那內侍戰戰兢兢伏身，將事情一一道來。
原來就在今晨，義膳局施粥后不過半個時辰，災民們就出現了大面積的嘔吐、腹瀉乃至發熱抽搐，個別癥狀嚴重的昏迷瀕死。義善局是由太子牽頭戶部與兵馬司，為了賑災臨時成立的，太子聽聞此事后，當即出宮去了現場。
病倒的災民數百之計，醫師沒有足夠的人手進行救治，現場哭聲與呻吟聲響成一片。太子帶著侍衛隊伍到場時，有人叫了聲“他是賑災總理”，于是災民們紛紛涌上前，攀扯馬身求他救命。
東宮侍衛唯恐混亂中傷及太子，阻攔隔離時誤傷了幾人，于是災民們的情緒更加激動。其他幾處安置點的災民聽聞后也都沖了過來要說法，太子被圍在恐慌憤怒的人群中，如陷沸湯。
其中一名侍衛匆匆趕回皇宮上報，當值的內侍知道事態緊急，不得已進殿稟報，沖撞了皇帝的賀壽禮。
景隆帝霍然起身，忖立片刻，又緩緩坐回龍椅，皺眉露出不快之色，說道：“太子已經不是小孩子了，倘若連這點事都辦不好，還能指望他什么？”
看樣子，是不想管這事了，看太子如何擺平。
文武百官面面相覷，帶著諸多復雜神色竊竊私語。內閣輔臣楊亭率先站出來，勸皇帝以太子安危為重，派兵前去鎮撫亂民。皇帝沉默不應。
見此情景，便有幾名朝臣出列，頌揚皇帝對太子的磨礪與考驗乃是琢玉之舉，十分圣明，反過來勸楊亭不可因婦人之仁，耽誤了太子殿下的歷練。
楊亭則反駁，琢玉也得用相應的工具，要控制好力道，否則就是碎玉了，堅持請皇帝下旨。
景隆帝冷淡地道：“萬壽圣節，普天同慶百官獻禮，太子獻給朕的壽禮卻是一場民亂，怎么，還要朕親自領兵前去接收么？”
楊亭被反問得無言以對，只能以太子太傅的身份，替太子向皇帝謝罪，同時再次懇求皇帝以父子情分為重。
朝臣們你一言我一語，有說太子行事魯莽，激發民變；有說太子生性機敏，相信他能處理好；有說事發蹊蹺，災民中有人借機生亂，須得派兵鎮壓；有說百姓先災后病，如雪上加霜，得著緊征召大夫前去醫治……
蘇晏默默旁觀，發現無論眾臣各自是什么意見，從立場上隱隱分成了兩派。
說來太子以前因為貪玩厭學，沒少挨文官與言官們的罵，但昔日那般情況，與眼下顯露出的苗頭又有所不同——尤其是平日里與衛家走得近的那些官員，如今更是從皇帝的當下表現中汲取了力量似的，一個個話中有話，對太子的態度與其說是“諫過”，不如說是“攻伐”。
最后還是因為身體不適，提前回文淵閣休息的首輔李乘風聞訊趕來，在大殿上直接問皇帝：“萬一太子殿下有失，陛下過了氣頭之后，可會后悔？”
景隆帝方才臉色微變地松了口，派錦衣衛前去救場，又指名蘇晏：“你既是白紙坊爆炸案的專案組負責人，災民的后續安頓也應當多加關注，隨錦衣衛去瞧瞧究竟是什么情況，再來回稟朕。”
蘇晏本就想找個機會溜號去看太子，這個口諭正中下懷，當即領命離開了奉天殿。
出了午門，他也車也不坐了，快馬加鞭疾馳往義善局。
義善局設在城西，毗鄰幾個災民安置點。蘇晏趕到時，見場院內烏泱泱一片人群，有站的有坐的，有席地而躺的，到處是痛苦呻吟與啜泣聲，院外還里三層外三層地圍著許多人。
太子被包圍在人群中央，正面對幾名跪地的官吏說著什么，一身朱紅色織金云龍曳撒格外搶眼。
蘇晏見現場的人多歸多，但并沒有亂到不可收拾的程度，局面似乎已經控制住，不由松了口氣，排眾而入。
