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    逃亡路上，十歲的太子雖被保了下來，卻因受了極大的驚嚇兼喪母之痛，多年來精神時常恍恍惚惚，在行弱冠大禮時竟失足自高臺上墜下，當時便不復救治了。皇帝傷心之余，多年不曾再立儲君，連帶著皇后之位也一直虛設。
    故皇后薨后，皇帝身邊最具實力的便是我姨母頤妃和允禎母妃靜妃了，然而無獨有偶，靜妃娘娘因在逃亡路上感染風寒，一直未曾根治，回宮后反復發作，竟爾至常常咳血，不出一年也自去了。太后年老體弱，又加之姨母與靜妃生前一直交好，撫養靜妃遺子允禎的責任自然落在了姨母身上。
    不到一年的時間，皇帝失了一后一妃，自然大是傷心，然而皇帝正當盛年，傷心之余難免多蓄內寵，彌補內心空虛。一時間后宮如花美眷比比皆是，但盡管如此，卻從未有盛寵可撼動姨母的地位，畢竟皇帝千不顧萬不管，總要顧念姨母膝下的兩位皇子，何況太后亦很屬意姨母，常贊姨母賢良淑德，對故妃之子待如己出；又贊姨母處事中肯，協理六宮不偏不倚，為皇帝排解不少后顧之憂。話里話外，總有要立姨母為皇后的意思，然而姨母總是恭謹謙讓，稱故皇后之賢德無人能及，自己無德忝居后位，只求能撫養兩位皇子平安長大，康健喜樂，余愿已足。太后失望之余，對姨母卻是更為愛重了，不僅賜姨母入住自己昔年為皇后時所居延祐宮，且下旨姨母一應吃用禮儀等同皇后。這無上的榮寵連帶著我蘇家在朝中亦水漲船高，雖是外戚，但太后卻很是喜愛我，不僅親封我為外姓郡主，且賜號璽陽，一應禮遇絲毫不遜王公之女。
    爹爹自去上朝了，我則獨自前往姨母的延祐宮。時當初夏，整個御花園端的是花團錦簇，彩蝶飛舞，處處流光溢彩，時不時有穿紅著綠的小宮女結隊自花叢邊走過，人花相映趣，煞是好看。
    不多時我已行到延祐宮前，只見玉帶池漣紋微漲，綠葉粉菏交相映，直入天際，很是宜人。遠遠瞧見姨母頭梳墮馬髻，鬢角處斜插著一枚八寶金鑲玉步搖，珠翠滿頭，一身絳紅色盤繡鸞鳥長裙，鑲金邊飛燕紅妝蜀錦夾衫，斜斜倚立在金水橋頭扶著闌干喂魚，姿態閑雅，卻別有一番高華。
    我心下歡喜，正要走上前去，卻不防蔻兒跟品秋自殿中走了出來，二人手上各自執了一只編織地極是精巧的花籃。見我到來，她二人忙放下花籃便要參拜，我急使眼色請她們莫要聲張，她倆會意一笑，點了點頭，便任由我去了。
    蔻兒是姨母未進宮前便一直使喚著的家婢，因她伶俐乖巧、辦事利索，便帶進宮一直貼身服侍姨母，至今亦十八載了。除她之外，姨母身邊另一個貼身侍婢品秋卻原非姨母的婢女。她本是靜妃娘娘的貼身婢女，因靜妃去世，允禎又被托付給姨母，她便一起跟了過來，姨母見她還算伶俐，念及故人，便將她留在了自己身邊，時日久了，品秋與蔻兒宛然成了姨母的左臂右膀。
    我攜著逶迤拖地的粉色煙籠梅花百水裙，一路環佩玎珰，輕快地奔了去，在離姨母約摸十步遠的地方停下，爾后躡手躡腳悄悄走近姨母身后，剛要出聲，不妨姨母已先開口：“可是宓兒來了？”
    我一怔，隨即垮下小臉，上前拽住姨母寬和的衣袖便扭著磨蹭開來：“宓兒不依，姨娘怎如此好耳力。”
    姨母將手中剩余魚食盡數拋入池中，只見十來條紅尾錦鯉登時鬧哄哄搶作一團，爾后輕撣了撣手，轉過身，微微一笑，“這宮里的女人，個個都有如此耳力。”她頓了頓，意味深長地看著我，“宓兒日后便會省得。”
    我頑皮地吐吐舌頭，接口道：“姨娘是要告訴宓兒，在宮里說話行事定要審時度勢，謹防隔墻有耳么！”
