卻說中央機關在搶渡湘江之前，李德命令林彪的紅一軍團和彭德懷的紅三軍團負責阻敵掩護任務。一九三四年十一月三十日這天，阻擊戰進入了全面的白熱化階段，一、三軍團的指戰員們，與數倍于己的敵人硬拼著，陣地雖然還在自己手中，但傷亡十分慘重。
在距離湘江界首渡口不足三百米的一座祠堂里，性格剛烈急躁的彭德懷，這時正在極度的焦灼和不安之中。他像一頭被困的雄獅，大步在祠堂里踱來踱去，沉重的腳步震得人心一陣陣發緊。軍團政委楊尚昆，在門板上攤開的軍用地圖前，盯著地圖上無數針尖對麥芒式撞擊的紅藍箭頭，苦苦地思考著。偶爾，他朝彭德懷瞟上一眼，表面看他很平靜，其實心里同樣十分焦急。
這時，司令部里突然響起了急促的電話鈴聲。彭德懷快步上前抓起電話筒，第五師師長李天佑在電話里著急地說：報告軍團長，十四團黃冕昌團長和胡震參謀長英勇犧牲，部隊傷亡很大，中央機關什么時候才能渡過江去啊？再這樣打下去，五師可就全完蛋了！
彭德懷說：就是全完蛋了，也要保證中央機關過江！說罷把話筒重重地放下，他的耳邊嗡嗡作響，腦子幾乎要炸裂了。看得出來，他有好幾夜沒有合眼了。他的眼皮有些浮腫，眼睛周圍罩著一圈深深的黑暈，臉龐也比突圍前瘦了很多。現在他和楊尚昆一起，指揮紅三軍團全部，在湘江邊掩護黨中央的人馬、挑子、輜重、壇壇罐罐，艱難地搶渡湘江。
彭德懷的紅三軍團傷亡已經很慘重了。他與林彪的紅一軍團，一直被視為中央紅軍的主力，因此西征以來，一直是開路先鋒。在沖破粵軍余漢謀部設置于固坡的第一道封鎖線時，曾追隨過他參加平江起義的一員猛將，年僅二十五歲的四師師長洪超犧牲了，這給彭德懷的打擊很大，時至今日，他的心情還沒有平息。
剛才，李天佑報告說，五師再打下去，有可能也要完蛋，他害怕又失去愛將李天佑。正在為李天佑著急的時候，敵人的一顆迫擊炮彈落在離祠堂不遠的地方炸開了，掀起的塵土，像冰雹似的打得祠堂上面的小青瓦嘩嘩亂響。彭德懷怒不可遏，大聲罵道：白崇禧這個狗雜種，看來是不讓老子們過湘江啦！
話音剛落，總司令部已發來電報，并且，是一個接著一個。
紅星縱隊正在向江邊前進……
紅星縱隊已接近江邊……
紅星縱隊先頭已開始渡江……
彭德懷和楊尚昆二人心里十分清楚，這接二連三的電報是在命令他們，哪怕戰斗到只剩下一個人，也要堅持著，也要堅決地頂住敵人的進攻，確保中央過江。
彭德懷想到不久前犧牲的洪超，今天又犧牲了黃冕昌和胡震兩員愛將，心中感到有一種巨大的傷痛；對西征以來迭陷重圍，屢遭失敗，感到從未有過的痛苦和懊惱。他憤憤地、自言自語地罵道：他娘的，這打的是哪門子仗？簡直是胡鬧！
正在這時，參謀長鄧萍急急闖進了指揮所，上氣不接下氣地對彭德懷說：軍團長，李天佑的五師陣地遭到敵人猛烈攻擊，子彈沒有了，他們就用刺刀和石頭跟敵人拼。苦戰兩晝夜，胡震和黃冕昌已經犧牲，戰士傷亡很多，但他們都很勇敢，堅持了三天，終于完成了阻敵任務……
彭德懷打斷了鄧萍的話，說：我已經知道了，你趕快通知六師師長曹里懷，命他留一個團做掩護，主力隨五師趕快渡江，命令四師師長張宗遜和黃克誠政委，在興安與界首之間的光華鋪死守，為確保中央過江，要不惜一切代價阻擊敵人。
光華鋪離界首兩三里地，周圍是一片比較開闊的丘陵，起伏不大，較為平緩的黃泥地一直迤邐到江邊，大樹很少，只有稍微突起的高地上，三三兩兩零星地生長著一些灌木、雜草。這樣的地形，實在不便于扼守，很難抵抗敵人的進攻。
