若綴克大人冷靜下來，繼續說：“好吧，皮翰納博士，你尊重皇帝陛下的御產，安納克里昂其實也一樣，問題是司密爾諾可不這么想。請記住一件事，我們剛跟皇帝陛下簽訂一項條約——明天我會呈一份副本給你們的理事會。根據這項條約，我們有義務代表皇帝陛下維持‘前安納克里昂星郡’境內的秩序。我們的責任至為明確，對不對？”

“當然，但是端點星并不屬于安納克里昂星郡。”

“可是司密爾諾……”

“我們也不屬于司密爾諾星郡，我們不屬于任何一個星郡。”

“司密爾諾知道這件事嗎？”

“我才不管他們知不知道。”

“可是我們得管。我們兩國的戰爭剛剛結束，他們至今還占領我們的兩個星系。端點星位于我們兩國之間，占有極重要的戰略地位。”

哈定聽得厭了，插口道：“閣下，請問您究竟有什么提議？”

這位副提督似乎早已不想再拐彎抹角，他立刻單刀直入、簡單明了地說：“情況好像非常明顯，因為端點星無法自衛，安納克里昂為了自身的安全，必須負起保衛端點星的責任。你們應該了解，我們絕對無意干涉內政——”

“哼，哼。”哈定發出幾聲干笑。

“——但是我們相信，就各方面來說，讓安納克里昂在這顆行星建立一座軍事基地，都會是一項最佳的措施。”

“這就是你們想要的——在端點星廣大無人的土地上建立軍事基地——就這樣而已嗎？”

“嗯，當然啦，還有這個防衛部隊的補給問題。”

哈定讓椅子恢復四腳著地，雙肘搭在膝蓋上。“現在我們談到問題的癥結了，讓我們就明說吧。端點星今后要接受你們的保護，并且要向你們進貢。”

“不是進貢，是納稅。我們保護你們，你們付出合理的代價。”

皮翰納在椅子上猛力一拍，發出一聲巨響。“哈定，讓我來說。閣下，我絕不會付半個信用點給安納克里昂或司密爾諾，也不會為你們的地方性政治或小小戰爭出任何經費。我告訴你，這里是免稅的國立機構。”

“國立·皮翰納博士，但我們才是這里的‘國’，而我們不要再‘立’了。”

皮翰納氣沖沖地站起來。“閣下，我是神圣威嚴……”

“……皇帝陛下的欽命代表。”若綴克以尖酸的語氣唱和，“我卻是安納克里昂國王的欽命代表。皮翰納博士，安納克里昂離這里近多了。”

“讓我們談正經事吧。”哈定勸道，“閣下，你們要如何征收所謂的稅金？愿意接受現物嗎，例如麥子、馬鈴薯、蔬菜、牲畜？”

副提督瞪大眼睛。“搞什么鬼？我們要那些東西做什么？我們自己都生產過剩了。我指的當然是黃金。若是你們剛好盛產鉻或釩，那就更好了。”

哈定哈哈大笑。“盛產？我們甚至連鐵都不產。黃金！來，看看我們的錢幣。”他將一枚硬幣扔過去。

若綴克大人掂掂那枚硬幣，又仔細看了看。“什么做的？鋼嗎？”

“沒錯。”

“我不懂。”

“端點星幾乎不產任何金屬，所有的金屬都靠進口。因此，我們沒有任何黃金，除了能夠付你們幾千袋馬鈴薯，其他什么都拿不出來。”

“那么——工業制品呢？”

“既然缺乏金屬，我們又怎么制造機器？”

沉默一陣子之后，皮翰納再度試圖說服對方。“這整個的討論都太離譜了。端點星并不能算一個世界，只是一座科學基地，專門負責編纂一部偉大的百科全書。太空啊，老兄，你難道一點都不尊重科學嗎？”

“百科全書又不能讓我打勝仗。”若綴克大人皺起眉頭，“所以說，這是個完全不事生產的世界——而且十之八九無人居住。好吧，你們可以用土地來抵付。”

“你這話是什么意思？”皮翰納問。

“你們這個世界根本沒有什么人，那些無人居住的土地也許很肥沃。安納克里昂的許多貴族都希望能擴充他們的領地。”

“你難道想提議說……”

“皮翰納博士，不必表現得那么驚慌，這里的土地足夠我們分的。如果一切都能按照計劃進行，而你們又充分合作，我們也許還能安排一下，讓兩位不但沒有損失，還能榮獲貴族頭銜，并且獲賜領地。我想，兩位了解我的意思吧。”

皮翰納冷笑一聲。“謝謝你的好意！”

這時哈定以直率的口吻說：“安納克里昂能不能提供我們足夠的钚元素？我們的核電廠只剩幾年的存量了。”

皮翰納倒抽一口涼氣，接下來是好幾分鐘的死寂。當若綴克大人再度開口時，語氣竟然變得與先前完全不一樣了。

“你們有核能？”

