市長以充滿同情的溫馨口吻說：“普利吉上尉，我召你來，是因為你的上級準備懲戒你。根據正常的作業程序，擬議這些懲戒的公文已經送到我這里。基地的事沒有一件是我不感興趣的，因此我不辭辛勞，想要多了解一點這件案子。我希望你不會感到驚訝。”

普利吉上尉以平板的口氣說：“市長閣下，我不會的。閣下的公正有口皆碑。”

“是嗎？是嗎？”他的聲音中充滿喜悅，但是他戴的有色隱形眼鏡迎著燈光，使他的眼睛流露出冷酷的目光。他謹慎地展開面前一疊金屬制的卷宗夾，里面的羊皮紙在他翻閱時發出“劈啪劈啪”的響聲。他一面用細長的手指頭指著上面的字，一面說：

“上尉，你的檔案都在我這里——全都在這里。你今年四十三歲，在軍中擔任了十七年的軍官。你生于洛瑞斯，雙親是安納克里昂人，幼年沒有患過重大疾病，有近視……嗯，這不重要……民間學歷，科學院畢業，主修，超核發動機，成績……嗯——嗯，非常好，我應該贊賞你……基地紀元293年第102日加入陸軍，官拜下級軍官。”

他將第一個卷宗移開，目光揚了一下，然后又開始翻看第二個卷宗。

“你看到啦，”他說，“在我的管理下，沒有一件事能亂來。秩序！系統！”

他將一個香噴噴的粉紅色軟糖放進嘴里。這是他唯一的壞習慣，但食用的份量很節制。市長并不抽煙，這點從他的辦公桌就能看出來，因為上面完全沒有處理煙蒂必然產生的閃光灼痕。

當然，這代表覲見者也一律不準抽煙。

市長的聲音聽來很單調，雖然有條不紊，卻說得含含糊糊、不清不楚——不時還會細聲插進一些評語，無論嘉獎或斥責，口氣都是同樣的溫和、同樣的無力。

他慢慢地將所有的卷宗都歸回原位，擺成整整齊齊的一疊。

“很好，上尉，”他神采奕奕地說，“你的記錄的確不凡。看來，你的能力出眾，而你的工作無疑是成績斐然。我注意到，你曾在執行任務時兩度負傷，因此獲頒一枚勛章，以褒揚你過人的英勇。這些事實，都是不容輕易抹殺的。”

普利吉上尉木然的表情毫無改變。他也仍然保持著標準的立正姿勢。根據禮儀規范的要求，榮獲市長召見的部屬不得在市長面前坐下——為了多此一舉地強調這一點，市長辦公室只有一張椅子，就是市長屁股下面那張。此外，禮儀規范也要求覲見者除了回答問題之外，不得發表其他高見。

市長突然以嚴厲的目光逼視上尉，他的聲音則變得尖銳而苛刻。“然而，你卻有整整十年未曾晉升，你的上級又一而再、再而三告發你性格頑固又剛愎自用。根據那些報告，你習慣性地違抗命令，無法維持對上級應有的態度，并且顯然不愿和同事維系良好關系，此外你還是個無藥可救的闖禍精。上尉，你要如何解釋這些指責？”

“市長閣下，我所做的都是我自認正當的事。我的所作所為都是為了國家著想，而我曾經因此負傷，正好見證我自認為正當的事，也同樣有利于國家。”

“上尉，你這是軍人的說法，但也是一種危險的信條。關于這件事，我們等一下再談。特別重要的一點，是你被控三度拒絕接受一項任務，藐視我的法定代表所簽署的命令。這件事你又怎么說？”

“市長閣下，那件任務并沒有什么急迫性，真正最重要的急務卻遭到忽視。”

“啊，是誰告訴你，你說的那些事就是真正最重要的急務？即使果真如此，又是誰告訴你它們遭到忽視？”

“市長閣下，在我看來這些事都相當明顯。我的經驗和本行的知識——這兩點連我的上司都無法否定——讓我看得一清二楚。”

“可是，我的好上尉，你自做主張擅自更改情報工作的方針，就等于是侵犯了上級的職權，難道你看不出來嗎？”

“市長閣下，我的首要職責是效忠國家，而不是效忠上級。”

“簡直大錯特錯，你的上級還有上級，那個上級就是我，而我就等于國家。好了，你不該對我的公正有任何怨言，你自己也說這是有口皆碑。現在用你自己的話，解釋一下你之所以違紀的來龍去脈。”

“市長閣下，我的首要職責是效忠國家，而不是到卡爾根那種世界，過著退休商船船員的生活。我所接受的命令，是要我指導基地在該行星所從事的活動，并且建立一個組織，以便就近監視卡爾根的統領，特別是要注意他的對外政策。”

“這些我都知道。繼續說！”

“市長閣下，我的報告一再強調卡爾根和它所控制的星系的戰略地位。我也報告了那個統領的野心，以及他擁有的資源、他想擴張勢力范圍的決心，還提到必須爭取他對基地的友善態度——或者，至少是中立的態度。”

