卻說賀龍、任弼時等人商定留下一部分兵力在桑植、大庸一帶建立鞏固根據地，一部分兵力直下湘中攻占沅陵等地，策應中央紅軍的戰略方針后，賀龍、蕭克、關向應便率領二軍團主力向沅陵挺進。一路之上，干部戰士們有說有笑，完全忘記了長途跋涉的疲勞。
沅陵縣城坐落在沅江的西岸。這是一座清代重修的古城，城高墻厚，十分牢固。紅軍尚未兵臨城下，湘軍鎮守城池四個團的兵力，頓時急得像熱鍋上的螞蟻一樣，慌亂不堪，他們忙著加固工事，搬運彈藥，在城頭上加派了哨兵；在城外的鴛鴦山、丁公廟一帶趕修了堅固的戰壕。顯然，他們想倚托有利地形和堅硬的城墻與賀龍、蕭克的紅軍大戰一場。
這天天剛亮，賀龍在望遠鏡里看到鴛鴦山、丁公廟守敵躲在碉堡里，機槍對著山下的前沿陣地，心想你這幫龜孫子，老子今天要給點厲害你們看看！他把擔任先鋒的紅四師師長盧冬生找來，說：冬生，攻勢要兇猛些，讓何鍵那小子分神，減輕我中央紅軍的壓力！
盧冬生應聲道：總指揮，戰士們早已按捺不住了，決心給何鍵以沉重打擊，叫他顧得了這頭顧不到那頭！說罷，他跑到前沿陣地指揮戰士們分頭向鴛鴦山、丁公廟守敵發起了猛烈的攻擊……
連日來，何鍵在調兵堵截中央紅軍的時候，一直擔心賀龍兵進湘中，在他背后捅一刀。前幾天他雖然給陳渠珍下了死命令，嚴防賀、蕭所部東進，但他心里明白，陳渠珍絕非賀、蕭二人的對手。這天早晨他剛起床，他的副官便慌慌張張地送來急電，說賀龍、蕭克正在向沅陵城發起攻擊。
聽到這個消息，何鍵大吃一驚，連臉也來不及洗，便匆匆趕到指揮部，拿起電話向蔣介石報告道：委員長，不好了，賀龍、蕭克兵進湘中，沅陵縣城正遭到猛烈攻擊。
蔣介石在電話中說：慌什么？沅陵有我數千之眾。湘西不是還有陳渠珍的新編三十四師嗎？蔣介石的語氣冷冷冰冰，他一向討厭屬下驚慌失措。此時他正為何鍵沒有在湘江把中央紅軍一網打盡而生氣，所以言語并不客氣。
蔣介石在電話中拋給何鍵的幾句冷冰冰的話，讓何鍵清醒了許多。他鎮定了一下情緒，擔憂地說：委員長，陳渠珍的隊伍拉扯起來沒幾天，新兵還沒來得及操練，再說槍彈……
蔣介石打斷他的話說：好了好了，打仗就是最好的操練，不要多說了！說著，蔣介石極不高興地把電話掛了。
話還沒說完就掛斷了電話，何鍵心里十分惱火，他重新撥通了電話，提高嗓門單刀直入地說：蔣委員長，賀龍攻取沅陵事小，如果賀龍一轉身順著沅江直下，攻占常德，長沙就要受到威脅了！
何鍵的這幾句話，不得不讓蔣介石認真思考了。他深知賀龍的作戰風格，善于一鼓作氣，乘勝攻擊。于是問道：何總司令，那你說怎么辦？
何鍵說：請委員長調兵增援一下，加強湘西防務。我湘中主力正在按照你的指示，在那四道防御線上筑碉，抽不出更多的兵力呀！
蔣介石說：眼下各部正在“圍剿”朱毛紅軍，我也抽不出兵力呀，你一定要想辦法阻止賀龍前進！
何鍵說：難哪！我現在是防得了朱毛紅軍，防不了賀、蕭紅軍，我現在是腹背受敵。要么我把湘軍主力從四道防御線上抽回來去對付賀龍的隊伍！