奉命駐守光華鋪的四師十團團長沈述清蹲在戰壕中，眼睛盯著前方陣地。
突然，桂軍的炮彈、機槍子彈不斷向四師的陣地傾瀉過來。十團的防地首當其沖，幾乎全都暴露在敵人的火力之下。在敵人強大的炮火轟擊下，十團指戰員只得伏在臨時挖掘的掩體中。一陣炮擊過后，桂軍端著槍瘋狂地向十團陣地沖了過來，嘶喊著一口難懂的廣西土話。
十團的槍械都是漢陽造步槍，裝備實在太差了。戰士們的子彈袋大多是干癟的，里面裝有四五顆子彈的就算富有了。他們不敢像敵人那樣胡亂放槍，幾乎每射擊一次都要做認真的考慮，必須目測一下距離，等敵人到了射程之內才敢放槍。
二營營長犧牲了，團長沈述清在二營的陣地上指揮著戰士們苦戰。眼看兇狠的敵人快沖到二營的陣地面前，沈述清一聲令下，親自率領全營戰士從土丘上沖了下去，手榴彈在敵群中開了花，敵人一片片倒下了。但敵人像著了魔似的，拼命往前沖。眼看二營的陣地馬上要被敵人奪去，沈述清抽出大砍刀，第一個沖上去，與蜂擁過來的桂軍展開了肉搏戰。活著的戰士看見沈團長奮不顧身地殺敵，也大聲喊叫著沖了上去，刺刀、大刀，嚓嚓直響，頓時血肉橫飛，慘烈的場面令人不寒而栗。
突圍前夕才參加紅軍的不到十五歲的江西小伙子張毛福，緊緊跟在沈團長的后面。他發現團長在指揮戰士們反擊敵人時，一顆子彈打中了團長的左腳。沈團長挺不住了，搖搖晃晃地倒在地上，正在這個時候，一個高個子桂軍大步竄了過來，舉起刺刀直向躺在地上的團長刺去。在這千鈞一發之際，張毛福狂奔過去，咬緊牙關用自己的槍拼命撥開刺向團長的刺刀，團長一個急轉彎，忍著疼痛，翻滾幾下，跌進了一條壕溝。
高個子桂軍見上來的是個小娃娃，他聲嘶力竭地吼叫道：小共匪，乳臭未干就來送死，我今天就送你去見閻王。說著，端起刺刀朝張毛福腹部刺去。張毛福躲避不及，腹部被刺中，但他沒有倒下，幼稚的面孔怒視著敵人。當敵人抽出刺刀時，一股熱血像噴泉一樣從張毛福肚子里噴了出來，鮮紅的血噴在高個子桂軍的衣服和臉上。
張毛福倒在地上，腹部痛如刀絞，他昏迷著用手無力地按著洞穿的腹部，感覺有什么東西向肚子外面溜滑。他痛苦地勾起頭來看了看，發現是自己的腸子溜出來了。他用血跡斑斑的雙手，將掉出來的腸子慢慢揉進腹中。就在這時，有一個敵軍發現張毛福并沒有死，還在地上掙扎，便大步流星沖了過來，舉起刺刀向張毛福刺來。眼見敵人的刺刀刺來，張毛福根本無力躲閃，心想這下徹底完了。不料，舉刀刺他的敵人刀還沒有落下，便慘叫一聲，一頭栽倒在地上。原來是沈述清在敵人背后狠狠捅了一刺刀，救了張毛福一命。張毛福見團長來了，便忍著巨大的傷痛站了起來，他一手按住傷口，一手握著槍，踉踉蹌蹌地和受傷的團長一起對付敵人。這時，周圍又擁上來了十幾個敵軍，將他二人困在中間。敵人見他二人殺紅了眼，不敢上前拼刺刀，便朝他們開了兩槍，沈團長緊緊抱著張毛福頑強地站著，二人雖然斷了氣，但緊緊擁抱在一起，仿佛一尊雕像，站立著犧牲了。
光華鋪紅軍的陣地上到處是尸體，慘不忍睹。有的是中彈死去的，血還在從傷口處往外淌；有的是與敵人拼刺刀時被刺死的，肌肉撕裂，骨頭裸露；有的是被手榴彈炸死的，身首異處，難覓全尸；有的頭部眼睛爆裂；有的只剩下半邊面孔；有的少了一只耳朵；有的缺胳膊；有的少腿；有犧牲了的戰士口中還銜著敵人的鼻子，旁邊則直挺挺地躺著敵人的死尸……
四師師長張宗遜和政委黃克誠這時來到了軍團司令部，含著淚水向彭德懷和楊尚昆報告著十團指戰員的傷亡情況。