“我一字不漏地讀過你的報告。繼續說！”

“市長閣下，我在兩個月前回到基地。當時，卡爾根沒有任何跡象顯示戰爭迫在眉睫；唯一的跡象是它擁有充足的兵力，足以擊退任何可能的侵略。可是一個月前，一個名不見經傳的福將，卻不費一槍一彈就拿下卡爾根。卡爾根原來的那個統領，如今顯然已經不在人世。人們并沒有談論什么叛變，都只是在談論這個傭兵首領——他的超人能力和他的軍事天才——他叫做‘騾’。”

“叫做什么？”市長身子向前探，露出不悅的表情。

“市長閣下，大家都叫他‘騾’。有關他的真實底細，人們知道得非常少，但是我盡量搜集各種有關他的情報，再從中篩檢出最可靠的部分。他顯然出身低微，原本也沒有任何地位。他的生父不詳，母親在生他時難產而死。從小他就四處流浪；在太空中那些被人遺忘的陰暗角落，他學會了生存之道。除了‘騾’，他沒有其他的名字。我的情報顯示，這個名字是他自己取的，根據最普遍的解釋，是象征他過人的體能和倔強固執的個性。”

“上尉，他的軍事力量究竟如何？別再管他的體格了。”

“市長閣下，許多人都說他擁有龐大的艦隊，可是他們會這么說，也許是受到卡爾根莫名其妙淪陷的影響。他所控制的版圖并不大，但我還無法確定他真正的勢力范圍。無論如何，我們一定要好好調查這號人物。”

“嗯——嗯，有道理！有道理！”市長陷入沉思，還用鐵筆在一張空白便箋上緩緩畫著。不一會兒他就畫出二十四條直線，這些直線構成六個正方形，排列成一個大的六邊形。然后他撕下這張便箋，整齊地折成三折，丟進右手邊的廢紙處理槽中。便箋的原子立刻被分解殆盡，整個過程既清潔又安靜。

“好啦，上尉，你該告訴我另一件事了。你剛才說的是你‘必須’調查什么，而你‘奉命’調查的又是什么事？”

“市長閣下，太空中有個老鼠窩，那里的人似乎不肯向我們繳稅。”

“啊，你要說的就是這個？你可能不知道，也沒有人告訴你，那些抗稅的人都是早期野蠻行商的后裔——無政府主義者、叛徒、社會邊緣人，他們自稱是基地的嫡系傳人，藐視當今的基地文化。你可能不知道，也沒有人告訴你，所謂太空中的老鼠窩，其實不只一個，而是很多很多；這些老鼠窩比我們知道的還要多得多；這些老鼠窩又互相串聯謀反，并且個個都在勾結基地領域中無所不在的犯罪分子。就連這里，上尉，就連這里都有！”

市長的怒火來得急去得快，立刻就平息了。“上尉，你都還不知道吧？”

“市長閣下，這些我都曾經聽說過。但是身為國家的公仆，我必須效忠國家——而最忠誠的效忠，莫過于效忠真理。不論舊派行商的殘余勢力有什么政治上的意義——那些割據帝國當年領土的軍閥，卻擁有實際的力量。行商們既沒有武器又沒有資源，他們甚至不團結。我不是收稅員，我才不要執行這種兒戲般的任務。”

“普利吉上尉，你是個軍人，以武力為著眼點。我不該允許你發表這種高見，你這樣等于是直接違抗我。注意聽好，我的公正可不是軟弱。上尉，事實已經證明，不論是帝國時代的將軍，或是當今的軍閥，都同樣無力和我們抗衡。謝頓用來預測基地未來發展的科學，并非如你想象的那樣，以個別的英雄行徑作為考量，而是根據歷史的社會和經濟趨勢。我們已經成功度過四次危機，對不對？”

“市長閣下，完全正確。但謝頓的科學——只有謝頓一人了解，我們后人有的只是信心而已。根據我所接受的教育，在最初的三次危機中，基地都有英明睿智的領導者，他們預見了危機的本質，并且做出適當的預防措施。否則——誰敢說會演變成什么局面？”

“上尉，沒錯，但是你忽略了第四次的危機。上尉，你想想看，當時我們沒有任何值得一提的領導者，面對的又是最足智多謀的對手、最龐大的艦隊、最強大的武力。基于歷史的必然性，我們最后還是贏了。”

“市長閣下，話是沒錯。可是您提到的這段歷史之所以成為‘必然’，乃是基地拼命奮戰整整一年的結果。這個必然的勝利，是我們犧牲了五百艘星艦和五十萬戰士換來的。市長閣下，唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。”

