問：（在一片靜寂中小聲問）永遠嗎？

答：心理史學不但可以預測帝國的覆亡，還能描述接踵而來的黑暗時代。各位大人，如同檢察長所強調的，帝國已經屹立了一萬兩千年。其后的黑暗時代將不止十二個仟年，它會持續三萬年。然后“第二帝國”終將興起，但在這兩個文明之間，將有一千代的人類要受苦受難。我們必須對抗這種厄運。

問：（稍微恢復一點）你自相矛盾。你剛才說無法阻止川陀的毀滅，因此，想必你對所謂的帝國覆亡同樣束手無策。

答：我并沒有說可以阻止帝國的覆亡，但是現在還來得及將過渡期縮短。各位大人，只要允許我的人立刻行動，便有可能把無政府時期縮短到一個仟年。我們正在歷史的臨界點上，必須讓那些突如其來的重大事件稍加偏折——只要偏一點就好，也不可能改變太多。但這就足以從人類未來的歷史中，消除兩萬九千年的悲慘時代。

問：你準備如何進行？

答：善加保存人類所有的知識。人類知識的總和，不是一個人甚至一千人所能概括的。當我們的社會組織毀敗之后，科學也將分裂成上百萬的碎片。到時候，每個人學到的都僅僅是極零碎的片斷知識，無用又無益。知識的碎片起不了作用，也不可能再傳遞下去，它們將遺失在世代交替的過程中。但是，假如我們現在著手將所有知識集中起來，它們就永遠不會再遺失。未來的世代可以從這些知識出發，不必自己再重新來過。這樣，一個仟年就能完成三萬年的功業。

問：你說的這些……

答：我的整個計劃，我手下的三萬人和他們的妻小，都將獻身于《銀河百科全書》的準備工作。他們一生都無法完成這個龐大的計劃，我甚至見不到這個工作正式展開。但是在川陀覆滅前它一定會完成，到時銀河各大圖書館都能保有一套。

主任委員舉起法槌敲了一下。哈里·謝頓走下證人席，默默走回蓋爾身邊的座位。

他微笑著說：“你對這場戲有什么看法？”

蓋爾答道：“您先發制人。但是接下來會怎么樣呢？”

“他們會休庭，試著和我達成私下協議?！?/p>

“您怎么知道？”

謝頓說：“老實講，我并不知道。一切決定都操在這位主委手上。我花了幾年時間研究這個人，試圖分析他的行為和手段?？墒悄阋擦私?，將個人無常的行徑引進‘心理史學方程式’有多么不可靠。但我仍然抱著希望?！?/p>

艾法金走過來，向蓋爾點了點頭，然后彎下腰和謝頓耳語。休庭的鈴聲忽然響起，法警馬上走來將他們分開。蓋爾立刻被帶走了。

第二天的情況完全不同。除了哈里·謝頓與蓋爾·多尼克之外，就只有委員會的成員出席。他們一起坐在會議桌前，五位法官與兩位被告之間幾乎沒有隔閡。法官甚至還招待他們兩人抽雪茄。塑質雪茄盒表面散發著暈彩，像是一團不停流轉的液體；雖然它的確由堅硬干燥的固體制成，卻會令眼睛產生運動感的錯覺。

謝頓拿了一支雪茄，蓋爾則婉謝了。

謝頓說：“我的律師并不在場?！?/p>

一位委員答道：“謝頓博士，審判已經結束了。我們今天是來和你討論國家安全問題?！?/p>

凌吉·陳突然說：“我來發言。”其他委員立刻正襟危坐，靜待主委的高見。室內變得分外寧靜，只等陳主委開口了。

蓋爾則屏息等待。事實上，精瘦結實、外表超過實際年齡的陳主委才是銀河帝國真正的皇帝。目前那個具有皇帝頭銜的小孩子，只不過是他所制造的傀儡，而且還不是第一個。

陳主委說：“謝頓博士，你騷擾了京畿的安寧。生活在銀河各地的千兆子民，沒有任何人能再活上一百年。那么，我們為何要關心三個世紀以后的事？”

“我自己還剩不到五年的壽命，”謝頓說：“可是我對未來關心至極。你可以說這是一種理想主義，也可以說我個人認同了‘人類’這個神秘而抽象的概念。”

“我不想浪費精力去了解什么神秘主義。請你直截了當告訴我，為何不能今晚就將你處決，順便將我自己見不到、既沒用又煩人的三世紀后的未來，跟你的尸體一起拋在腦后？”