自從中央紅軍突破湘江封鎖線，紅二、六軍團直驅湘西以來，何鍵的追剿軍總司令當得實在不輕松。連日來，他寢食難安，提心吊膽。今天賀龍已經打到沅陵了，他不得不壯著膽子向蔣介石曉以利害關系。蔣介石不是三歲小兒，這種要挾的把戲他見得多了。他聽完何鍵的報告后，拋下一句“防御線的兵力不準動”，又掛斷了電話。無奈之下，何鍵只得調陳渠珍馳援沅陵城。
卻說賀龍、蕭克率部圍攻沅陵三天三夜，仍然沒有拿下城池。這時有偵察員報告，說湘軍的援軍快到了。賀龍與蕭克商量后認為，這個仗不能再打了，便撤了下來。恰在這時，中革軍委致電賀龍、蕭克，說湘軍現兵分五路，其主力正向芷江、黔陽、淇江、靖縣集中，企圖從湘邊阻中央紅軍北上，逼中央紅軍入黔。桂敵在中央紅軍左側后追擊，尚未脫離，要二、六軍團發展湘北蘇區并配合中央紅軍，主力向沅江上游行動，調動或鉗制黔陽、芷江、淇江的敵人，并對桃源方面派出一部兵力，鉗制與迷惑湘中之敵。
賀龍、蕭克接電后，親率主力順著沅江東進，向常德、桃源湘軍薄弱的地區發動進攻。
賀龍放棄沅陵后，奉命從湘西鳳凰帶著新編三十四師趕來增援的陳渠珍，發現賀龍、蕭克已率部東進，沅陵之圍已解，心中暗暗高興。于是他急忙電告何鍵，謊稱他新編的三十四師如何敢打敢拼，已將賀龍、蕭克部驅趕出境，沅陵城固若金湯。
何鍵看完電報后并未理睬，他知道陳渠珍在謊報軍情。因為他剛剛得到消息，賀龍、蕭克正率部向常德、桃源方向運動，所到之處，當地民團望風而逃，不敢與紅軍交戰。
蔣介石得知賀龍、蕭克東進常德、桃源的消息后，知道此處兵力薄弱，急忙電令遠在湖北黃陂的獨立第三十四旅旅長羅啟疆率部即日乘船趕到常德、桃源一帶布防，以備不虞。
羅啟疆是個愛吹牛皮的少壯派將領，倚仗人多勢眾，裝備精良，全不把紅軍放在眼里。他趕到預定地點后，把手下的三個團長叫到指揮部，大言不慚地說：你們下去后給弟兄們傳個話，要他們拼死一搏。什么紅軍、綠軍的，不過是一群泥腿子農民！叫弟兄們快點把紅軍收拾完了，我給他們放三天假，讓弟兄們到常德城中去逛逛窯子！
三個團長聽了不禁眉開眼笑，他們都知道有“水靈靈的常德、粉撲撲的桃源”一說，有關常德的花邊新聞，一路不絕于耳。他們都指望等仗打贏了，升官發財，痛痛快快的交個桃花運。
見三個團長眉飛色舞，羅啟疆令參謀長把軍用地圖往墻上一掛，開始了分兵布陣。他指著地圖說：你們給我聽著，七〇一團駐守桃源以北的浯溪河，七〇二團駐守陬市、河洑地區，七〇〇團駐守桃源，旅部直屬隊和本地保安團在常德城里，負責城防。都聽清楚了嗎？
大家齊聲說：聽清楚了！
羅啟疆說：那好，馬上行動。
卻說賀、關、蕭率領紅軍離常德約百里的地方扎下營寨后，立即派出偵察員前去打探敵情。沒多長時間，偵察員們便摸清了羅啟疆的兵力部署，忙趕回軍部把敵情向賀龍、蕭克做了匯報。
這天晚上，賀、蕭、關三人借著小油燈，圍著地圖研究作戰方案。
