深夜，巷道幽暗僻靜，一名仆役打扮、身材瘦弱的少年敲開了巷子里的一道木門。
進房后，這人摘下頭巾，擦了擦臉上的灰塵污漬，露出了屬于少女的清秀眉目。正是藏在運水車里逃出南京皇宮的小宮女桃鈴。
從簾后的內室走出了一個身穿錦袍、頜下三綹須的五旬男子，生得慈眉善目，紅光滿面，看起來像個養尊處優的富家翁，往上首的太師椅上一坐。
桃鈴上前行禮，脆生生喚道：“義父。”
富家翁面上沒什么表情，端起茶杯，道：“這事沒成。”
桃鈴略一猶豫，柔聲答：“此事不成，錯不在女兒?！?br/>
祭陵大典前夜，她用摻和了曼陀羅粉的安息香，使太子陷入半夢半醒、意識混亂的淺睡，而后不斷在他耳邊重復“山林中有一只神獸白鹿，頭生金角”，直到這句話徹底進入太子的腦海，成為夢境的一部分。
故而太子醒來后咽干喉痛，便是吸入那迷香的后遺癥。為了不留痕跡，她一出殿就立刻將香料深埋，香爐清洗干凈。
祭祀大典剛結束，神宮監那邊傳回消息，說太子果然微服帶侍衛前去北峰尋鹿，他們的人已經順利自薦為向導。
到這里，她的任務已經達成了。至于后續，該是那幾名神宮監內侍的任務，就算沒有成功也怪不到她頭上來。
“你說得不錯?！备患椅填h首，“他們業已按計劃引爆火藥，炸開北峰溪潭，水流卻未沖及陵園。聽說是被太子帶著侍衛們砍樹堵塞水道，分流而走。只能說人算不如天算?！?br/>
桃鈴問：“接著該怎么辦？”
富家翁拈須道：“后面的事你不必操心。女兒，且在此處好生歇息，這陣子不要拋頭露面，以免被人察覺。有需要還會再喚你來?！?br/>
桃鈴順從地點頭，福身道了聲“爹爹安寢”，便悄然離開了房間。
富家翁放下茶杯，把三縷長須在手指間繞來繞去，仿佛十分珍愛似的，不時摸摸須根與皮肉的連接處。
他沉吟片刻，遺憾地嘆了聲：“上策不成，便取中策?！?br/>
*
翌日一早，魯尚書依照約定來求見，太子避重就輕地將當時情況形容了一通，就把他打發回去寫上報給朝廷的奏本。
魯尚書前腳剛走，太子與蘇晏兩人后腳就出了宮，帶著十幾名侍衛，為了不引人注目，還喬裝改扮成去北峰清理林木的衛所士兵的模樣。
一行人繞開孝陵所在的南坡，來到鐘山東面的山麓。
東面山麓有一座寺廟叫做陵谷寺，僧人為了上山采藥方便，開辟出好幾條山路，大多是壓實的土路，有的陡峭處還砌了石階，圍上圍欄。
朱賀霖與蘇晏他們從“僧人路”攀上了北峰，邊走邊拿著羅盤，尋找當日捕鹿、布置陷阱的位置。
找了大約兩個時辰，他們終于見到密林間的一處塌方點，巖層被炸成巨大的陷坑，滿地土石凌亂，看不出原貌。
“按照爆炸聲響與距離推測，這應該就是第一發火藥爆炸的地點?！碧铰返氖绦l說，“因為就在前方不遠處，卑職看到了那棵大麻櫟樹，并未被水流沖倒，栓鹿的鐵鏈還系在樹干上?！?br/>
朱賀霖點點頭，吩咐眾人：“就以這大陷坑為中心，四散搜尋，看能不能找到什么線索。”
侍衛們仔細搜尋。
朱賀霖拉著蘇晏坐在一旁的巖石上歇腳、喝水。
蘇晏邊喝水，邊神情不屬地思索著什么，連水流到了衣領上都沒發覺。
朱賀霖用袖子給他擦了擦打濕的下頜，問：“想什么呢？”
“……你說，僧人們修山路做什么用？”蘇晏問。
朱賀霖怔了怔，答：“采藥？”
“采藥，需要那么寬的路面？”蘇晏用兩只手比劃了一下，“八尺寬，夠通過一輛推車了?！?br/>
朱賀霖想想也覺得蹊蹺：上山采藥的多數是背藥簍，哪怕山上有藥田也沒必要修那么寬的路，除非畝產萬斤？
蘇晏把水囊一收，往陡峭的巖石頂上爬。朱賀霖嚇得一把拉住他的衣擺：“做什么？！”
“爬上去看看?！?br/>
“別，要看什么，小爺上去。你一個手無縛雞之力的——”
“打?。 碧K晏打斷了他的話，“再讓我聽到‘手無縛雞之力的書生’這幾個字，當心我呲你們一臉水！”
朱賀霖吞回“書生”兩個字，改問：“什么叫‘你們’？除了小爺還有誰敢這么貶損你，小爺賞他嘴板子！”
“哦，合著只能你欺負我，別人不行，是這意思？”蘇晏用白眼翻他。
朱賀霖嘴里說著“小爺才沒有欺負你”，一邊露出理所當然的表情。
他手按巖面，縱身躍上頂端，伸手將蘇晏也拉了上來，攔腰摟緊：“想看什么看罷，小心點。”
蘇晏居高臨下眺望了一圈，指著山谷中懸空的兩道鐵鏈：“看那個，是不是滑索？”
朱賀霖歪著腦袋看，問：“什么叫滑索？”
