九月十八，是秋試的日子。各州通過今年春試的，加上去年秋試未中的，共計一千三百二十五名士子參加了本次考試。
    錦夏朝的科舉取士隔年一次，一年兩場。三月二十八，各地春試，在州府舉行。春試錄取的，才稱為士子，有資格參加九月在京城舉行的秋試。秋試未中，還有兩次復試的機會。如果連續三次沒被錄取，則不允許再考，就此斷了仕途晉升之路。當然，士子的身份在社會上仍然是高人一等的。
    天下承平既久，民間休養生息之后，自上而下都恢復了大夏國重禮儀，推文教的傳統。只要是供得起的人家，無不積極鼓勵兒孫念書應試。各地州府公學和私學如雨后春筍一般紛紛涌現，哪怕是偏遠地區也不乏莘莘學子濟濟一堂的喜人景象。
    因為考生比往年都多，各州的春試競爭就異常激烈。在一些教育比較發達的地區，比如東南兗青越三州，錄取率甚至只有二十分之一。舒至純萬分幸運的通過了越州春試，走進了設在京師國子監的秋試考場。
    對了，舒至純是他的本名。他曾經有一個藝名，叫純尾。
    當日成功把消息送進逸王府之后，“華寶齋”的伙計帶回了丹青的話：要仲冬采下的“青霜玉”。仲冬，那是約定了接應的時間：十一月。“青霜玉”又指什么？回京一說，水墨道：“上回賣畫給盧子晗，化妝時用了‘素顏堂’的粉，其中有一樣就叫做‘青霜’。丹青的意思應該是這樣。”
    雖然丹青說“沒有也沒關系”，水墨和純尾哪里能放心？立刻就去找了海西棠。西棠聽說為救丹青，求懷山先生拿出了最好的易容改裝藥物，三人又細細研究了一番用法。
    “師傅和我在蜀州也有朋友，要不要……”
    水墨搖搖頭：“聽東家說，‘天南鐵掌’韋莫在逸王府的高手面前都沒法暗中遞消息，恐怕不是易與之輩。若把江湖上的朋友牽扯進來，可能反而連累了人家。再說……”
    西棠點點頭：“沒有功夫在身的人反而不容易引起注意。”
    這里告一段落，純尾立刻找到江自修，要求脫籍參加科舉。
    “你想好了？”
    “嗯。”
    “為什么呢？”
    純尾沉默一會兒，恨恨道：“不過是個王爺，如此仗勢欺人。我若位極人臣，就不必怕他。”
    原來是為了丹青。江自修心中雪亮，不再猶豫：“好。你一向穩重，知道怎么辦。”
    純尾沒想到這么容易就求下來了，濕了眼眶：“東家和師傅，永遠是東家和師傅。”
    回到故鄉，親族大多離散，父母早已去世。找到一個遠房表叔，略施手段，便讓人心甘情愿把自己認作過繼的兒子，做保報名參加春試。
    走出國子監的大門，舒至純吐出一口氣。看不少同堂應試的人苦著臉出來，議論紛紛，心中頗覺詫異。他并不覺得考試有多難。一共三門：藝文、經義、策論。以他在書法上浸淫十余載的功力，藝文科簡直易如反掌。各家古籍早已讀熟，經義也不費功夫。只有策論比較陌生，臨時借了江通大少爺的參考資料看了幾個月，發現來來去去就是那一套，上了考場照葫蘆畫瓢即可——沒準我還真是塊讀書的料，舒至純想。
    可是眼下，有更重要的事情。不等放榜，收拾東西迅速南下入蜀。
    在路上，舒至純已經把自己稍加改裝。進了益郡城，雇輛車駛到南城枇杷巷里一家樸素的門戶前，打發走車夫，上前拍門。
    一個青衣丫頭打開門，愣了愣。
    “小紅，是我。”閃身進去，把門合上，“洪娥姐姐在家么？”
    小丫頭這才認出他，道：“這些天一直等你呢。快跟我來。”
    偏廳里，洪娥和舒至純低聲交談。
    “聽說王爺病了好些時候，八月底終于好了，奉天子敕令去蜀州北邊視察秋收，差不多一個月了，還沒回來。從下人那里得來的消息，王府的畫師還在替王爺畫畫。”
    洪娥早已鉛華洗盡，遠離風塵，這次為了救丹青卻不遺余力。舒至純深知這些消息來之不易，站起來端端正正鞠一躬：“大恩不言謝，請姐姐受小弟一拜。”
    “什么謝不謝呢……畢竟是洪家最后一點骨血……”