蕭克看了敵人的兵力部署圖后，便笑著對賀龍說：我看羅啟疆是個勇猛有余而謀略不足的家伙。他從黃陂開過來，人生地不熟的，把手下三個團東放一個西放一個，相隔幾十里路，彼此通個音訊都很難，三個團相對孤立，就不怕我軍各個擊破嗎？
賀龍不以為然地說：羅啟疆不是缺少謀略，而是倚仗人多勢眾，不把我軍放在眼里。既然這樣，我們就來個集中優勢兵力各個擊破，先干掉駐守桃源以北的七〇一團，回過頭再吃掉另外兩個團。你們看行不行？
關、蕭二人說：行！
此時，敵七〇一團剛剛到達指定地點浯溪河。安營扎寨后，張團長便對幾個營長說：賀龍離我們遠著哩，今晚給弟兄們弄點好吃的東西，讓大家睡個好覺。他娘的，從黃陂一路過來，實在太辛苦了！
酒足飯飽之后，敵軍便鉆進被窩呼呼大睡起來。
這天夜晚，寒風陣陣，冷氣逼人，白天下了一天的雨，道路泥濘難走。紅四師十二團團長鐘子廷率領本部人馬一夜急行軍七八十里路，在拂曉前趕到了浯溪河。他們沒有休息，稍微整頓了一下隊伍，便向駐守在浯溪河西山的七〇一團陣地發起了攻擊。
猛烈的槍響聲打破了浯溪河凌晨的寂靜，這時敵人正窩在熱被窩里做著逛窯子的美夢，聽到驟起的槍聲，頓時亂作一團，你穿了我的褲子，我穿了你的上衣，他們怎么也想不到賀龍的隊伍來得這么神速。
敵軍張團長來不及穿衣服，嚇得哇哇大叫：紅軍打來了，快給我頂??！
羅啟疆的部隊畢竟是訓練有素的正規軍，明顯強于普通的地方民團，他們憑借優良的武器頂了一陣過后，很快鎮定下來了。敵團長指揮輕重武器一齊向紅十二團猛烈掃射，壓住了紅軍的攻勢。
此時，十二團因為急行軍時匆忙進攻，后續部隊沒有跟上來，前鋒營漸漸力不能支，抵擋不住敵人的反撲。鐘子廷見了，果斷地下達了后撤的命令。
羅啟疆在電話中聽說紅軍被打退，精神為之一振，對著電話大喊道：張團長，留下兩個連守住營地，其余人馬全都給老子追上去，全殲這股紅軍！
鐘子廷的十二團與敵交火時，盧冬生正帶領師部直屬隊的警衛連、便衣偵察連和迫擊炮連在急速前進?？煲戒聪訒r，便聽到前面的槍聲越來越近。盧冬生情知不妙，立即指揮部隊登上道路右側的小山頭，占領了有利地形。這時天已大亮，盧冬生看到鐘子廷指揮戰士們邊打邊撤，敵人咬住他們窮追不舍。沒多久，紅十二團便退到了山腳下。
盧冬生見敵軍已進射程之內，一面指揮師直屬隊向追敵猛烈開火，一面命令鐘子廷停止撤退，同直屬隊一起向敵人展開反沖擊。師直屬隊突然加入戰斗，使紅十二團士氣大增。兩股力量合在一處，越戰越勇。敵人也不甘示弱，憑著優良的武器，瘋狂地沖殺。
戰斗打得異常激烈，軍號聲、喊殺聲、槍聲、炮聲、手榴彈的爆炸聲響成一片，震耳欲聾。炸起的彈片和泥土四濺橫飛，鋪天蓋地。敵我雙方反復沖殺，一會兒紅軍沖殺過去，一會兒敵人又反撲過來，雙方相持不下……
關鍵時刻，紅六師十八團的前衛排跑步趕上來了，這些生龍活虎的戰士立即投入了戰斗。十二團的官兵們見盧冬生來了，信心倍增。這時盧冬生舉起駁殼槍，跳出戰壕，大聲喊道：同志們，跟我沖?。?/p>
