越筠兒也仔細打量過這位“少女”，方才發現她眼角微微有些下垂，或許已上歲數了，只是更添嫵媚，哪像四十左右的年紀，若同越筑站在一起，簡直比她這個真姊妹還真，誰能看出是對母子呢？
    “你、你……”
    “我就是柳素娥，”那女子起身，輕巧收了攤子，招呼她跟著自己，陪笑道，“早猜到姑娘要鬧的，沒想到來了我這里，估計還有的解釋，需得關起門來說話。”
    越筠兒無語下馬，隨她進了一處小園。
    園內不過三進三出，遠比不上越府占地，卻處處寬敞舒適，因東西配房也有兩層，越筑似姑娘家住在繡樓上一般，窗戶也開得敞亮，沒有厚重屋檐，卻與主房有回廊連通，顯現出主人家之間親密，前院種鮮花，后院種果蔬，門楣無瑣碎緣飾，有數的家丁拾掇著兩架馬車，半點看不出是富貴人家，鬧中取靜，頗有返璞歸真之意。
    “二姑娘可好些了，已見過觀南了吧？”
    柳素娥請她在花廳坐下，從茶棚里取出碧玉盞與茶餅茶針，親自為她煮水。
    “聊過了，呵呵，”越筠兒直不領情，冷笑一聲，“她讓我出家。”
    柳素娥嘆道：“這可不是我們的主意，二姑娘莫要介懷，但要問是誰說的，我也不大清楚，只知道老爺是這樣交代，娘娘似乎也沒別的表示，你大哥還特意囑咐，一定要你在觀里待夠七七四十九天，躲好了那個沈春池的道法才能出來，我想著與其遠走甚么白云觀、太清宮，還不如讓你留在家里，有點吃的用的都好伸手，這才托付觀南照顧姑娘的。”
    越筠兒簡直滿腦子疑問。
    “甚么道法，我大哥還信這些東西？那玩意兒就是寒食散啊！”
    需要有這樣的儀式感嗎！
    虧她此前還以為沈春池的藥丸或有稀奇。吃了才知道，不過是加大劑量的俗物，藥王稱“遇此方，即須焚之，勿久留”的東西，她自幼混跡市井，對服藥之人的癥狀早已司空見慣，細思謀便知，若更熟識藥性的，聞都能聞出來，哪怕皇帝賜的，她也要偷偷藏在舌下伺機吐掉，怎會白吃這等大虧？
    “噓——”柳素娥卻搖頭道，“二姑娘心里明白就好，但話不能亂講。”
    有那么一個答案，在越筠兒心中已影影綽綽。
    “那……”
    她捻起柳素娥為她斟滿的茶杯，再次問起了那個問題。
    “我贏了嗎？”
    柳素娥伸出右手，覆住她的手背，安慰道：“只差一點，聽說是沈春池擰了只腕子才勉強贏下來的。姑娘已經盡力，大公子承你的情，但日后務必牢記，自己身體才是第一要緊，君子不立危墻之下，萬不可再次涉險了，為誰都不成。”
    越筠兒深吸一口氣，又問：“那大哥他？”
    柳素娥再次搖頭，神色卻不見有放松，道：“聽老爺說是李詹士前去三川議和，思賢領監軍御史，這兩日就要隨劉將軍護送兵符去劍寧，現在還在禁中商榷細節，大體不會有變化了。”
    越筠兒稍稍松了口氣。
    叫李季臣戴罪立功，越筑只管監軍，不入敵營，還算是好的，升了官呢。
    “那劉將軍走了，誰來監門？劉勖嗎？”
    柳素娥還是搖頭，答道：“沈春池擢左監門衛大將軍，劉二公子并無挪動。”
    看來結果與皇帝最初所想也無大不同。
    越筠兒呆呆飲盡茶湯，愣了一會。
    “二姑娘，”柳素娥又為她打開果子盒，勸道，“今時不同往日，朝中風云詭譎，不是我們能插上話的場合，就先聽老爺一句吩咐，在莊子上待段時間吧，家里會盡量為你打點。”
    越筠兒惶惶不安，連最愛的豆沙糯米糍粑也吃不下了，只咬了一口就道：“我還是先回家看看。”
    柳素娥起身，引她上樓，道：“多少換了衣服再走，省得惹眼。”
    越筠兒依允，拿了她一身男裝，改著窄袖緊身袍，金革帶束腰，長褲套長靴，拆掉發冠，把道袍裝進小包袱里，換著衣服時，才想起來問道：“觀南和觀棋兩個伺候得好嗎？我看你這里人不多，不如搬回府里吧？”
    柳素娥的身形在屏風后頓住，抬手按了按眼角。
    “不用了。二姑娘放心，我這里一切都好，老爺少爺住得也不賴。”
    越筠兒低頭繞出屏風，靦腆一笑。
    “大姑娘了，”柳素娥笑道，“你出生時老爺抱給我看，還是個小水團子。”
    越筠兒沒想到自己沒見過她，她卻見過自己，頓時更待不下去，抿唇道：“那我先走了。”
    “等了了這件事吧，”柳素娥又親送她到門口，道，“常過來。”
    越筠兒點頭，與剛來到的觀南擦肩而過。
    “二姑娘竟來了這里，”觀南知趣道，“還是貧道來晚了，這就回觀里等著姑娘。”
