北直隸的廣平府，乃是京畿以南的八府之一，地形狹長(zhǎng)，被山東與河南夾在了中間。
    遼闊的濕地上，一望無(wú)際的蘆葦隨風(fēng)飄搖。數(shù)騎飛馳，馬蹄聲急促而紛沓，踏破洼淀，驚起野鴨與野鸕鶿撲棱棱飛成一片。
    前方一個(gè)小村落依稀可見(jiàn)。馬背上，商賈打扮的守門(mén)人勒住韁繩，解下水囊狠灌一通，對(duì)另匹馬上的藍(lán)衣男子說(shuō)道：“沈大人，此處名為洞頭村，再往前四十里便是永年城?！?br/>     沈柒打量暮色中的郊野村落，冷聲道：“弈者先生膽子不小，盤(pán)踞之處離京畿如此之近。前些日，于徹之所率京軍殲滅了廖瘋子一部后，從大名府回師時(shí)途經(jīng)此地，竟沒(méi)發(fā)現(xiàn)這窩點(diǎn)，割了他的腦袋去？”
    守門(mén)人早知他性情狠戾，一邊腹誹“這到底是招了個(gè)干將還是夜叉”，一邊皮笑肉不笑地說(shuō)：“沈大人下次若是在弈者大人面前說(shuō)這種話(huà)，可千萬(wàn)要等我告退之后。否則只怕你這失火的城門(mén)沒(méi)事，我這池魚(yú)要遭殃?！?br/>     “別廢話(huà)，走！”沈柒馬鞭一抽，踏水揚(yáng)長(zhǎng)而去。
    守門(mén)人忍下一路上的第無(wú)數(shù)口氣，催馬跟上。
    洞頭村看似普普通通，地面兩丈之下卻隱藏著一條的地道。沈柒見(jiàn)他們又要鉆洞，嘲諷道：“你們還真是屬地鼠的?！?br/>     守門(mén)人只能裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，帶著三名撤出京城的暗樁，打著火把在前方帶路。
    地道頗為寬敞，地面鋪著青方磚，洞壁以青磚砌筑，洞頂還有不少煙火熏出的黑色痕跡，顯然經(jīng)常使用。
    守門(mén)人邊走邊對(duì)沈柒解釋?zhuān)骸斑@條地道，主路長(zhǎng)達(dá)四十五里，從洞頭村直通永年城的內(nèi)城，是隋末起義軍首領(lǐng)竇建德所挖。他與秦王李世民在此鏖戰(zhàn)時(shí)，借此道來(lái)回運(yùn)送兵力，迷惑敵方，故而叫‘運(yùn)兵洞’。本來(lái)地道已經(jīng)被經(jīng)年的淤泥堵塞，十年前弈者大人派人復(fù)通與擴(kuò)建，才能得以使用。”
    十年前……沈柒轉(zhuǎn)念想到，正是七殺營(yíng)剛建立的時(shí)候。莫非這里便是七殺營(yíng)的本部所在，是清河所謂的“蟲(chóng)巢”？
    地道不僅曼長(zhǎng)，而且不知其范圍之深廣。許多岔路均為這些年間新挖掘的，通往一個(gè)個(gè)殺手訓(xùn)練場(chǎng)。他們前行時(shí)，間或幾聲隱約的慘叫從幽洞深處傳出，沈柒恍如重回詔獄，似笑非笑道：“環(huán)境不怎樣，氣氛倒是有點(diǎn)親切。”
    守門(mén)人被他笑出滿(mǎn)背寒栗，加快腳步走向地道的盡頭，拾階而上，來(lái)到一扇雕刻著龍子睚眥的巨大石門(mén)前。
    “弈者大人就在門(mén)后，沈大人請(qǐng)自行入內(nèi)?！笔亻T(mén)人說(shuō)完，如釋重負(fù)地退下。
