皇帝身邊統共換過兩個得寵的道士，都不是甚么好東西。先一個倒霉蛋因涉嫌殘害國祚，被百官給平平無奇地彈死了；另個神點，興許頭被驢踢過，不知為誰，扎小人詛咒皇帝，被越貴妃抓個正著，拖到菜市口剮了三千多刀才咽氣；沈春池是第三任，也是用藥最猛的一個。
    越參曾得過幾次御賜的丹藥，回家后嘔吐半天不止那回，便是出自他的手筆，還不能說他不是，只得私下咒罵幾句，叮囑妻兒們見到沈春池就想法子避開來些，免得沾染一身腥臭，縱是丞相也奈不得人家何的。
    現在眼睜睜看著寶貝女兒咽下一丸，來不及救，越參目眥欲裂，心肝兒都在滴血。
    越筠兒反倒不以為意，蠻好奇地垂眸看著自己鼻尖，道：“多謝陛下賞賜。咦，甜的？”
    皇帝以食指刮了下她的鼻頭，只高深莫測道：“去吧。”
    方才的哭鬧即刻止住，乍聞到這股甜味，越筠兒便要騰云駕霧般，頭腦溟茫，淚眼昏眩。
    與越參不同，她一直都很好奇這道士何德何能，將皇帝迷得神魂顛倒，今日一見，方知沈春池的球技確在自己之上，不過賴高榆個廢物所累才爭了平手，已是甘拜下風，更想再領教過他的丹方功夫，才能探清虛實。
    正所謂“家人說著耳邊風，外人說著金字經”，越筠兒自幼被身邊慣得目下無塵，更無外人能與她講那掏心窩子的金玉良言，這種苦，便是非要自己吃了，方才領略得到個中滋味，否則任越參費盡口舌，也是沒用的。
    人生海海，世路風波，沒有誰能幫誰只手擋過。
    ·
    越筠兒謝過隆恩，深一腳淺一腳退下。
    恍惚間，她步履如飛，輕飄飄地上馬，又輕飄飄地沖向沈春池，面前天旋地轉，耳畔殺聲沸反，卻不再有憂、思、悲、恐，打起頭陣便心無旁騖，單挑敵營亦勇往直前，側身轉臂著馬腹，霹靂應手神珠馳。
    發難得巧意氣粗，歡聲四合壯士呼。
    當今忠臣不可得，公馬莫走須殺賊……
    流霰氤氳深處，她看見了一雙手。
    “越筠兒！”
    再后來，她便分不清身在何處，神往何方了。
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    “越筠兒，醒醒！”
    一片昏沉中，仿佛有人在叫她的名字，她欲垂死病中驚坐起，奈何腸胃翻江倒海來，剛起身又彎腰吐了一地。
    清水與污穢的畫面交錯閃過，她遂以為自己不在馬場上了，急忙問道：“我贏了嗎？”
    “你人都差點沒了，我的小祖宗！”
    一位美艷不可方物的女子癱坐在她身旁，手中數著串佛珠，呢喃“佛祖保佑”，釵橫鬢亂，酥|胸顫顫，斷了線的眼淚滴碎在她額上，正以腰腹的體溫為她暖著冰涼頸項。
    “姑母。”
    這便是永真公主的生母，越參的親妹妹，當今越貴妃，越芝，素來嬌慣著她、視她如己出的親親姑姑。
    她于是努力抬起手，為越芝撫去淚水。
    那臉頰的觸感是柔嫩的，仿若豆腐般細膩，比起青春時自然要少了許多緊實與韌性，卻愈加綿軟溫潤，令人流連忘返。
    “我娘呢？”
    她虛弱地問，嗓子已經啞得只能發出氣聲。
    “娘不是在這里嗎？”
    女人的聲音忽而變得冷峭清寒，疏離僻遠，也換了另外一張面孔。
    越筠兒的娘親沒有名字，在江府時只被稱作八姑娘，到了現在的越府則人稱其為江氏、江夫人。
    她性情涼薄，平日里不言不語，正顏厲色，容貌平淡素凈，長著雙丹鳳眼，高鼻梁兒，除了體格強健以外，沒有一處是傳給越筠兒的，便對孩兒不甚上心，此時也只是淡淡地皺起眉頭，道：“越筠兒，你又闖了甚么禍？”
    越筠兒縮縮肩膀，埋進江氏的懷中，撒嬌道：“阿娘，你看見我贏了嗎？”
    裹挾著娘親身上的茄蘭香氣，她做了一個漫長的美夢。
    ·
    夢中她跌落湖底，隔著粼粼的池水向上望去，仿佛能見到越芝的淚珠，滴落入水，蕩開瀲滟波光。
    “筠兒，我的筠兒！”
    “表姐！”
    可越芝抱著年幼的永真公主，不能近前來救，公主哭得撕心裂肺，江氏更是一貫大門不出，不常在她身旁，此時是蹤影也無的。
    下人們的身形亦逐漸遠去。
    “噗通”兩聲，有人跳入水中，攪亂了視線。
    緩緩地，越筠兒也瞇起眼睛，向更深處墜落。
    霧失樓臺，月迷津度，人影綽綽，喧擾蒙蒙，直到一雙十指修長、掌心寬厚的手，撥開層層漪瀾，準確撈住她的肩膀，將她拽上湖面，仿佛是注定有此一說，行動果決，方向明朗，她就知道，這是太子表哥來救她了。
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    高梧長她六歲有余。