茵德布爾市長皺起眉頭，對于自己的苦口婆心突然厭煩不已。他突然想到實在不該如此故作大方，不但允許部屬大放厥詞，還放縱他與自己爭辯不休，這絕對是一個錯誤。

他以嚴厲的口吻說：“上尉，無論如何，謝頓會保證我們戰勝那些軍閥。而在這個緊要關頭，我不能縱容你分散力量。你不屑一顧的那些行商，他們和基地同出一源。基地和他們的戰爭會是一場內戰。對于這種戰爭，謝頓計劃不能保證任何事——因為敵我雙方都屬于基地。所以必須好好教訓他們一下，這就是你的命令。”

“市長閣下——”

“上尉，我沒有再問你任何問題。你接受了命令，就該乖乖服從。如果你和我或是代表我的任何人，以任何方式討價還價，都將被視為叛變。你可以下去了。”

漢·普利吉上尉再度下跪行禮，然后緩緩地一步步倒退著出去。

茵德布爾三世，基地有史以來第二位世襲市長，終于再度恢復平靜。他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起最上面的一張。那是一份關于節省警方開支的簽呈，擬議的方法是減少警察制服的發泡金屬滾邊。茵德布爾市長刪掉一個多余的逗點，改正了一個錯字，又做了三個眉批，再將這份簽呈放在右手邊另一疊整整齊齊的公文之上。接著，他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起最上面的一張……

當情報局的漢·普利吉上尉回到營房后，發現已經有個私人信囊在等著他。信囊中的信箋寫著給他的命令，上面斜斜地蓋著一個“最速件”的紅色印章，此外還有一個大大的“特”字浮水印。

這道命令以最強硬的字眼與口氣寫成，命漢·普利吉上尉立刻前往“稱作赫汶的叛亂世界”。

漢·普利吉上尉登上他的單人太空快艇，悄悄地、冷靜地設定好飛往卡爾根的航道。由于堅守了擇善固執的原則，當天晚上他睡得很安穩。

中尉與小丑

騾的軍隊攻陷卡爾根這件事，若說在七千秒差距外造成一些回響，例如一位老行商的好奇、一名頑固上尉的不安，以及一位神經過敏市長的煩惱——對于身在卡爾根的人們，這個事實卻不曾導致任何變化，也沒有引起任何反應。時間或空間上的距離，會放大某些事件的重要性，這是人類歷史上永恒不變的教訓。話說回來，根據歷史的記載，人類從來沒有真正學到這個教訓。

卡爾根仍舊是——卡爾根。在銀河系這個象限中，只有卡爾根好像還不知道帝國已經崩潰，斯達涅爾皇朝的統治已經結束，帝國的偉業已經遠去，和平的時代也已經不再。

卡爾根是個充滿享樂的世界。盡管有史以來最龐大的政治結構已土崩瓦解，它卻沒有受到波及，仍然繼續不斷生產歡樂，經營著穩賺不賠的休閑業。

它躲掉了冷酷無情的歷史劫數，因為無論多么兇狠的征服者，都不會毀滅或嚴重破壞這樣一棵搖錢樹。

但即使是卡爾根，也終究變成一名軍閥的大本營；這個柔順的世界，被鍛煉成隨時隨地能夠應戰。

不論是人工栽培的叢林、線條柔和的海岸線，或是華麗而充滿魅力的城市，都呼應著軍隊行進的雄壯節奏，其中有來自其他世界的傭兵，也有征召入伍的卡爾根國民。卡爾根轄下的各個世界也一一武裝起來，這是有史以來第一次，卡爾根將賄賂的花費省下，挪作購買星際戰艦之用。它的統治者以實際行動向全銀河證明，他決心保衛既有的疆域，并汲汲于攫取他人的領土。

他是銀河中的一位大人物，足以左右戰爭與和平，也足以成為一個帝國的締造者，一個皇朝的開國皇帝。

不料殺出一個默默無聞、卻有著滑稽綽號的人物，輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊，還有他的短命帝國，甚至可說是不戰而勝。

于是卡爾根又恢復昔日的秩序。國民兵脫下制服，重新擁抱過去的生活；原有的軍隊完成改編，收編了許多其他世界的職業軍人。

就像過去一樣，卡爾根又充滿各種觀光活動。例如叢林中的打獵游戲，游客付一筆可觀的費用，即可追獵那些人工飼養、從不害人的動物。如果厭倦了陸上的游獵，還能坐上高速空中飛車，去獵殺天空中無辜的巨鳥。

各大城市中，充滿著來自銀河各處逃避現實的人群。他們可以根據各自的經濟狀況，選擇適合自己的娛樂活動。從只需要花費半個信用點、老少咸宜的空中宮殿觀光，到絕對隱密、只有大財主才精通門路的聲色場所。

卡爾根的人潮多了杜倫與貝泰兩人，頂多像在大海中注入兩滴雨點。他們將太空船停在“東半島”的大型公共船庫，隨即理所當然地被吸引到“內海”——這里是中產階級的游樂區，各種游樂活動仍然合法，甚至可算是高尚，游客也不至于令人無法忍受。