戰場上的勝負往往是一鼓作氣，以勢取勝。這次反沖擊，僅僅是增加了一個排的兵力，當面之敵頓時招架不住了，紛紛抱頭鼠竄，如鳥獸散。盧冬生抓住戰機，指揮戰士們沖了過去，一直追殺到浯溪河邊……
駐守浯溪河的敵七〇一團徹底垮了，連據守在河西小山陣地上的兩個連也被紅五十一團以迅雷不及掩耳的攻勢全部繳了槍。就在敵七〇一團潰敗之時，敵七〇〇團團長奉羅啟疆之命，派了兩個營的人馬從陬市趕來增援，半路上遭到了賀龍伏兵的左右夾擊，兩營人馬被打得暈頭轉向，潰不成軍，死傷慘重，殘部與七〇一團潰軍亂哄哄地混在一起，向常德方向狼狽逃去。一路上死尸、傷兵，散丟的卷宗、公文以及槍支、彈藥等等，遍地狼藉。那些跑不動的敵兵們往地上一蹲，舉起雙手耷拉著腦袋，口中連喊饒命……
浯溪河戰斗打了整整一天，戰斗結束后，天色已近黃昏時分。紅軍戰士們從昨天晚上奔襲浯溪河一直到現在，已是二十四小時沒有休息。此時，他們不顧疲勞，一面掩埋死去的戰友，一面抬著傷員往后方的臨時救護所轉送。
這時，賀龍、關向應和蕭克過來了，三位軍團首長和戰士們一樣，滿身都是泥水。關向應和蕭克忙著向營、團長們了解情況，賀龍則走到一排擔架隊跟前攔住他們，一一查看傷員，問他們傷在什么地方，厲害不厲害，其中一副擔架上抬的是侯清芝。
侯清芝的工兵連配屬紅四師，編在師直屬隊，負責后勤保障任務。這次戰斗中，他的頭部被打傷。盡管頭上纏著厚厚的繃帶，賀龍還是一眼認出了他。賀龍關心地問道：侯清芝，傷得厲害不？說著伸手摸了摸侯清芝頭上帶血的繃帶，鮮紅的血還在順著繃帶往外流。
侯清芝無力地睜開眼睛，強裝著笑臉，斷斷續續地說：賀老總！我沒事，輕傷，腦殼上挨了一下，破了個小洞洞……
抬擔架的戰士說：剛才還昏迷不醒，這會兒又說沒事了！
賀龍急忙說：快！快送到救護所去讓醫生好好看看！
一天一夜的行軍戰斗，許多戰士實在支持不住了，一屁股坐在泥地上喘氣。賀龍見了，鼓勵他們說：不能歇氣喲同志們！我們軟敵人就硬！大家再鼓一把勁，把河洑拿下來！
聽到賀龍的聲音，戰士們紛紛從泥地上爬了起來，打起了精神。盧冬生立即組織部隊向河洑進攻。
河洑守敵七〇二團一部遭到紅軍攻擊時，慌忙打電話向常德城里的羅啟疆告急。羅啟疆接過電話后頓時手忙腳亂起來。他想到浯溪河已經完蛋，再失去河洑，就等于全線崩潰了，那樣就一則對不住蔣委員長的栽培，再則對不住何總司令的款待了！因為羅啟疆進駐常德時，何鍵曾派人給他送去了五千塊大洋。想到這兒，羅啟疆立即派旅部教導隊從常德城中迅速趕往河洑增援。
河洑守敵得到旅部教導隊的增援后，腰桿子頓時硬了起來，官兵們大呼小叫地向紅四師瘋狂反擊，戰斗一時膠著起來。
蕭克向賀龍建議道：賀老總，敵軍以逸待勞，我軍非常疲憊，這種打法于我軍不利，可否把十八團和五十一團壓上去，速戰速決！
賀龍說：可以！快把郭鵬和高利國叫來！
不多時，郭鵬和高利國奉命趕到了賀龍的指揮所。賀龍長話短說，命令道：郭鵬你立即帶領五十一團從敵人的右翼插上去，圍住他們；高利國帶領十八團增援四師，從正面給我狠狠地打！