“當然啦，這有什么不尋常嗎？我相信核能的歷史至少有兩萬年了，我們為什么不能用呢？唯一的問題就是钚的取得有些困難。”

“是啊……是啊。”特使大人停了一下，然后心虛地說：“好吧，兩位先生，我們明天再討論這個議題。我要告辭了……”

皮翰納望著他的背影，咬牙切齒地說：“這只超級大笨驢！簡直令人無法忍受……”

哈定插嘴道：“也不盡然，他只是那個環境的產物罷了。他只懂得一件事，‘我有槍，你沒有’。”

皮翰納氣急敗壞地轉身面向哈定。“你跟他大談軍事基地和貢品，到底是什么意思？難道你瘋了？”

“不，我只是順水推舟，讓他把心里的話通通說出來。你也該注意到，他已經不小心說溜了嘴，向我們透露了安納克里昂真正的企圖——那就是，將端點星劃分成他們的封地。當然，我可不想讓這種事發生。”

“你不想，你不想！你以為自己是誰？我還要問你，你對他大吹我們的核電廠又是什么意思？唉，你這樣說，唯一的結果是讓我們變成攻擊目標。”

“不對，”哈定咧嘴一笑，“是變成‘絕對不能攻擊的目標’。我提出這個問題，難道原因不明顯嗎？這樣便證實了我原來強烈懷疑的一件事。”

“那是什么事？”

“安納克里昂已經不再擁有核能。倘若他們還有，這位大人一定會知道核能發電老早不用钚元素作原料了。從這一點我們就可以推論，銀河外緣的其他世界也都沒有核能了。至少司密爾諾絕對沒有，否則在他們最近的戰爭中，安納克里昂不可能贏得大多數的戰役。這點很有趣，你說對不對？”

“哼！”皮翰納帶著怒氣離去，哈定卻很有修養地微笑著。

哈定丟掉抽完的雪茄，抬頭仰望伸展在天際的銀河。“他們回歸到了石油和煤炭的時代，是嗎？”他喃喃自語。至于他還想到些什么，這時都還藏在心里。

前些日子，哈定否認他擁有《端點市日報》，表面上是說實話，事實上卻沒有那么單純。當初，在倡導建立端點星自治市的運動中，哈定始終是運動的領導人物；而在端點市政府成立之后，他又當選為首任市長。因此，雖然哈定名下沒有半點日報的股份，他卻以間接的手段，控制著其中的百分之六十。

這不足為奇，方法多的是。

因此之故，一旦哈定向皮翰納建議，也應該讓他出席百科全書理事會的會議，日報便不約而同地開始鼓吹同樣的主張。后來，還因此召開基地有史以來首度的群眾大會，一致要求市政府應該在“國家級”政府中占有一席之地。

最后的結果，是皮翰納不得不勉強接受。

這時，哈定在理事會中敬陪末座，窮極無聊地想著，為什么科學家都是九流的行政人員。或許只因為他們慣于處理彈性較少的自然現象，而不懂得如何應付善變的人心。

坐在哈定左邊的是湯瑪茲·瑟特與裘德·法拉，右邊的則是盧定·克瑞斯特與葉特·富漢，而主席就是皮翰納本人。哈定與所有的理事當然都相熟，但是他們在這個場合中，好像都故意端起一點特別的架子。

在會議開頭的例行程序中，哈定一直都在假寐。直到皮翰納舉起杯子喝了一口水，準備進入正題時，哈定才及時恢復清醒。皮翰納發言道：“我非常榮幸有這個機會，向理事會報告下列事項：上次會議后，我接到一個重要的通知——帝國的總理大臣道爾文大人，將在兩星期后蒞臨端點星。毫無疑問，只要他向皇帝陛下稟報這里的情況，我們和安納克里昂的緊張關系就會有完全令人滿意的改善。”

他微微一笑，對著坐在另一頭的哈定說：“這項消息的詳細內容已經轉交日報。”

哈定暗自感到好笑。這似乎很明顯，皮翰納所以會允許他參加這個“圣會”，原因之一就是要在他面前夸耀這個消息。

哈定故作鎮靜地說：“請各位不要言不及義，你們認為道爾文大人是來做什么的？”

湯瑪茲·瑟特首先發言。他在發表正式談話時有個壞習慣，就是喜歡用第三人稱來稱呼對方。

“顯然，”他陳述道，“哈定市長是一位精明的政治人物。他不可能不知道，皇帝陛下絕對不會允許直接的權益受到侵害。”

“為什么？如果真的發生這種事，皇帝陛下又會如何處置？”

這句話引起其他人的反感。皮翰納說：“你不遵守議事規則。”然后，他又加上一句：“此外，還發出幾近叛國的言論。”

“這算是對我的答復嗎？”

“是的！如果你沒有別的話要說……”

“別急著下結論，我還想問一個問題。除了這個外交手段——它究竟有沒有用還很難說——我們面對安納克里昂的威脅，到底有沒有采取任何具體的因應措施？”