彭德懷聽了報告后，沉痛地問張宗遜：十團現在還有多少人？
張宗遜難過地回答：幾個營都快拼光了，營以下的干部犧牲了大半。
彭德懷直視著張宗遜說：我問你十團現在還有多少人能投入戰斗，不是想聽你估計死了多少人！你這師長是怎么當的？
張宗遜頓時嚇出了一身冷汗，打起精神說：報告軍團長，十團能投入戰斗的大約三百人。
彭德懷把眼光從張宗遜臉上移開，然后在桌子上拿起一份電報，在手中揚了揚，憤憤地說：剛才接到軍委的命令，中央機關正在渡江，我們的任務是掩護黨中央，鉗制桂軍，將敵人的兵力拖在光華鋪一帶。沈述清犧牲了，你馬上命令杜中美接任十團團長，火速整理部隊，一定要頂住桂軍的攻擊，哪怕只剩下一兵一卒，也不能放棄陣地。
張宗遜和黃克誠應聲走了。
張宗遜離開不久，八仙桌上的電話鈴聲又響了起來，彭德懷快步走了過去，抓起電話筒。他以為是渡江指揮部報告中央機關已經渡過湘江的好消息，心想三軍團幾天來的拼死抵抗，總算完成了軍委下達的掩護任務，黨中央的要員們坐著一、三、五、八、九軍團抬著的五乘大轎，應該都過了湘江吧！他這么想著，臉上頓時露出了一絲愉悅，于是對著話筒大聲問道：喂！哪里，是軍委總司令部嗎？
只聽話筒里傳來一個低沉的聲音：是彭軍團長嗎？我是四師張宗遜。報告首長，杜中美團長按軍團部署再次組織反擊，剛剛向三營交代了任務，前去二營陣地時，不幸中彈犧牲。
彭德懷聽了，氣得將話筒往電話機上一砸，罵道：這打的是什么仗，不到一天工夫，死了我兩個團長。這個軍團長，我老彭不能再當了，再當下去，怎么好向這些死去的弟兄們交代呀！
楊尚昆在一旁蹙著雙眉，熱淚盈眶地嘆息道：唉！中央縱隊快點過江吧，也好減少部隊的傷亡啊！
彭德懷猛地一拳擊在桌上的地圖說：這樣下去，野戰軍只有死路一條了！說罷，急得在八仙桌周圍團團轉。
天色漸漸暗了下來，野外的景物由依稀可見，逐步轉為模糊不清了，四師陣地的槍炮聲也開始平靜了下來。
次日上午，界首渡口成了敵人重點攻擊的目標。敵人的飛機輪番轟炸著湘江上紅軍架設的浮橋，炮彈在江水中激起巨大的水柱，浪激濤涌，濁浪排空。昔日清澈泛綠的江水，而今黃濤滾滾，喧騰不已。
敵軍的迫擊炮，不斷向紅軍的江邊陣地襲擊，機槍子彈密雨般地向正在渡江的紅軍傾瀉過來。敵軍的飛機丟了炸彈剛一飛走，野戰軍工兵連的戰士們便又冒著敵方彈雨，迅速跳進水中，舍生忘死地搶修浮橋。
橋剛架好，工兵連的戰士們還沒有爬上岸來，敵機又來了，冰雹似的炸彈把剛架設好的浮橋炸成數段，斷裂的竹竿、木棒、木板，在洶涌的浪濤中隨波沉浮，擁來擁去，混雜在工兵們的尸體中間。江水被紅軍戰士的鮮血染紅了。
在敵人強大的火力下，數萬待渡的紅軍，面對洶涌的江水，一籌莫展，進退兩難。混亂不堪的江邊，行李、輜重、印刷機、縫紉機、笨重的山炮、伙食擔子、馬匹、擔架、野戰醫院的尿屎盆以及蘇區扛來的磨刀石等等，散放在江邊的小丘上。嘈雜的江濱，這一堆那一堆的軍事、政治書籍以及地圖、書夾、外文書刊，有的原封未動，有的被扯得七零八落，一頁一頁地吹得滿地都是；有的圖書正在燃燒，紅紅的火舌隨風舐著江邊枯黃的野草。冷雨霜風之中，飄動的火舌不忍遽吞書面上的一行行大字，在地上殘留著焦黑的字跡。這些被燒毀的書有《哲學之貧困》《國家與革命》《革命與戰爭》《費爾巴哈論》《列寧主義概論》等馬列經典著作，這些中央蘇區得之不易的紅色經典，此時為了過河減輕行裝，也不得不忍痛割愛，付之一炬了。