郭、高二人領命后立即投入了戰斗。這一招果然見效，敵軍遭到正面和側面的猛烈攻擊，頓時亂了陣腳，頂了一會兒便邊打邊撤，朝常德方向敗退。
擔任正面攻擊的盧冬生和賀炳炎見敵軍潰逃，立即率領戰士們跟著屁股追擊。潰敵逃進常德城中后，慌忙關上城門，把紅軍擋在了城外。
賀龍見常德城池牢固，城中又有羅啟疆的大部人馬防守，要攻下常德城絕非易事，于是便和關向應、蕭克二人商量，決定對常德城圍而不攻，命令郭鵬和高利國率領本部人馬掉頭進攻桃源。
駐守常德城的羅啟疆見浯溪河和河洑兩地僅在兩天之內便被賀龍攻破，初來湘中時的牛氣早已蕩然無存，眼下已成驚弓之鳥，躲在城中不敢出戰。他一面電告何鍵求教，一面電告駐守桃源縣城他的兩個營，命令他們迅速撤出去，過沅江暫避紅軍。
何鍵認為常德一旦失守，將危及長沙，于是又電告蔣介石分兵增援。蔣介石接到何鍵的電報后，覺得事態嚴峻，不管不行了，于是命令遠在湘南截擊中央紅軍的李覺第十九師，章基亮第十六師，陶廣第六十二師兼程北上，并命令川軍郭汝棟率第二十六師從贛西馳援常德。又任命陳誠為鄂湘川黔四省邊區剿共總司令，統一指揮四省國民黨軍隊，向紅二、六軍團發起圍攻。
卻說賀、關、蕭三人率領紅二軍團主力攻打沅陵、常德時，任弼時帶著蘇維埃政府機關的幾個秘書，主持起草了《沒收和分配土地條例》，并以中共湘鄂川黔省委的名義印發了。任弼時把這個文件作為蘇維埃在根據地工作的起點。他認為不談土地問題，便不知道農村窮人為什么窮，富人為什么富，也就沒有辦法依靠貧雇農，團結中農，限制富農，孤立和打擊地主。《沒收和分配土地條例》出臺后，根據地很快掀起了紅紅火火的打土豪分田地的斗爭。縣、區、鄉各級黨的組織，蘇維埃政權、赤衛隊和游擊隊很快誕生了。
看到根據地黨組織籌款、籌糧和擴紅工作轟轟烈烈地開展，任弼時的心中非常高興。高興歸高興，但他還有一件事情擔心，那就是賀龍率部出征后至今還沒有回音，不知前方戰事進行得是否順利。因此，他每天都咬著煙斗守在電臺旁邊等待賀龍的電報。
終于有一天，他從電臺室里高高興興地出來了。在回省委辦公室的路上，他碰到了軍團組織部部長李貞和紅六師政委廖漢生，二人正在和群眾工作團的一些人在談工作。于是他朝大家招手道：來來來，有好消息告訴你們！
李貞快步走了過來，問：任書記，什么好消息呀，看把你高興得這個樣子？
任弼時走進辦公室后說：賀老總的仗打得太漂亮了！沉吟片刻，問李貞和廖漢生道：王胡子呢？
王胡子是大家送給王震的雅號。李貞回答說：王震去大庸北郊參加一個群眾大會還沒有回來。
任弼時對警衛員小馬說：快去把他找回來。然后對李貞說：這回可有大仗打啦！羅啟疆的那個旅，讓賀老總他們打了個稀里嘩啦，現在正躲在常德，緊閉城門不敢出來呢！何鍵急得沒有辦法，向老蔣請求調兵增援，老蔣已經同意何鍵撤出正在湘南與中央紅軍作戰的湘軍李覺第十九師、陶廣第六十二師和章基亮第十六師。并命令陳光忠師兼程北調，回援常德。