    舒至純想，這位洪娥姐姐精明至極，當初為了取得她的信任，可是費了不少周折。東家和師傅把有關丹青身世的所有細節都給自己交代了一遍，師傅還親自動筆畫了一幅丹青的肖像——據洪娥后來說，和他死去的美麗的姐姐很有幾分神似。
    “至純，你就在這里住下吧，只說是我弟弟。明天就上‘華寶齋’當伙計去。”
    “還是不了，姐姐高義，可是總不能連累了夏老板。”
    “華寶齋”老板夏寒山傾心洪娥多年，肯冒險出力已是十分難得，不必再把人拉進來。“我們自有辦法，姐姐放心。”
    洪娥不再說什么，半晌輕輕道：“還以為能見他一面，誰知……這樣也好，免得節外生枝。有一件事，本想當面告訴他，便請你轉達罷。好些年前——差不多□□年了，有人曾經找到我打聽他們一家的下落，說是他的舅舅。當時我并不知道他還活著，所以……”
    承安在廣渠邊駐足。
    說是渠，其實規模足比得上一條小河，雨季蓄水，旱季澆灌。蜀州本自富饒，有了這兩條水渠，糧食將大大增收。恐怕不出五年，這里就會成為一個新的天下糧倉。
    剛到的時候，很是為這人力創造的奇跡激動了一陣子。想到眼前錦繡江山終有一日盡在掌握，饒是他歷來自持，也不禁熱血沸騰。前前后后忙碌了一個多月，接見地方官員，慰問修渠的技術人員和工人，了解水渠實際使用情況，順便深入民間體察民情。
    當日見到九陽先生李旭，又黑又瘦，挽著衣袖褲腿，和修渠的工人沒什么兩樣，不禁失笑。隨即一絲歉疚泛上心頭。這個工程本是李旭的主意，由于逸王府從不插手地方軍政，只好在印宿懷的默許下，讓他改頭換面參與修渠事務。
    承安看看身后跟著的下屬們。
    ——皆是良相將才啊。怎么可以辜負了他們？怎么可以委屈了他們？
    只是，這幾天閑下來，一種從未體驗過的失落和空虛迅速占領了所有時間，思念如同瘋長的野草，一頭往下扎根，一頭向上牽扯，仿佛要把心生生撕碎。
    原來……拿是拿得起，放卻放不下。
    承安望著眼前蜿蜒奔流的渠水，霍然轉身，對賀焱、李旭、馮止三人道：“我要回府。現在，馬上。”
    三人靜等下文。這些日子李旭雖然不在府里，卻已從另兩人處聽得了始末。
    承安深吸一口氣：“三位先生請放心。我要回去解決這個問題。”
    留下其他人了卻未盡事宜，承安帶著趙良和趙儉策馬狂奔。□□神駒如疾風過耳。承安伏在馬上，一遍一遍對自己說：這份感情，沒能扼殺于萌芽狀態，不能壓制在初生階段，那就想辦法把它消耗殆盡吧。
    望著年輕王爺遠去的身影，賀焱喟然長嘆，眼中滿是悲憫之色。
    一個君主，可以對天下有情，卻必須對自己無情。即使他們不是相逢在這樣尷尬的時刻，即使一方已經獲得了至高無上的權利，恐怕同樣不可能……這是一個注定的悲劇。就當是逸王走向帝王之路的試煉吧。
    承安風風火火的下馬入府，不理會照影的驚詫，問：“他怎樣？”
    照影當然知道這個“他”是誰，猶豫了片刻，看殿下已經不耐煩，終于道：“病了一場。讓小月看了一回，好轉之后就一直把自己關在樓上，不肯見人……”再抬頭時，承安已經消失。不用說是往“藏珠小筑”去了，趕忙追上去。
    十月的后花園一片蕭瑟。黃花凋盡，紅梅尚未含苞。因為好長時間不讓下人接近，無人收拾，滿地枯枝敗葉。湖面背陰的地方結了一層薄冰，北風從石頭縫里吹過來，仿佛帶著刃一般往衣服里鉆。
    無邊沉寂。
    承安幾乎不敢上樓。一步一步挨上去，輕輕推開門，看到那個立在書案前的纖瘦身影，心“撲通”跌回原處。
    “……怎么瘦了這許多……”
    丹青回過頭，手中的筆“啪”的一聲跌到地上，露出一絲笑容，配合著大大的眼，尖尖的頷，竟讓承安覺出十分凄艷。
    “你……”第二個字沒說出來，胸口一滯，疼痛難當，只得雙手撐住書案，一口鮮血盡數灑在紙上，身子軟軟的順著案邊滑下去，倒在承安懷里。合上眼的那一霎，似乎看見他驚慌失措的臉，心中無比安詳：“他肯回來……他竟然肯回來……”