    沈柒盯著門(mén)上兇猛猙獰的睚眥，下意識(shí)地用掌心按了按刀柄——腰間的繡春刀換成了摩挲刀，他還沒(méi)完全用習(xí)慣。
    他深吸一口氣，氣運(yùn)雙掌，用力推開(kāi)了那扇厚重的石門(mén)。
    門(mén)后是一個(gè)空曠的大殿，像齋宮，又像明堂，裝飾擺設(shè)古意十足。大殿深處寶座高舉，椅面上坐著個(gè)人形的黑影。
    沈柒步步走近，在通往寶座的臺(tái)階下停住腳步，冷冷道：“端坐高位，視若無(wú)睹，這便是弈者先生的待客之道？”
    那黑影起身，幽暗中一步步走下臺(tái)階，在三層之外停住。壁上明珠的光暈，依稀照亮了黑影頎長(zhǎng)的輪廓。這人頭戴寬檐大帽，帽檐一圈垂下長(zhǎng)長(zhǎng)的煙灰色羅幔，從頭頂直披到腳背，將其身形遮蔽得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
    雖然看不清身形，但沈柒憑借直覺(jué)，認(rèn)定這是一個(gè)男子。
    果然，羅幔內(nèi)傳出男子的聲音，聽(tīng)起來(lái)尚算年輕，音色干凈微沉，語(yǔ)調(diào)中又帶了些涼意，聽(tīng)不出是哪個(gè)地方的口音。
    “沈指揮使并非客人，而是我等候許久的同伴。能得沈大人襄助，鄙人三生有幸?！?br/>     沈柒微微冷笑：“對(duì)一個(gè)藏頭遮臉之人，我可沒(méi)有襄助的興趣。怎么，弈者大人的尊容就這么不堪入目？”
    弈者沒(méi)有發(fā)怒，反而低笑了一聲，道：“沈指揮使受我招攬時(shí)，曾經(jīng)說(shuō)過(guò)想要權(quán)勢(shì)與地位，‘足以護(hù)住心頭血肉不被覬覦、欺辱、劫掠的權(quán)勢(shì)與地位’。如今，這塊心頭血肉已掬于他人掌心，而你昔日的欲求可還在？”
    沈柒攥緊了垂在身側(cè)的拳頭，從眼中放出極厲鷙的光。
    他沒(méi)有回應(yīng)只字，但弈者仿佛已經(jīng)看穿他內(nèi)心至深至痛的那一點(diǎn)，一擊即中。
    “我喜歡有欲求、有野心之人，也欣賞沈指揮使的手腕與能力?！鞭恼咦呦伦詈笕龑优_(tái)階，站在沈柒面前，“事成后我保證，該沈大人得的，一絲一毫都不會(huì)少?！?br/>     “拿什么保證你的許諾？”沈柒問(wèn)。
    “拿你等會(huì)兒將會(huì)看到的這張臉。”弈者反問(wèn)，“沈大人呢，又拿什么來(lái)保證你的誠(chéng)意？”
    沈柒道：“疑人不用。若不信我，何必開(kāi)門(mén)？”
    弈者頷首，從袖中掏出一個(gè)方盒，打開(kāi)后，盒里躺著個(gè)圓滾滾、烏黑的大丸?！岸颊f(shuō)歃血為盟，我們不必搞得那么狼狽，用這個(gè)就夠了?！?br/>     “是何物，毒藥？”沈柒面不改色地問(wèn)。
    弈者搖頭道：“非也。這是靈丹妙藥，能讓人遠(yuǎn)離煩惱與痛苦，變得更加強(qiáng)大。黑朵薩滿(mǎn)把配方捂得死緊，最后帶進(jìn)了地府，留下的這些藥丸，用一顆少一顆?！?br/>     沈柒冷聲道：“這般好物，你何不留著自己吃?！?br/>     弈者還真伸指往荔枝大小的藥丸上一捏，掰下小塊。羅幔向上掀到口鼻位置，他把掰下的藥丸放入自己口中，咀嚼咽下。