    二人初見時，曲水亭畔桃花開得正盛，越筠兒還是個四歲的雪團子，不知道臟，滿地撿柳絮兒玩的手兒，高梧卻已拔起個頭，出落得標志可愛，千伶百俐，人見人憐，越筠兒順著柳絮看到他，都是錯不開的眼珠，直問：“這是哪位仙女姐姐？”
    高梧自然是不屑理她的。
    “這可不是姐姐，是你太子表哥。”越芝笑道，“你表哥不比你閑，平日里忙得很呢，你也莫要煩他。”
    偏愈是長輩這樣說了，越筠兒愈要煩他，但凡得見，就必定湊上去纏著，貼著，蹭著，要鬧，要玩，要哄。
    表哥又是那樣高潔如玉的人兒，從未同她計較。
    她在八歲那年隨姑母同去沁芳園游玩，被個正當紅的賊老道跳大神時意外沖撞，掉進湖水中，還是高梧第一個跟著跳入湖中，拼了命將她救起來的。
    身子骨羸弱、面色蒼白的少年人，卻擁有一雙溫暖有力的手。
    那掌心的熱度透過肩胛，深深烙在了越筠兒心上。
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    再醒來時，她只聽見越參在自己床邊啜泣，丫鬟們嘆息不止，勸老爺先吃口熱飯，又有越筑端來新煎的湯藥想來給她試試，亂作一團。
    “我的兒啊，你好苦的命……”
    越筠兒咳出一大口水，才稍稍清醒。
    “阿耶……”
    越參大驚，喜上眉梢，抱住她泣不成聲。
    “兒沒死，沒事了。”越筠兒清清嗓子，啞聲再問道，“是兒贏了嗎？”
    越參卻仿佛沒有聽見似的，直拍她的后背，道：“沒事就好，沒事就好，一切都依你，依你。你大哥這便搬出家去，同柳姨娘住在外頭，往后不提回來的事；那殺千刀的賊老道也解決了，你再不必怕，也不消做甚么噩夢；你姑母還為你求了圣人，已經指婚給你表哥，只待你稍長幾歲便嫁過去做太子妃。可遂你的意？”
    卻原來她還在夢中。
    那年，越筠兒只是睡了一場大覺，醒來便活蹦亂跳，反而是本就體弱的高梧著了涼，連燒好幾天，期間還未經同意就被敲定了終身大事，只因經此一遭，二人也算沾上了“肌膚之親”，就單為沖個喜事，婚約也是合情合理的，聽上去好似一對天賜良緣。
    可越筠兒卻跳下床，連連搖頭，喊道：“怎么回事？”
    她使勁掐住自己的胳膊，仍舊不醒。
    “大哥？阿耶？娘？姑母？我不要訂婚！我不要！”
    面前一片光怪陸離，人來人往，她伸出手去，卻一個也揪不住。
    “我對不起表哥，還不如一死了之……”
    越筠兒急得快要哭了。
    “二姑娘切莫再說這話，仔細老爺娘娘聽見傷心。”忽而，新安公主的貼身丫鬟輕裘從人群中走了出來，環抱住她，從懷中掏出一把工藝精美的匕首，道，“殿下昏迷之中轉醒，聽說了婚約一事，特意命韓大人送來這件貼身信物與姑娘，囑咐我們照顧好姑娘呢。”
    越筠兒便不說了，只在心里默默難過。
    “對了，還有我大哥，”難過到一半，她又揪住輕裘的衣襟，猛烈搖晃道，“我大哥要被奸人害了！他肩不能扛，手不能提，如何去得了西北？快讓他家來，好好躲在府中，把柳姨娘也接進來，哪都別去！”
    輕裘聞言笑了，笑聲卻很是低沉得像是男聲。
    有些耳熟，卻想不起是誰。
    越筠兒心中著急越筑，想起越筑身邊有個叫觀棋的小廝，十分得力，可自己又頭痛欲裂，已是睜不開雙眼，只好胡亂撥開糊在臉上的長發，疑惑道：“是觀棋嗎？快去告訴我大哥，騎我的馬，我的馬兒全景平最快。”
    話說完，她才想起，觀棋是個啞巴，笑不出聲來。
    這時，越筠兒的腦內已亂得攪成了一鍋粥。
    “筠兒，哥哥我怎么就肩不能扛，手不能提了？”
    用屬于越筑的聲音說完這句話后，一雙女人的手捏住她的下巴，給她硬灌了一碗極苦的湯藥。
    “施主不必擔心，”那女人聲音無悲無喜，道是，“二姑娘心思玲瓏，大智若愚，因此才會比常人多上幾分癡癥，喝過貧道這碗藥后只消再睡上一天一夜，即可平復如初。”
    陌生的女人說完，只聽新安公主怒氣沖沖道：“哼，我看她以后還敢不敢再闖禍了。”
    這便是越筠兒記憶中聽見的最后一句話。
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    再睜開雙眼時，她險些懷疑自己還沒有清醒。
    身邊竟無一人。
    越筠兒已被洗凈了束好頭發，換了身曳地幾尺的紫紗道袍，躺在間道觀的靜室內，枕邊小幾上置有一面銅鏡、一桿拂塵、一枚五爪蟠龍玉佩以及一張對折的織錦鈿軸，并沒有甚么匕首。
    她暈暈沉沉地坐起身來，將鈿軸打開一看，只見上面詳寫著她的姓名籍貫，生辰八字……以及法名“玉真”。
    竟是她的度牒！
    越筠兒僵硬地轉過頭，看向鏡中自己頭帶的蓮花寶冠，震驚道：“不敢了……我再不敢惹禍了。”