    越筠兒沒有答她，逃也似的走了。
    觀南收回目光，同柳素娥道：“二姑娘眼下的境況，要讓她一個未出閣的姑娘家自己去想法子也屬實艱難，江夫人又不管不顧，只能是姨娘你來多費心思了。”
    柳素娥卻回到院兒中，呷了口茶，收拾著道：“主意是好出，可這世上只我一個聰明人嗎？二姑娘終究不是我親生的姑娘，我說多說少，回頭有了岔子，都難保里外不是人，事兒鬧這么大，自保尚且艱難，只能盡力而為，出頭切莫強出。”
    觀南恍然道：“是我出家太久，竟忘了這尋常人情。”
    “真好啊。”柳素娥捏起越筠兒吃剩的糍粑，拋到路對面的乞丐碗里，道，“江氏想我出家，怎知我就不想？她是不知道我有多羨慕你呢。若非老爺伴君如伴虎，思賢深陷泥沼，二姑娘又鬧出了這等烏龍，我上山避世去落個清閑，不知道有多舒服。”
    人有時不怕事，只怕事趕事。
    ·
    越府之大，一個柳姨娘裝不下，卻能建四座佛堂，可見江夫人虔心。
    她平日吃住都在自己院中，大門不出二門不邁，越筠兒尋她簡單，走近路攏共邁過二十多個雕文刻鏤的青石門檻，就來到了地窖般陰森的臥佛堂前。
    “太太，”守門的大丫鬟道，“二姑娘回來了。”
    江夫人便頭也不回，閉眼敲著木魚，冷冷道：“越筠兒，你還知道回家？”
    “阿娘。”
    越筠兒鼻子一酸，再不敢講話。
    “也罷，”江夫人放下犍稚和佛珠，起身轉向她，道，“我正有事要告訴你知道。”
    觀棋仍舊跟在越筠兒身后，像個小尾巴，不出聲，存在感卻挺強的，叫江夫人一眼看見，賞了”記白眼。
    江夫人是不會翻白眼的，只是勝似白眼。她出身南陵江氏，萬金難求結親的大氏族，祖上連著幾朝清貴，教導出來的姑娘最講規矩，兩鬢永遠都用頭油梳得光光溜溜，拿鳳眼那么一掃，就能叫下人滿身冰涼，不敢造次。
    在外叱咤風云的越筠兒站她面前，也只能訕訕道：“您吩咐著。”
    江夫人不曾關心一句她的身體，直道：“月底長公主例行要送踏春宴的拜貼，孫姨娘已提前同我說過，箏兒也可去為思賢相看，再說本來也該為箏兒操持親事了，你才剛剛出世，心還不穩，不必去；端午時候家中必要入宮赴宴，你也不必去，隨觀南留在莊子上先待到六月再說，屆時思賢已出遠門，左右人不齊的，娘娘那邊老爺自會解釋。”
    踏春宴倒無甚有趣，不過大家聚在一起飲酒，認識幾個新姐妹，為彼此牽線搭橋，談婚論嫁罷了，越筑早就心有所屬，越箏兒想玩自去便是，但端午家宴都不許她回家團聚，越筠兒很不舒坦，硬梆梆答道：“兒知曉了。”
    “知曉了就回觀里去，”江夫人又轉回身，跪坐佛前，閉眼道，“休要再生事端。”
    越筠兒也默默轉身，與她相背對。
    往自己院兒里要路過數個窮工極巧的廊窗，隨便哪個都比她房中的小窗精細，仿佛給外人看的才價值千金，自家女兒反不需要。
    她看著，就想起柳素娥的柳園兒。
    那兒門口栽著垂柳，屋里打著秋千。
    這兒是層層疊疊的畫壁，至多兩潭死水魚缸。
    越筠兒從前和越箏兒也是住在繡樓上的，少潮氣，不那樣森冷，但是獨門獨戶，哪有柳園的回廊、朝街的大窗、滿墻的藏書？那門窗前后都要比旁的墻面退出十步有余，叫人在屋內如縮在牢中，往下看不見人，往上看不著天，只在房檐底，不得不低頭，真按江夫人所言，吃喝拉撒一應都要在樓上才行，全靠丫鬟送，直送到出閣之日終了，才能下樓上花轎。
    可她就下樓來了。
    她又上房揭瓦去了。
    她飛出院子去打球，去吃酒，去尋歡作樂……
    江夫人也沒有更多的話能同她說。
    這宅子是大，攤得很扁，即使有處矮樓，也壓著人的脊梁，時時刻著“守禮”二字，不可斷絕。女君偌大個宅院，死氣沉沉，老爺不來，少爺不來，只有兩個姑娘偶爾來次，說過兩句就又要走了，也不知下次來是何時，又能說些甚么。
    越筠兒不禁自嘲地笑了一聲，問道：“觀棋的嗓子到底是怎么壞的？”
    江夫人停下敲木魚的動作，反問道：“怎么忽然問起這個？柳姨娘不過是個婢妾，現在還將思賢養在她身邊，多么不成體統。觀棋本是江家的下人，我送給思賢讓他提點著些，以免思賢被妾室教壞了規矩，熟知他自己不小心傷到嗓子，半點用處都無，跟我有何相干？”
    觀棋垂眸聽著，漠然看向一旁。
    “阿娘，”越筠兒笑了一會，才再次吐出一句石破天驚、大逆不道的話來，“那您對這個家還有甚么留戀呢？日子過成這個樣子，還不如和離算了。”