    姨母眼中有不經意的光芒閃過，她嘴唇輕抿，扯出一個完美的微笑弧度，“宓兒心有七竅玲瓏，一點即透，不似一般蠢笨婦人，走馬觀花，便是金玉滿地亦無緣得窺。”她褪下自己手臂上那枚價值連城的藍田玉鐲，執住我細圓無節、未帶纏臂金的右手臂，將玉鐲緩緩推了上去。通翠如一汪碧水的藍田美玉映襯著我的手臂更顯腕白肌紅、吹彈可破。姨母微微瞇了眼，眸光流轉處，唇邊含笑：“到底是我周家的女兒……”
    甫一見面，便討得如此好賞賜，我心下喜樂，正要謝恩，卻不妨姨母話音一轉，“宓兒尚未去拜見太后罷？”
    我一怔，忙恭謹道：“尚未，正是來尋姨娘一同前往。”
    姨母點了點頭，伸出一臂，一旁蔻兒忙恭謹雙手扶上。姨母望著我，目光微微閃爍，“也是時候了，這便去給太后請安罷。”
    我恭謹點頭，隨即收斂玩笑，跟著姨母往太后所居永樂宮而去。
    第四章 羅帶同心結未成（上）
    到得永樂宮，我緊隨姨母步進內殿，正要拜見，卻見允禎正跪伏在大殿中央，四目相對，猛然見他竟滿面愁苦，竟似要流出淚來。
    “臣妾參見太后娘娘，愿娘娘鳳體康健，千歲千千歲。”
    及至聽到姨母的拜辭，我方回過神來，忙跟著跪下，脆聲道：“宓兒見過太后娘娘，娘娘千歲千千歲。”
    太后聞言，微微一笑，“起來罷……你這小馬屁精，今兒怎不滿嘴子的好話哄哀家開心了？”
    “宓兒……”我無心辯解，眼中只是望著允禎，允禎怎么了？何事令他煩惱哀傷至此？可是與我有關？我心中不斷自問，連太后叫平身亦沒聽見，還是姨母在側清咳了聲，我方醒神，忙抖衣起身。
    太后望著我，一貫慈愛的面容竟爾蒙上一層薄哀，她開口說的那句話，聲音極輕，然而于我，卻更甚晴天霹靂。
    “宓兒，你可是已知道你要作為公主與北方漠國王子和親一事？”太后話音剛落，我尚且來不及流露半分情緒，允禎已膝行上前拜伏在太后腳下，語音哽塞，氣息不穩：“求太后祖母——”
    我卻是徹底呆住了。北方……漠族……王子……和親？！
    我抬頭望向姨母，然而姨母眼眉低垂，只望著腳下方寸之地，卻并不開口。一時間仿若天崩地裂了。震驚之下，我已顧不得禮儀，直沖到太后身前，抱住她寬大的袍袖便行跪倒，仰首質問：“太后娘娘，您說的可都是真的么？宓兒果真要與那漠族和親？”
    漠國，我是知道的，爹爹曾不止一次提到這個國家。漠國原是北方一個游牧民族，人口雖不多，但漠族人個個驍勇善戰，漠族的首領拓跋烈人如其名，脾性暴烈，崇尚武力，在他的帶領下，漠族人在短短十年間便征服了其他大部分游牧部落，建立了漠國。拓跋烈去世后將皇位傳給了長子拓跋宏，拓跋宏不似其父盲目崇尚武力，他處處效仿漢制設立朝堂制、學院科舉制，并大力發展農耕、蠶桑而改變草原民族隨水草遷徙的傳統缺陷，將漠國勢力扎根在長白山往北一帶，不斷發展并向南方逐漸滲透勢力。楚朝與漠國接壤處十二州郡近數十年來早已是漢漠雜居，在拓跋宏的治理下，現下的漠國已不再僅僅是昔年一個小小的草原部落，而是足可與我朝分庭抗禮的大漠政權中心，加上漠國人生性野蠻，好掠奪，近年來已是我大楚朝邊疆重患。
    我努力地在腦子里拼湊著所知道的所有關于漠族的記憶，然而我怎么也無法接受，這天南地北的一切竟然有一天會與我的人生扯上關系。太后望著我，嘆了口氣，“宓兒，你雖不是皇家人，但哀家自小看著你長大，在哀家心中，你便如親孫一般無二。”
    “既然如此，太后祖母不能勸父皇收回旨意嗎？和親，為何定要是宜男呢？”允禎拉著太后衣擺，苦苦哀求。