    剩下的大半顆，被他拈起來(lái)，親手送到沈柒嘴邊：“這是獎(jiǎng)勵(lì)，也是最后一重考驗(yàn)。沈指揮使吃下它，就真正與我同心同德了?！?br/>     沈柒注視眼前漆黑的藥丸，面無(wú)表情。他的牙關(guān)在緊閉的唇內(nèi)上下緊咬，胸口一陣灼燙、一陣冰冷。
    弈者似乎很有耐心地等他張口，又似乎下一刻就要翻臉。
    沈柒耳中仿佛聽(tīng)見(jiàn)黑白子“啪嗒、啪嗒”下在棋盤(pán)上的脆響。他以為自己僵持了許久，但其實(shí)只是短暫的幾息，隨后霍然松開(kāi)牙關(guān)，任由弈者將那大半顆藥丸送入他口中。
    他狠狠嚼碎藥丸，不辨滋味地咽下去。
    弈者滿(mǎn)意地笑了笑，摘下寬檐大帽，把自己的容貌暴露在沈柒面前。
    沈柒盯著他的臉，思索了片刻，掠過(guò)一抹驚異之色，最后變?yōu)榱巳唬骸霸瓉?lái)是你……”
    弈者撫掌兩聲。
    一身墨字白衫的鶴先生從大殿深處走出來(lái)，手中捧著個(gè)黑漆托盤(pán)，上面放著折疊好的紅布。他走到二人身側(cè)，面上仍帶著云淡風(fēng)輕的笑意。
    弈者拿起布料抖開(kāi)，是一件下擺及地的血紅長(zhǎng)袍。他親手將長(zhǎng)袍系在沈柒身上，又拉起兜帽扣住了沈柒的頭臉。
    托盤(pán)中還剩一雙黑色的薄皮手套，以及一張樣式眼熟的青銅面具。
    “廣平府已經(jīng)接到了朝廷的海捕文書(shū)，很快，叛賊沈柒的通緝令就會(huì)遍布全國(guó)?！鞭恼邔⒚婢吲醯缴蚱饷媲?，正色道，“從今以后，你便是新一任七殺營(yíng)主——連青寒。”
    鶴先生微笑著補(bǔ)充：“也希望是最后一任。說(shuō)實(shí)話(huà)，前面兩位連營(yíng)主都與我不怎么投契?！?br/>     “我與你更不投?！鄙蚱饽坏?。
    “也許罷，但至少有一點(diǎn)沈大人比他們強(qiáng)得多，從不對(duì)合作者指手畫(huà)腳。”
    沈柒垂目看了一眼腰間的紅斜皮鞘摩挲刀，像是與過(guò)去做最后的告別，然后接過(guò)弈者手中的青銅面具，徹底覆住自己的臉。
    *
    荊紅追端著白粥進(jìn)屋時(shí)，看見(jiàn)蘇晏披了件薄衫子，坐在書(shū)桌前埋頭書(shū)寫(xiě)。他皺起眉，上前把碗放在桌面，薄責(zé)道：“大人這才剛止了咯血，離痊愈還遠(yuǎn)著，怎么不好好躺床休息，又在忙什么？”
    蘇晏抬頭，朝他笑了笑，氣色比前兩天好了些，但依然顯得血?dú)獾。骸斑B阿追都敢批評(píng)我了，看來(lái)老爺我在這個(gè)家威信日下啊?！?br/>     “大人想要立威，就先把身體養(yǎng)好。”荊紅追伸手沒(méi)收紙頁(yè)，看見(jiàn)抬頭寫(xiě)著“辭呈”二字，倒也沒(méi)露出什么異色，只問(wèn)了句，“小皇帝能同意？”
    蘇晏苦笑：“應(yīng)該不會(huì)同意，反應(yīng)還會(huì)相當(dāng)激烈。不過(guò)我也沒(méi)打算老老實(shí)實(shí)走流程，你看李首輔，都老病入骨了，六封辭呈才得以告歸故里，前后拖了一個(gè)半月。我若是上疏請(qǐng)辭，朱賀霖能當(dāng)著滿(mǎn)朝文武的面，把御案掀了?！?br/>     “那么大人打算如何，掛冠而走么？”