由于敵人封鎖了江面，飛機又不斷地在江上狂轟濫炸，軍委縱隊在離江邊不遠的小山坡上停了下來，各種挑子擺得亂七八糟的，到處都是，讓人無處插足。騾馬一停下來，仰天嘶叫幾聲后，便困乏地臥在地上，緩緩地伸出干澀的舌頭舔著焦躁的嘴鼻。
渡口亂極了，人喊、馬嘶、槍炮聲交織在一起，說話時不提高嗓門，十步之外誰也聽不清楚。江邊到處遺棄著紅軍從根據地帶出來的機器，滿江漂浮著紅軍的文件、紙張、鈔票……
敵機飛去后，野戰縱隊指戰員們在剛搭好的浮橋上急速渡江，浮橋被踩得吱吱作響。
這時，周恩來過來了，他迎風站在渡江指揮部前，寒冷的江風打著他單薄的身體。他的嘴巴周圍及頦下長滿了胡須，一看就知道他有好長時間沒有刮過胡子了。他的眼睛卻顯得很有精神，但是卻無法掩蓋他此時不安的心情。看到眼前亂哄哄的場面，他感到十分窩囊，心想李德要是采納毛澤東的建議，在中央紅軍突圍時，取高排，渡濂江，直下南康、崇義、麟潭，越過湘贛邊界諸廣山，進入湖南，再攻資興、耒陽，跨過粵漢路到有工人運動基礎的水口山休整和補充兵員，再做后圖，是絕對不會遭此被動挨打局面的。
周恩來收攏思緒，眼光在潮涌的人群中搜索著什么。站在他身邊的總司令部作戰局的羅參謀見了，問道：周副主席，你在找誰？
周恩來說：我在尋找朱德總司令，你看見他了沒有？
羅參謀說：朱總司令和葉劍英司令員正在渡口邊指揮，交代幾個縱隊過江的順序和注意事項。
周恩來舉目望去，發現了朱德和葉劍英的身影。他思考了一會兒，便對羅參謀說：你趕快過去給葉司令員講，過河的時候，要特別照顧好干部休養連的老同志和李堅真、蔡暢等女同志，他們大多有病，身體不怎么好，要注意他們的安全。
羅參謀正準備離去時，周恩來又問道：你看見毛主席了嗎？
羅參謀說：沒有看見。
周恩來接著問道：林伯渠、徐特立、董必武、謝覺哉四位老同志，你看見沒有？
羅參謀說：這四位老同志已經過江去了。
周恩來揮了揮手說：你快去把我剛才的話告訴葉司令員吧！
羅參謀走后，周恩來邁上一座小土丘，踮起腳尖，用焦灼的目光掃視著過江的隊伍。
這時候，秦邦憲和李德騎著馬朝渡江指揮部走來，眼前的緊張局勢，他二人也覺得十分嚴峻，但又無可奈何。
秦邦憲的頭發因長時間沒有理過，眼下被江風吹得亂糟糟的，一張書生面孔，架著一副玳瑁眼鏡，有幾分青年學者的樣子，但眼鏡后面的神色凝聚著極度的焦躁不安和惶惑，甚至顯得愧疚和自責。畢竟，他是臨時中央的主要負責人。
李德坐在馬上比秦邦憲的身子高出半個頭，略長的臉頰上也架著一副眼鏡，嘴上叼著一支雪茄，他的表情顯得有些淡漠，但無法掩蓋他無奈的心情。
秦邦憲和李德走到周恩來身邊，翻身跳下馬背之后，將馬交給隨行的警衛員牽著。李德用英語問周恩來道：周，野戰軍今天能否全部渡過江去？
周恩來回答說：林彪的一軍團和彭德懷的三軍團已完成掩護任務，周昆的八軍團和羅炳輝的九軍團正在左右兩翼游擊牽制敵軍，各部已分別開始渡江，只有董振堂的五軍團仍在我們的后側鉗制敵人，不惜一切代價確保我們過江。
李德聽了十分滿意，對周恩來說：好，你指揮得很好，野戰軍基本按照我們的計劃在行動！
眼下周恩來可沒有李德樂觀，他十分明白指戰員們付出了多大的代價，才換得中央紅軍這支龐大的、笨重的、拖累的隊伍，陸續過江。他對李德冷冷地說：部隊損失很大，犧牲了不少師團級干部！
