔ)真君子，方士枚就這么恭恭敬敬地站在一邊。 “將！”顧院長(zhǎng)啪了一聲又落一子。 韓秀峰左看看右看看，發(fā)現(xiàn)“老帥”這次真在劫難逃了，不禁抬頭笑道：“姜果然是老的辣，顧院長(zhǎng)，秀峰甘拜下風(fēng)。” “這都是小道，不足掛齒。”顧院長(zhǎng)擺擺手，旋即回頭笑道：“方老爺，韓老爺也下累了，要不你換韓老爺跟顧某來(lái)一局？” 方士枚急忙拱拱手：“不敢不敢，顧院長(zhǎng)，您老爺?shù)钠逅囀棵额I(lǐng)教過(guò)，可不敢再自取其辱。” “那這么晚了不歇息，跑我兒這兒來(lái)做什么？” “韓老爺，顧院長(zhǎng)，下官有一事要稟報(bào)，聽(tīng)說(shuō)您二位在這兒下棋，就從打谷場(chǎng)追到這兒來(lái)了。” “什么事？”韓秀峰放下棋子，端起陸大明剛續(xù)上的熱茶問(wèn)。 “韓老爺，幫辦江北軍務(wù)的刑部侍郎雷以誠(chéng)雷大人，不是奏請(qǐng)朝廷設(shè)立厘金局為平亂籌餉嗎，厘金局要在泰州設(shè)分局，泰州分局要在我們海安設(shè)厘卡。厘金局的兩位幫辦委員已經(jīng)來(lái)幾天了，他們就住在衙門(mén)里，一應(yīng)準(zhǔn)備也全已就緒，打算明天一早就去中壩口設(shè)卡抽厘，這么大事不能不跟您二位稟報(bào)，所以下官就找到了這兒。” 不等韓秀峰開(kāi)口，顧院長(zhǎng)就笑問(wèn)道：“方老爺，你是我們海安的巡檢，又不是厘金局的什么委員，就算要稟報(bào)也應(yīng)該是那兩個(gè)委員來(lái)稟報(bào)，你為什么給他們跑這個(gè)腿？” “顧院長(zhǎng)，他們不是跟您二位不熟嗎，再說(shuō)為大軍籌餉是大事，士枚跑跑腿也是應(yīng)該的。”方士枚一臉尷尬，想想又拱拱手。 韓秀峰豈能不曉得他的真正來(lái)意，放下茶杯一邊擺放棋子，一邊笑道：“方兄如此勤勉，真讓本官汗顏。不就是設(shè)卡抽厘嗎，本官曉得了，你明天還要辦正事，早點(diǎn)回衙門(mén)歇息吧。” “韓老爺，設(shè)卡抽厘可不是小事，要是有刁民拒不讓抽，甚至沖卡怎么辦！” “按規(guī)矩辦唄，我大清又不是沒(méi)有王法，朝廷既然讓雷大人設(shè)厘金局，雷大人更不可能不擬一份怎么抽厘的章程。本官是兩淮運(yùn)副，又不是泰州正堂，這些事用不著跟本官稟報(bào)。” “也用不著跟我說(shuō)，”顧院長(zhǎng)拿起一枚棋子，回頭笑道：“老朽雖說(shuō)也是從五品，不過(guò)這從五品頂帶是花銀子捐的。雖說(shuō)蒙圣上開(kāi)恩，獲賜大荷包一對(duì)，小荷包一對(duì)，但說(shuō)到底跟平頭百姓沒(méi)什么兩樣。” 方士枚心想你們一個(gè)不但是圣上欽賜的從五品頂帶，特授的兩淮運(yùn)副，而且手握鹽捕營(yíng)，掌查緝私販大權(quán)。一個(gè)是德高望重的士紳，在海安這一畝三分地上堪稱(chēng)一呼百應(yīng)。暗想強(qiáng)龍不壓地頭蛇，你們兩位要是不點(diǎn)頭，這厘金真抽取不成。 畢竟相比運(yùn)司衙門(mén)，厘金局只是個(gè)草臺(tái)班子，到時(shí)候只要有船從海安過(guò)，只要來(lái)一句懷疑船上夾帶了私鹽，就可以連船帶人全帶走，那兩位幫辦委員和抽厘的差役只能眼睜睜看著，別說(shuō)算告到雷大人那兒，就算官司打到京城，圣上也只會(huì)幫運(yùn)司不會(huì)幫厘金局。 方士枚不敢就這么回去，小心翼翼地說(shuō)：“韓老爺，顧院長(zhǎng)，那兩位說(shuō)了，要是您二位能襄助，等厘金抽上來(lái)，就拿出一成協(xié)濟(jì)鹽捕營(yíng)，再拿出一成協(xié)濟(jì)保甲局，以作編練鄉(xiāng)勇之用。” 韓秀峰心想羊毛出在羊身上，再多要最終還是百姓倒霉，但不要是萬(wàn)萬(wàn)不行的，不然他們就不會(huì)把鹽捕營(yíng)乃至運(yùn)司衙門(mén)放在眼里，故作權(quán)衡了一番，抬頭笑道：“方兄，這怎么好意思呢。” “有什么不好意思的，這是應(yīng)該的。” “那本官就代鹽捕營(yíng)的弟兄先謝謝方兄了。”</br>