    我望著太后，我亦很想知道，宮中界婚嫁之齡的公主便有數位，郡主或重臣之女更是比比皆是，為何偏卻選中我？何況姨母不是昨日才許了我與允禎的婚事？胸口陣陣氣息洶涌，幾乎便要岔過氣去，眼淚不自禁地便緩緩溢出眼眶，我身子晃了晃，只覺腦中虛浮，但我仍強自撐住，用力咬了咬下唇，切切道：“宓兒亦想請太后娘娘明示——”
    太后凝望著我，眼中頗有不忍，她伸手撫摸我頂心發絲，幽幽道：“莫說哀家，便是皇帝也是極不愿將你許給那漠國。你自幼承歡哀家膝下，皇帝對你亦多有拂照之心，若無此事……”她望了望允禎，眼中很是憐憫，“若無此事，你與允禎倒也是一對佳配。只是那漠國于我大楚朝毗鄰，多年外患，此時對方主動要求和親，皇帝自是不宜拒絕。至于和親人選……”她頓了頓，眉間隱隱浮現一絲困惑，“若是哀家作主，便是如何哀家也斷不舍得指了你去。然而不知為何，那漠國卻指定要你和親，如此哀家卻也無法了。”“
    允禎瞪大了雙眼，忍不住道：“太后祖母，宜男從未與那漠國王子見過面，何以漠國指定要娶宜男呢？”他面色慘淡，便連握住太后裙擺的手指亦是一色的白，見太后不言語，猛回首抓住我手臂，“宜男，你快告訴太后祖母，你不愿意前往和親，你不愿意！你說呀！”
    我被動地被允禎拉斜了身子，扯動的瞬間，眼淚飛灑而出，正正落在允禎手背。允禎停下了動作，目光落在手背上，我看到他眼中同樣的東西落下，瑟瑟輕響。他猛攥住了拳，抬頭靜靜地望向我，眼中憂傷一波一波，似春江晚潮。我轉開臉去，微微啟唇：“太后娘娘，此事再無轉圜余地了么……”
    太后移開眼去，只望向了窗外，抑或是透過那窗外，望向一個不知名的遠方。沒有言語，我看見她輕輕搖頭，我的心再無半點暖意。一旁太后身邊的老宮人賀嬤嬤忙開口道：“郡主何必如此憂傷，聽說那漠國王子年方二十有五，勇武過人，與您亦是年貌相當，焉知并非佳配——”
    我搖頭，不再多問，亦不想再多聽，只靜靜拜伏下地，額頭觸到地磚的冰涼，一瞬間提醒了我該做什么。我聲音低喑，卻字字清楚：“如此，臣女謝主隆恩。”
    “宓兒……”聽得我自稱臣女，太后亦無奈嘆氣，她步下鳳座，彎身執起我手臂，目光灼灼，言辭懇切，“時事所迫，并非哀家狠心，更非皇帝無情。”
    “臣女明白。”我的眼眶已經干涸，只覺腦中陣陣嗡鳴，眼前太后滿含無奈與憐惜的臉愈發模糊，在我軟軟倒下的瞬間，只依稀聽得允禎驚呼：“宜男——！”
    第四章 羅帶同心結未成（下）
    醒來時已是黃昏，懵懵懂懂，茫然四顧，周遭的擺設并不陌生，正是姨母的延祐宮。立在床尾搖扇的小宮女見我醒來，歡喜不已，“姑姑，您瞧，郡主醒了！”
    一晃眼，已是蔻兒立在眼前。她見我醒來，臉上一抹驚喜瞬間閃過，擺手示意那小宮女退下，她伸手扶我起身，并仔細將一個錦緞靠背墊在我身后，笑道：“郡主可算醒了，嚇壞奴婢了！郡主可要進點什么？您一整日沒吃東西了……”說到后來，已是話帶哽咽，笑意再也維持不住。
    我轉開臉去，“姨母她……”我想問姨母去了哪里，卻突然又作罷了，我擺擺手，“算了，著人送我出宮罷。”
    蔻兒見我如此恍惚，亦很是不忍，垂淚道：“奴婢也是方才知道此事，郡主千萬要保重身體……”
    說話間，只見品秋端著一碗熱氣騰騰的羹品行至床前，開口道：“郡主，這是娘娘吩咐做的，娘娘說，郡主自幼兒便愛食這薏仁蓮子羹，您快嘗嘗罷，奴婢剛熱的。”她殷切地執了一勺送至我唇邊。
    “我不想吃。”我靜靜道，伸手推開，“送我出宮。”
    蔻兒跟品秋相顧蹙眉，品秋哀哀道：“郡主何必自傷身體，娘娘與四王爺正在求懇皇上，此事未必沒有轉機呀。”
    我心中一動，但隨即再次死寂，泠然開口，“太后都直言無法，皇上又怎會為此事費心。左右我不過是小小一名女子，于祖宗無德，于