“一個星期之前，”謝頓輕描淡寫地說，“您這樣做，也許還有十分之一的幾率活到年底。到了今天，這個幾率已經降為萬分之一。”

此時喘息聲四起，眾人變得騷動不安。蓋爾甚至感到后頸的汗毛直豎起來，陳主委則微微垂下了眼皮。

“怎么會呢？”他問。

“川陀的覆滅，”謝頓說，“是任何努力都無法阻止的。然而，要使它加速卻非常容易。這場審判半途終止的消息很快會傳遍整個銀河，人們會知道這個試圖減輕浩劫的計劃橫遭破壞，因而對未來失去信心?，F代人已經對祖父輩的生活充滿羨忌，今后還會目睹政治革命的升溫和經濟蕭條的惡化。整個銀河會蔓延著一種情緒，認為到了那個時候，自己能搶到些什么才是最重要的。野心家一刻都不會等待，亡命之徒更不可能放棄這個機會。他們將采取的行動，每一步都會加速各個世界的傾頹。假如將我殺掉，川陀覆滅的時刻將提前到未來五十年；而您自己的生命，則會在一年之內結束?！?/p>

陳主委說：“這些話只能嚇唬小孩子，不過將你處死并非我們唯一的選擇?！?/p>

他將壓在一疊文件上的細瘦手掌抬起來，只剩兩根指頭按在頂端那張紙上。

“告訴我，”他繼續說，“你將采取的唯一行動，真的只是準備出版那套百科全書？”

“是的。”

“需要在川陀進行嗎？”

“大人，川陀是帝國圖書館的所在地，還有川陀大學豐富的學術資源?！?/p>

“可是如果讓你們到別處去，比方說到另外一顆行星，以免都會的繁華喧擾打擾你們的學術研究，好讓你的手下都能專心一志地投入工作——這樣不是也很好嗎？”

“也許稍微有點好處。”

“那么，地方已經為你們選好了。博士，你如果有空，也可以跟手下的十萬人一起工作。我會讓整個銀河的子民都知道，你們正在為對抗帝國的覆亡而奮斗。我甚至還會透露，你們的工作能夠阻止它的覆亡?！彼⑽⒁恍Γ坝捎谖覀€人并不相信這些事，也就根本不相信你所謂的覆亡，所以我絕對認為自己在對人民說實話。博士，這樣一來，你就不會給川陀帶來麻煩，也就不會再攪擾皇帝陛下的安寧。

“除此之外，只剩下將你處決這一條路，還有你的手下，需要處死的也絕不留情。我才不理會你剛才的威脅。從現在開始，我給你整整五分鐘的時間，讓你選擇要接受死刑或是流放。”

“大人，您選定的是哪個世界？”謝頓問。

“我想它叫做端點星。”陳主委說完，隨手將桌上的文件轉向謝頓的位置。“現在沒有住人，不過相當適宜居住，還能改造得符合學者們的需要。它可算是與世隔絕……”

謝頓突然插嘴道：“大人，它位于銀河的邊緣?！?/p>

“我說過了，可算是與世隔絕。它正好適合你的需要，在那里一定能專心工作。趕快，只剩兩分鐘了?！?/p>

謝頓說：“我們需要時間來安排這趟大遷移，算來總共有兩萬多戶人家?！?/p>

“你會有足夠的時間。”

謝頓又思考了一下，在進入倒數最后一分鐘的時候，他終于說：“我接受流放。”

謝頓這句話讓蓋爾的心跳停了一拍。他最主要的情緒，是為自己能逃過鬼門關而慶幸不已。但在大大松了一口氣的同時，他竟然也因為謝頓被擊敗而稍感遺憾。

在計程飛車呼嘯著穿過幾百英里蛀孔般的隧道，向川陀大學前進途中，他們有好長一段時間只是默默坐著。最后蓋爾忍不住了，問道：“您告訴主委的話當真嗎？假使您被處決，真的會加速川陀的覆滅？”

謝頓說：“關于心理史學的研究結果，我從來不曾說謊。何況這次說謊根本沒有好處。陳主委知道我說的都是實情，他是一位非常精明的政治人物。由于工作的本質，政治人物對心理史學的真理必須有很好的直覺?！?/p>