    蘇晏猶豫著，覺(jué)得這么做有些愧對(duì)小爺，況且皇爺眼下行蹤不明，他也實(shí)在放心不下。
    “阿追，如果讓你出手，能找到皇爺嗎？”他問(wèn)。
    荊紅追想了想，答：“不一定。那個(gè)叫龍泉的指揮使頗有能力，帶著大隊(duì)人馬在京畿附近搜尋這么久，都沒(méi)找到人，說(shuō)明老皇帝刻意躲著他們，不愿被找到?！?br/>     “皇爺究竟想要做什么……”蘇晏陷入沉思，“是出了意外情況，還是謀劃什么機(jī)密之事，連小爺與我都不能知道？”
    荊紅追神情不悅：“都說(shuō)了，少思慮、多休息。看來(lái)大人不離開(kāi)朝堂與京城，根本不可能好好養(yǎng)病。辭呈遞不遞的無(wú)所謂，大人這回是走也得走，不走我就把大人扛走！”
    蘇晏被兇得服服帖帖，賠笑道：“阿追說(shuō)得對(duì)，我是該放下雜念，好好放空一下了。再說(shuō)，離了我地球難道就不轉(zhuǎn)了？我沒(méi)來(lái)的時(shí)候，大銘朝廷不也運(yùn)轉(zhuǎn)得好好的，誰(shuí)也別把自己想得太重要?！?br/>     荊紅追高興他能想開(kāi)，但不高興聽(tīng)最后一句，扶著蘇大人回床上倚坐著，端起粥碗舀了一勺，就往他嘴里送。
    白粥熱度剛好，又熬得粥油濃郁、米粒開(kāi)花，入口即化。蘇晏乖順地張口吃了，到底心里還是堵得慌。
    半碗粥吃完，他也下定了決心：明天就走！官印、衣帽都留在衙門(mén)中，小北留在京城看家，自有人會(huì)照應(yīng)他。他與阿追只帶些細(xì)軟與換洗衣物，去一處幽靜的山水間結(jié)廬而居，好好調(diào)理岌岌可危的身體和精神。
    至于賀霖……估計(jì)會(huì)發(fā)大脾氣，派兵到處找他，但時(shí)間久了也須得放下。沒(méi)了他蘇清河，小朱才會(huì)更加自立自強(qiáng)，成長(zhǎng)為大朱。
    蘇晏把計(jì)劃與荊紅追一說(shuō)，后者一百個(gè)贊同，當(dāng)即就去收拾包袱。
    沒(méi)多久收拾好，又跑來(lái)問(wèn)：“大人準(zhǔn)備去何處隱居，往東西南北哪個(gè)方向走？”
    蘇晏琢磨了一下，答：“我本想趁機(jī)回一趟福州，看望父母，但一來(lái)路途太過(guò)遙遠(yuǎn)，車(chē)馬顛簸怕如今的身體吃不消，二來(lái)賀霖肯定會(huì)派人去我家鄉(xiāng)找，還是先不回去了?！?br/>     荊紅追拜見(jiàn)不了蘇家二老，雖有些遺憾，但蘇晏若不顧病體，堅(jiān)持要長(zhǎng)途跋涉，他也會(huì)一力阻止。
    “往北是邊塞，不行，往東就到渤海邊了。要么往南，要么往西，大人選一個(gè)？”
    蘇晏低燒又上來(lái)了，神思昏昏，勉強(qiáng)打起精神說(shuō)道：“天熱了，不往南。往西走吧，隨便找個(gè)山清水秀的地方住下，有湖、有林子就行?！?br/>     荊紅追憂(yōu)慮地摸了摸他的額頭，扶他躺下，握住手腕脈門(mén)輸送真氣。
    蘇晏就連睡夢(mèng)中都不得安寧，時(shí)不時(shí)囈語(yǔ)、皺眉，面露痛苦之色。荊紅追看得揪心，整夜陪伴他身旁沒(méi)有合眼。