葉特·富漢撫摸著他深紅的八字胡。“你看到了威脅，是嗎？”

“你看不到嗎？”

“幾乎沒有。”他露出虔敬的神態，“皇帝陛下……”

“太空啊！”哈定感到煩透了，“這算是哪門子？每隔一會兒就會有人提起‘皇帝陛下’或是‘帝國’，好像是念什么咒語一樣。皇帝陛下遠在幾千秒差距之外，我很懷疑他會對我們有一丁點的關心。即使真的關心，他又能如何？過去這個星域的確有皇家艦隊巡弋，不過現在卻是那四個王國的勢力范圍，而安納克里昂正是四王國之一。聽好，打仗要靠槍炮，不是靠嘴皮子。

“現在聽我說。我們原本有兩個月的緩沖期，主要是因為我制造了假象，讓安納克里昂以為我們擁有核武器。不過，大家都知道這是我胡謅的。我們雖然擁有核能，卻只能做商業用途，而且他媽的少得可憐。他們很快就會發現真相，如果以為他們開得起這個玩笑，你就大錯特錯了。”

“親愛的市長……”

“且慢，我還沒有說完。”哈定已經進入狀況，他就喜歡這種感覺，“把總理大臣拖下水是非常不錯的主意，但是弄來幾枚超級核彈才真的妙。各位理事，我們已經浪費了兩個月，不太可能有另外兩個月再讓我們浪費了。你們打算怎么做？”

這回輪到盧定·克瑞斯特發言，他的長鼻子氣得起了皺紋。“假如你想提議將基地武裝起來，我可是一個字也不要聽。因為那就代表我們一腳跨進了政治圈。市長先生，我們這里是一個純粹的科學基地。”

瑟特又補充一句：“此外，他根本不了解，建立武力就需要動員，就得抽調百科全書的重要工作人員。無論如何，這種事都不能發生。”

“非常正確。”皮翰納表示同意，“百科全書第一——永遠如此。”

哈定不禁在心中呻吟。這些理事的腦袋，似乎都被百科全書搞壞了。

他以冰冷的語氣說：“本理事會有沒有想過，端點星除了負責編纂百科全書之外，是否可能有其他的意義？”

皮翰納回答說：“哈定，我無法想象除了百科全書，基地還能有什么其他目標。”

“我不是指基地，我是說‘端點星’。恐怕你們還搞不清楚狀況。端點星上共有百萬居民，直接參與百科全書工作的頂多只有十五萬人。對我們其他人而言，這里是家園。我們生在這里，長在這里。和我們的家園、農莊或工廠比起來，百科全書對我們沒什么了不起的意義。我們要起來保衛……”

他的話被眾人的呼喊聲打斷了。

“百科全書第一。”克瑞斯特義正辭嚴地說，“我們必須完成這項任務。”

“去你的鬼任務。”哈定吼道，“五十年前或許如此，現在已經是新的一代了。”

“這沒有什么關系，”皮翰納回嘴道，“我們仍是科學家。”

哈定逮到大做文章的機會了。“是嗎，你們是嗎？那只是美麗的幻覺吧？你們這班人，正好是整個銀河數千年錯誤的縮影。你們準備在這里待幾個世紀，只是為了整理上個仟年科學家的工作，這算是哪門子科學？你們有沒有想過繼續研究發展，改良并延伸既有的知識？根本沒有！你們以抱殘守缺為滿足。整個銀河都是如此，天曉得這種現象已經多久了。銀河外緣為什么會發生叛亂，各方的聯系為什么會中斷，小型戰爭為什么永無休止，整個星域為什么都失去核能而回到原始的化學能科技，這就是真正的原因。”

“倘若你們問我有什么看法，”哈定咆哮道，“我會說銀河帝國就要亡啦！”

他就此打住，坐下來調勻呼吸。有兩三個人同時搶著回應，他卻沒有注意聽。

克瑞斯特站起來。“市長先生，你發表這些瘋瘋癲癲的言論，我實在不知道你居心何在。你根本沒有提出任何建設性的意見。主席，我提出動議，市長的發言不要列入記錄，讓我們從被他打斷的地方繼續討論。”

這時裘德·法拉準備做第一次發言。在此之前，即使討論進行到最熱烈的時候，他也完全沒有插嘴。但是一旦開口，他低沉的聲音就重重敲擊每個人的耳膜，重得可以媲美他三百磅的身軀。

“各位，我們是不是忘了一樁事？”

“什么事？”皮翰納不悅地問。

“一個月之后，我們將要慶祝基地五十周年紀念。”法拉一貫的說話技巧，就是能將最普通的事也說得深奧無比。

“那又怎么樣？”

“到了周年慶那一天，”法拉不急不徐地繼續說，“哈里·謝頓的穹窿將會開啟。你們有沒有想過里面是什么？”