李貞一反女性的文靜，高興得跳了起來：太好了，中央紅軍這下能減輕壓力了吧！
任弼時津津樂道地說：好家伙，這可稱得上是釜底抽薪??！說著點燃一鍋煙，不無憂慮地說：不過，我們的擔子就更重了，壓力也更大了。我估計，下一步何鍵就要在我們頭上撒氣了。
廖漢生說：沒有什么可怕的！今天的湘鄂川黔不是過去的湘鄂西了，何鍵不就是陳渠珍的那點散兵游勇嗎？至于湘軍主力，一時半會兒還來不了。
任弼時不以為然地說：不能這么說，陳渠珍雖然容易對付，湘軍主力還是能打硬仗的。我們不可輕敵呀！總之，我們要把根據地搞強大一些，把兵練硬一些，將來就多一份勝算。不然等敵人來了，我們拿什么去戰勝敵人呢？光喊口號是不能解決問題的。
大家你一言、我一語談得正起勁時，門外的馬蹄聲由遠而近。不一會兒，王震大步流星地走了進來，他身后跟著侯昌千、侯昌貴兄弟二人。
李貞笑著說：你來得好快呀！
王震說：小馬找到我，說任書記有急事找我，我哪敢耽誤，剛開完會就馬不停蹄地趕來了。任書記，有什么情況？
任弼時說：賀老總他們打了大勝仗，把湘中鬧得天翻地覆！
王震點頭笑道：可喜可賀！王震對賀龍打了勝仗并不感到驚奇，似乎已在他的意料之中。他走到水缸邊，取下掛在缸沿上的葫蘆瓢，舀起一瓢涼水，剛要喝時，忽然看到侯家兄弟站在一旁，便叫二人喝水。侯昌千、侯昌貴兄弟擺手說不喝，王震毫不客氣地一飲而盡。放下水瓢的時候，他見任弼時盯著侯家兄弟手臂上的紅袖章看，便介紹道：任書記，昌貴現在是赤衛隊大隊長，昌千是蘇維埃政府的土地委員。在大庸東北一帶，提起侯家兄弟，沒有人不知道的。
任弼時滿意地直點頭，說：賀老總要是曉得了，不知有多高興呢！說著對王震道：王胡子，形勢發展很快，我們蘇區的工作要抓緊進行。會開得怎么樣？我找你來，是想知道根據地群眾工作開展得怎么樣了。
王震感慨地說：到底是湘鄂邊的老根據地，群眾對賀老總、對紅軍都有深厚的感情。會一散，蘇維埃的同志出面，把幾家軍閥惡霸和土豪劣紳的財產，全部分給了貧苦農民，整個縣城喜氣洋洋，像過節一樣熱鬧，當場就有三百多人報名參軍；農協、婦女會、少先隊、兒童團也都成立起來了！
接著，侯家兄弟又詳細談了一些怎樣開工商界聯合會，怎樣宣傳共產黨的工商業政策，鼓勵商販大膽做買賣，怎樣說明紅軍打仗需要吃飯穿衣，希望各界量力而行，予以支持；鄉村怎樣落實耕者有其田，怎樣斗地主、分田地、燒田契等一些熱熱鬧鬧的斗爭細節。任弼時邊聽邊記，不時詳細地問一些細節。
群眾工作的話題一扯開，大家越說越有滋味。這時，李達帶著十幾個紅軍戰士突然出現在門前，人還沒有進屋，嗓音卻傳進了任弼時等人的耳中，他說：任書記，賀老總真有辦法，幾百號傷員一個也沒落下，全轉移到了后方。賀老總叫我向你轉達，要全力照顧好傷病員同志。
任弼時迎了上去，緊緊握住李達的手說：紅軍都是我們的好兄弟，那還用說嗎！
詩曰：
多謀善斷識賀龍，劍走偏鋒出湘中。
用兵如神勝券握，常德防線一夜崩。