李德不以為然地說：打仗就是要死人的，這有什么關系？我們能沖過湘江就是勝利，就是不幸中的萬幸！
這時，總司令部的孔參謀急匆匆地跑了過來，向周恩來報告說：周副主席，劉總參謀長說渡口太亂，戰士們爭先恐后，搶著過江，有的在搶浮橋時被擠到了水中，淹死了一些人。總參謀長要我來請示，是否由渡江指揮部統一指揮，按建制整理好隊伍，最好是一個單位一個單位地過，以避免無謂的犧牲。
周恩來正要回答，秦邦憲接過話說：現在還講什么建制單位，沖過去一個算一個！
周恩來將疑慮的目光停留在秦邦憲的臉上，說：這怕不行吧，伯承同志的這個建議有道理。
秦邦憲爭辯道：平常時期，可按建制順序通過，這是什么時候，上上下下亂糟糟的，誰還聽招呼？
周恩來據理力爭道：越是非常時期，越是要強調紀律，不然要壞大事的。
已經毫無主見的秦邦憲一揮手，沮喪地說：好，好，就按你們的意見辦吧！
周恩來轉過臉來對孔參謀說：你趕快去回答劉參謀長，按他的意見辦。有不服從的，盡量說服。
正說著，敵人的飛機又來了，在湘江上空盤旋。在江岸上等著渡江的官兵們呼喊著、嘶叫著、狂奔著向四周散去，尋找能藏身的地方。跌倒的人與撂下的挑子混雜在一起，粗俗的叫罵聲在指揮部這兒也能聽得見。銀元撒了一地，白花花的。為了保全性命，這錢也沒有人撿了；打土豪弄來的大煙土東一砣西一砣地到處拋著；從挑箱里面掉出來的油印文件、命令、布告，被江風吹得到處亂飛；伙食擔子里面的糧食，也被奔跑的人群掀翻在地，這些只顧躲避的戰士們，哪里還有心思去管這些來之不易的大米、包谷、銀元，他們只顧狂奔、逃命……
秦邦憲哭喪著臉從渡江指揮部里鉆了出來，拍打著滿身的泥土，眼前這潰不成軍的隊伍簡直可以說糟透了，慘極了。他看在眼里，急在心中，深感中央紅軍的處境困難重重，但又一籌莫展，慘不忍睹，絕望至極。他突然覺得眼前這艱難悲慘的局面，與他的錯誤決策有直接的關系，他陷入了不能自我原諒的自責之中。他的精神徹底崩潰了，于是獨自一人走到渡江指揮部隱蔽棚的后面，暗自掏出別在腰間的勃朗寧手槍，痛苦地對準自己的腦門，自言自語地說：還是去見馬克思吧，我對不起黨啊！
這時，恰巧聶榮臻從這里路過，他看到秦邦憲這個意外的舉動愣住了，同時也覺得有點滑稽，可以說不可理解。從秦邦憲的表情看，聶榮臻知道他的內心十分痛苦，不敢面對眼前被無數將士鮮血染紅的湘江。束手無策的秦邦憲，正要開槍自殺的時候，聶榮臻急忙上前大聲喝道：秦邦憲同志，你這是干什么？自殺就可以解決問題嗎？
秦邦憲無可奈何地說：我不想活啦！只有死才能對得起犧牲在湘江的紅軍指戰員啊！
聶榮臻上前奪過手槍，嚴肅地勸慰道：這個時候，作為中央主要負責人，你必須冷靜。說罷把槍還給秦邦憲：這可不是鬧著玩的，謹防走火！
聽了聶榮臻的勸告，秦邦憲苦笑著收起了手槍。
秦邦憲雖然是中共中央的第一把手，但聶榮臻的年齡比他大得多，資格也比他老，所以聶榮臻敢在秦邦憲面前大聲規勸。
周恩來聽說秦邦憲的過激行為，快步走了過來，嚴厲地批評道：我們現在需要的是堅韌和斗志，不是消極和自責，指戰員們看到你這樣，該做何感想！
面對周恩來的批評，秦邦憲無言以對，耷拉著腦袋回到了指揮部里。
詞曰：
湘江側畔識干戈，不見漁歌，不見樵歌。試問渡江事如何？情也消磨，志也消磨。
英雄笑對路坎坷，苦也能過，難也能過。但提三尺青龍劍，山也能破，水也能破。
——調寄《一剪梅》