“小爺！”他隔著人墻高聲喚道。
朱賀霖聞聲回頭，看清他時仿佛整張臉都亮了起來，嘴角情不自禁地揚起，道應：“清河！過來，到我這邊來，當心擠著。”
侍衛們讓出條通道，蘇晏走過去，先打量過太子：“小爺沒事就好。”又問，“消息傳到奉天殿，皇爺命我來察看情況，錦衣衛隨后會到。究竟是怎么回事？”
“你問他！”朱賀霖抬腿一踢跪在面前的男子，把他踹了個倒仰。蘇晏見那男子做雜佐官打扮，滿面汗水與淚水，臉色因恐懼而變得煞白，被踹后趕忙跪回去，篩糠似的發抖，話也說不清了。在他身后還有兩名小吏，也是驚慌失措。
周圍災民憤怒地叫起來：“殺了他！殺了這個狗官！”
“誰能想到，外子在大爆炸中死里逃生，卻沒能逃過瀆職的貪官污吏！”
“這些人都該千刀萬剮，太子殿下可要為我等百姓做主啊！”
朱賀霖朝百姓們點頭示意，又轉向蘇晏，解釋道：“我懷疑問題出在粥里，讓醫師檢驗，卻沒驗出毒來。”
蘇晏知道這個時代所謂的驗毒，只能驗出砒霜之類含硫的，其他毒素基本驗不出。
果然朱賀霖又道：“于是我便去倉庫里檢查存糧，發現全是霉變的陳米，都發黑發臭了，拿明礬水淘一淘，就煮成雜糧粥來賑災。災民吃這種玩意，不害病才怪了！我查過，戶部下撥的賑災米沒問題，到了義善局就成了發霉的，中間定有人將米倒賣，再以次充好。”
他邊說，邊滿面怒容，就連蘇晏也心生義憤：看來這種發國難財的行為，無分古今，歷朝歷代都有。
“此人僅是個雜佐官，沒這么大能力與膽子獨自做下此事，背后定然有指使者。小爺我方才審問他半晌，他又是哭又是抖的，就是不肯交代，看來不給點厲害是不行了。”
說話間，錦衣衛隊伍趕到現場，將整個場院團團圍住。朱賀霖見了，心念一轉，對那幾名義善局的官吏道：“再不說實話，送你們去北鎮撫司，讓你們嘗嘗詔獄大刑的滋味！”
那名官員像是驚駭到了極處，忽然就不抖了，抬臉看了太子一眼。
他面色慘白，襯得眼珠子極黑，目光中又有種難言的深意，看得蘇晏心底一怵。就在這霎時間，那人突然朝太子重重磕了個頭，猛然起身。
侍衛以為他要暴起發難，連忙圍成一圈護住太子，卻不料他向斜刺里沖出去，毫不猶豫地跳進了院中一口水井中。
“……投井啦！”人群中爆出了聲驚呼。
蘇晏叫道：“快！快救人！”
侍衛們反應過來，其中兩個水性好的，當即找來粗麻繩綁在腰間，吊著下到井中去救人，摸來摸去沒摸著。
“那人怕是完全不會水，沉下去了。我潛下去再找找。”兩名侍衛交替著潛下井底找人。
半晌后，其中一名侍衛浮上來，抹了把濕淋淋的臉，大聲喊道：“小爺，卑職沒摸到人，卻摸到個古怪的東西，要不要拉上來看看？”
朱賀霖往井口探身：“什么古怪東西？”
“不清楚，摸著像柱子，豎立著，半截埋在泥里。”
“柱子？”朱賀霖轉頭看蘇晏，蘇晏回以疑惑的眼神。于是太子下令，“那就拉上來看看。”
侍衛又潛下去，將粗麻繩緊緊綁在那東西上，井外一隊人用力拉，頗費了番功夫，總算將那東西拽出水面，一點點拖出了井口。
原來是根一人多高、湯盆粗細的石柱，不知在井底待了多久，表面積滿水垢，隱約看出上面有凌亂的凹痕。
侍衛們繼續撈人，太子繞著橫倒在地的怪異石柱轉圈研究，越發覺得凹痕有說法，吩咐手下：“用小刀把上面的臟東西刮干凈。”
