在中華人民共和國的政治術語中，“地主階級”是剝削階級的一種，“地主”的定義沿襲了毛澤東寫于1933年10月的《怎樣分析農村階級》一文：“占有土地，自己不勞動，或只有附帶的勞動，而靠剝削農民為生的，叫作地主。”“地主”被附加上政治色彩，從而成為剝削階級的代名詞。

在古代中國，“地主”這個稱謂可不是這個意思；恰恰相反，“地主”最早的語義竟然是指一尊神，而且還是一尊極為重要的神。

中國第一部國別體著作《國語·越語》篇中記載：越國滅掉吳國后，范蠡“遂乘輕舟以浮于五湖，莫知其所終極”，但是越王勾踐并沒有忘記范蠡的功勞：“王命工以良金寫范蠡之狀而朝禮之，浹日而令大夫朝之，環會稽三百里者以為范蠡地，曰：‘后世子孫，有敢侵蠡之地者，使無終沒于越國，皇天后土、四鄉地主正之。’”

浹（jiā）日，古代以十天干、十二地支相配紀日、紀年，十天干甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸循環一周稱“浹日”，也就是十天。越王勾踐命工匠用良金鑄成范蠡的雕像，自己親自參拜，還命大夫們十天朝拜一次。

“皇天”指天或天神，“后土”指地或地神。“四鄉地主正之”，三國時期吳國學者韋昭注解說：“鄉，方也。天神地祇、四方神主當征討之，正其封疆也。”子孫后代如果有敢于侵犯范蠡的封地的，天神地祇、四方神主都要來征討。韋昭稱“地主”即神主。

我們再來看《史記·封禪書》中的記載：秦始皇統一天下之后，“遂東游海上，行禮祠名山大川及八神，求仙人羨門之屬”。“羨門”指墓門，秦始皇巡游到東方的海邊，祠祭名山大川和八神，尋找仙人的墓門，以求長生不死之道。

何謂“八神”？司馬遷接著寫道：“八神：一曰天主，祠天齊。天齊淵水，居臨菑南郊山下者。二曰地主，祠泰山梁父。蓋天好陰，祠之必于高山之下，小山之上，命曰‘畤’；地貴陽，祭之必于澤中圜丘云。三曰兵主，祠蚩尤。蚩尤在東平陸監鄉，齊之西境也。四曰陰主，祠三山。五曰陽主，祠之罘。六曰月主，祠之萊山。皆在齊北，并勃海。七曰日主，祠成山。成山斗入海，最居齊東北隅，以迎日出云。八曰四時主，祠瑯邪。瑯邪在齊東方，蓋歲之所始。”

第一神名“天主”，要在臨淄南郊山下的天齊泉祠祭，祠祭的祭壇命名為“畤（zhì）”。

第二神名“地主”，要在泰山下一座叫梁父的小山祠祭，地貴陽，因此必須在澤中的圓丘之上祭祀。

第三神名“兵主”，也就是祠祭戰神蚩尤，在齊國的西境。

第四神名“陰主”，祠祭蓬萊、方丈、瀛洲三座神山。

第五神名“陽主”，祠祭芝罘（fú）山。

第六神名“月主”，祠祭萊山。以上三神皆在齊國的北境，渤海之濱。

第七神名“日主”，祠祭成山。“斗”通“陡”，形容成山陡峭入海，居于齊國的東北境，日出之地。

第八神名“四時主”，祠祭瑯邪山，居于齊國的東境，一年的起始，主四時。

有讀者朋友可能會問：“八神”為什么都在齊國境內呢？司馬遷解答了這個疑問：“八神將自古而有之，或曰太公以來作之。”太公指輔佐周武王滅商的姜太公，封地為齊國，“八神”既為姜太公所命名，當然都位于齊國境內了。

古代帝王祭天地的大典稱“封禪”。在泰山上筑土為壇，報天之功，稱“封”；在泰山下的梁父山辟場祭地，報地之德，稱“禪”。“封”是增高祭天，故筑土堆成祭壇；“禪”是加廣祭地，故除草整治土地。合為祭天地之禮。

由此可知，“八神”之二、在梁父山祠祭的“地主”其實就是土地神，因此許慎在《說文解字》中解釋說：“社，地主也。”“社”也是土地神。

這就是“地主”一詞的本義。土地神管理土地，因此順理成章地引申而將本地、當地的主人稱為“地主”。《左傳·哀公十二年》記載了諸侯會盟的禮節：“諸侯之會，事既畢矣，侯伯致禮，地主歸餼，以相辭也。”“餼（xì）”指活的牲口。諸侯會盟已畢，要由諸侯之長的侯伯為賓致禮，所會盟的當地主人向賓饋贈活的牲口，然后互相以禮辭讓。這里的“地主”即指主人，“地主歸餼”的行為就是后世所稱的“盡地主之誼”。

稱田地的主人為“地主”也是由此引申而來，但只是一個中性詞，并沒有今天的貶義成分。