“那么您需要接受流放嗎？”蓋爾表示不解，但是謝頓并未回答。

抵達川陀大學的時候，蓋爾的肌肉已經完全不聽使喚，他幾乎是被拖出飛車的。

整個校園籠罩在一片光海中，蓋爾這才想起川陀世界也應該有太陽。

校園的建筑與川陀其他地方很不一樣。這里沒有鋼鐵的青灰色，而是到處充滿銀色，那是一種類似象牙的金屬光澤。

謝頓說：“好像有軍人。”

“什么？”蓋爾向廣場望去，果真看到前方有一名哨兵。

當兩人走到哨兵面前時，門口又出現一名口氣溫和的陸軍上尉。

他說：“謝頓博士嗎？”

“是的?！?/p>

“我們正在等你。從現在開始，你和你的手下都將接受戒嚴令的監管。我奉命通知你，你們有六個月的時間可以準備遷移到端點星?！?/p>

“六個月！”蓋爾想發作，謝頓卻輕輕按住他的手肘。

“這是我所奉的命令。”軍官重復道。

那位軍官走開后，蓋爾轉身對謝頓說：“哈，六個月能干什么？這簡直是變相謀殺?！?/p>

“安靜點，安靜點，到我的辦公室再說?！?/p>

謝頓的辦公室并不算大，但是有相當完善、也相當能欺敵的防諜設備。如果有間諜波束射到這里，反射回去的并非令人起疑的靜啞，也不是更明顯的靜電場。對方只會接收到很普通的對話，那是由包含各種聲音與腔調的語音庫隨機產生的。

“其實，”謝頓從容地說，“六個月足夠了。”

“我不明白?！?/p>

“孩子，因為在我們這種計劃中，他人的行動全都能為我所用。我不是告訴過你，陳主委是有史以來思維模式被分析得最徹底的一個人。若不是時機和狀況已經成熟，確定我們將得到預期的結果，我們根本不會引發這場審判?！?/p>

“但是您能夠安排——”

“——被流放到端點星？有何困難？”謝頓在書桌某個角落按了一下，背后的墻壁立刻滑開一小部分。這個按鈕設有掃描裝置，只會對他的指紋有所反應。

“里面有幾卷微縮膠片，”謝頓說，“你把標著‘端’的那卷取出來。”

蓋爾依言取出那卷膠片，謝頓將它裝到投影機上，并且遞過來一副接目鏡。蓋爾將接目鏡調整好，眼底就展現出微縮膠片的內容。

他說：“可是這……”

謝頓問道：“你為何吃驚？”

“您已經花了兩年時間準備遷移嗎？”

“兩年半。當然，我們原來無法確定他會選擇端點星，但我們希望他會如此決定，所以我們根據這個假設來行動……”

“謝頓博士，可是為什么呢？您為什么要作這樣的安排？如果留在川陀，不是一切都能掌握得好得多嗎？”

“啊，這里頭有好幾個原因。我們去端點星工作，會得到帝國的支持，不會再引發危及帝國安全的疑懼?！?/p>

蓋爾說：“可是當初您引起那些疑懼，正是為了要他們判您流放，這我還是不懂?！?/p>

“要讓兩萬多戶人家，心甘情愿地移民到銀河的盡頭，似乎是不太可能的事。”

“但是何必強迫他們去呢？”蓋爾頓了頓，“不能告訴我原因嗎？”

“時辰未到。目前能讓你知道的，是我們將在端點星建立一個科學避難所。而另一個則會建在銀河的另一端，或者可以說，”他微微一笑，“在‘群星的盡頭’。至于其他的事，我很快就要死了，你將比我看到得更多——別這樣，別這樣子。不要吃驚，也不必安慰我。我的醫生都說，我頂多只能再活一兩年?？墒窃诖酥?，我將完成一生中最大的心愿，這也就死而無憾了?！?/p>

“您離世后，又該如何呢？”

“啊，自然會有后繼者——或許你自己也是其中之一。這些人將為我的計劃踢出臨門一腳，也就是在適當的時機，以適當的方式煽動安納克里昂叛變。從此之后，一切就會自行運作。”

“我還是不了解。”

“你會了解的?！敝x頓布滿皺紋的臉孔，同時顯現出安詳與疲憊?！按蠖鄶等藢ザ它c星，但少數人要留下來。這些都不難安排——至于我自己，”他最后一句話非常小聲，蓋爾只能勉強聽見他說的是：“吾事已畢?！?/p>