不多時，水垢與藻類被刮除得七七八八，石柱上的刻痕顯露出來，像是幾個古意盎然的字跡。
朱賀霖讓人豎起柱子，把東一個西一個的字連起來，讀道：“刀口日亡天下……什么意思？”
這件橫生枝節的怪事，蘇晏總覺得味兒不對，有種似曾相識的套路感。他還在尋找這種感覺，周圍的人七嘴八舌地討論起來：
“‘刀口日’是哪一日？日干支里有這個？”
“什么‘亡天下’，聽起來就不吉利。”
“你們說這柱子到底怎么來的？這口井用了好幾十年了吧，可從不知道底下還埋著這東西。”
“誰知道呢，也許是老天爺安排的。”
蘇晏打了個激靈，知道這種感覺是什么了——職業造反的神棍慣用的讖言，一種方式是童謠，另一種方式就是依托異物。
群策群力的討論有了突破點，一名東宮侍衛靈機一動，叫道：“‘刀口日’合起來，不就是個‘昭’字么？‘昭亡天下’，這莫不是說，姓昭的人會是滅亡大——”
他突然噤聲。
朱賀霖皺眉瞪他：“什么意思？你給小爺說清楚！”
那名侍衛死命搖頭，不敢再多說一個字。
民眾中有人琢磨道：“這位兵大爺的說法挺有道理……除了姓昭的，也可能是名字里帶‘昭’的……”
名字里帶“昭”？朱賀霖不知想到了什么，臉色作變。
“小爺在想什么？”蘇晏問他。
朱賀霖連連搖頭，吩咐侍衛扯匹布來將石柱裹上捆好，放在馬車上帶回宮去。
那名官員的尸體從井底被打撈出來。死人不會作證，底下的小吏們又一問三不知，以次充好倒賣賑米的黑手只能再查。當務之急還是救治生病的災民。
好在錦衣衛人數眾多，分批去請大夫、買藥材、架大鍋熬藥。甘草解毒湯一碗碗分發下去，大多數中毒災民的病情得到控制，癥狀開始減輕，性命無礙了。
朱賀霖松口氣，又盡心安撫了一通民心，說回頭就讓戶部重新送一批新米過來，并承諾定會徹查此事，將所有犯罪者包括官吏繩之以法，才在災民們的感激聲中離開義善局。
蘇晏與太子策馬并肩而行，一路上都在沉思。
這下輪到朱賀霖問他：“你在想什么？”
蘇晏搖頭：“暫時說不清，總歸不是什么好預感。今天這件事蹊蹺得很，我只怕不僅是事里有事，更是局里有局。”
朱賀霖說道：“小爺也覺得不對勁。且不說賑米，就說這莫名其妙的石柱，還有上面更加莫名其妙的字跡，‘刀口日亡天下’……‘昭亡天下’，你知道我想到了誰？老二，朱賀昭。”
蘇晏忽然勒馬，看著朱賀霖，神情難以言喻。
朱賀霖被他看得心發慌，問：“怎么了？我的確是忍不住這么聯想的啊。”
蘇晏嘴唇翕動了幾下，最后低聲道：“小爺，你聽我一句勸。把這柱子毀了吧，回頭千萬別提這事，尤其是皇爺面前。”
朱賀霖愣了愣，反問：“為何？再說，這事在場所有人都看見了，千人千嘴，我不說，別人就不會說了么？”
“……犯不著，小爺，真的。”蘇晏用力握住了他的胳膊，“我說句掏心窩的話，這不是以毒攻毒，而是個要命的昏招！你若是事先問問我的意見，我會堅決反對。這種手段，能管一時，不能管一世；能瞞過天下人，瞞不過皇爺。”
朱賀霖終于回過味來，大怒：“你以為這事是我設計的？”
不等蘇晏反應，他氣得一鞭狠狠抽在馬臀，揚塵而去。
蘇晏吃了一鼻子灰，以袖遮臉，喃喃自語：“小朱不像是會做這種局的人，莫非真不是他？那又是誰……”