好吧，宮里長大的，當我沒問。
蘇晏解釋：“兩道鐵鏈之間可以掛滑車，用來運送重物?！?br/>
朱賀霖點頭：“我明白了。倘若只是草藥，還需要用滑車運？其中必有蹊蹺?！?br/>
兩人下了巖頂，一名侍衛走過來，稟道：“小爺，蘇大人，卑職撿到個帶黃斑的石頭，用水沖干凈后，在日頭下看，似有星點金光。”
朱賀霖接過拳頭大的石塊，完全看不出明堂，遞給蘇晏。
蘇晏翻來翻去，見深青色巖層里夾雜著絮狀、點狀的黃色，有點懷疑是什么重金屬的原礦。但他前世并非地質專業，只在礦石博物館見過一些常見的原礦類型，根本判斷不出是什么。
“硫？銅？金？不知道……也許就只是普通的黃色雜質。”他放棄了瞎琢磨。
朱賀霖將石頭拋回侍衛手上：“再找找還有沒有類似的石頭，統統帶回去，去南京工部找個熟悉礦冶的官吏瞧一瞧?！?br/>
蘇晏糾正：“等等，不要去工部。你去市井打聽，有沒有礦工居住的村落，去那里問。行事隱秘些。”
朱賀霖一下子反應過來：“你是擔心南京工部也……”
“有備無患。”蘇晏說，“還有山麓那個陵谷寺，也讓人悄悄打聽，看是誰捐資修建的寺廟與山路。”
朱賀霖把這兩個任務交代給幾個機敏的侍衛。
眼見日頭西斜，一行人原路下山，還有意避開了山路上偶爾出現的采藥僧人。
回到南京皇城，蘇晏不想進宮，朱賀霖就厚著臉皮隨他回家蹭飯。
“明日什么打算？”他問蘇晏。
蘇晏：“明日……休息？這兩天爬多了山，累?！?br/>
朱賀霖：“去湯山泡溫泉，解乏?！?br/>
蘇晏：“又是山？”
朱賀霖：“你答應過小爺的！祭陵大典結束后，逛街、泡溫泉?！?br/>
蘇晏：“……行吧?！?br/>
“這么勉強？我警告你蘇清河，這可是東宮的恩典，不要給臉不要臉?！?br/>
“嚯，翅膀硬了啊，會仗勢欺人了?！?br/>
“跟硬不硬什么關系？小爺一直都仗勢欺人。倒是你，什么時候膽兒變得這么大，敢以下犯上，違抗太子爺的命令？”
蘇晏把袖子一擼：“說我以下犯上？老子就犯給你看！”
他自不量力地去越級挑戰，結果因為這次朱賀霖不讓著他了，被壓在榻面上撓了個涕淚交加，就差沒有喵喵叫著求饒。
蘇小北在房門外聽了，搖搖頭，把端過來的消食茶又端走了。
*
魯尚書所寫的奏本，將通過驛站的“馬上飛遞”，送往京師朝廷的通政司。
把奏本交到信使手上后，禮部的小吏就離開了驛站。
兩名信使互相使個眼色，拿著信筒走進內屋。
屋里坐著個白面無須的年輕人，從他稀疏的眉毛與不經意間翹起的蘭花指中，看出了屬于去勢者的陰柔。信使點頭哈腰地把信筒呈上去：“林公公，就是這份?！?br/>
林公公打開信筒，刮掉封口火漆，展開奏本對著燭火仔細看，說道：“魯尚書這可真是春秋筆法了。如此含糊不清的奏本，如何能讓朝廷諸公、讓圣天子滿意呢？來來，諸葛先生，幫忙給潤潤色罷。”
一名青年男子掀開簾子走出來。只見他一頭烏發梳得齊整，頭戴深青色浩然巾，更襯得身上的玉色深衣黑白分明，腳踏云頭素履，是十分素雅古樸的儒生打扮。
卻因為眉目出塵、長身玉立，又將古樸穿出了道骨仙風的韻味，行止之間姿態閑雅，猶如白鶴照水。
倘若蘇晏在場，定會一眼認出——這不是老相識鶴先生么？
可真是“已沒紅塵內，相逢白刃間”了。
鶴先生悠然坐到桌旁，接過魯尚書的奏本，在另一個空奏本上提筆寫字，筆跡竟與魯尚書毫無二致。
林公公從側方斜望過去，見紙上“白鹿”“祥瑞”“好大喜功”“殺生犯禁”“褻瀆皇陵”“毀損龍脈”等字眼，眼中閃過一絲不安，但轉瞬又堅決起來。
等對方寫完，吹干墨跡，林公公接過來看了，滿意道：“先生好文采，與原文的行文融合得渾然天成，完全看不出改動痕跡?！?br/>
鶴先生謙辭：“公公謬贊。都是為一個主家效力，敢不盡心？”
林公公讓信差將新寫的奏本重新封好火漆，裝入信筒，吩咐：“馬上飛遞，直接送內閣。記住，必須交到焦陽、王千禾兩位閣老手中！”
信差諾了一聲，背上信筒離開屋子。片刻后，馬蹄聲在院外逐漸遠去。
林公公起身道：“咱家要回城了，諸葛先生可要一起？”
鶴先生拱手：“公公好走，余還要去探望一位故人?！?br/>
林公公離開后，鶴先生在旁邊裝著清水的銅盆里將雙手洗干凈，邊用汗巾擦拭，邊露出了愉悅的微笑：“蘇大人，好久不見，甚是想念……再來下一盤棋如何？”