“公子”之稱人盡皆知，古典戲曲和古裝電視劇中常常出現(xiàn)這個(gè)稱謂，或者有權(quán)有勢(shì)，或者富貴人家的子弟都可稱“公子”，甚至還可以是對(duì)一切年輕男子的尊稱。鮮為人知的是，在演變?yōu)榇祟惙悍Q之前，“公子”的語義極為單一。

帝王和諸侯的嫡長(zhǎng)子稱“世子”。《春秋公羊傳·僖公五年》中解釋說：“世子貴也，世子猶世世子也。”東漢學(xué)者班固所撰《白虎通義》中解釋得更加清楚：“所以名之為世子何？言欲其世世不絕也。”因此，“世子”其實(shí)就是太子。

嫡長(zhǎng)子以外的諸子統(tǒng)稱為“眾子”；再細(xì)分的話，妾所生之子稱“庶子”，“庶”即庶出之意。諸侯的庶子，即諸侯的妾所生之子方才稱“公子”。《禮記·玉藻》篇中規(guī)定：“公子曰臣孽。”“公子”對(duì)自己的國(guó)君自稱“臣孽”。樹木的旁支和被砍伐的樹木再生的新芽都叫“蘗”，與此比附，庶子和家族的旁支亦稱“孽”。

諸侯的妾所生之子為何稱“公子”呢？這是因?yàn)橹T侯的封號(hào)是“公”，爵位的最高一級(jí)，“公”的嫡長(zhǎng)子既然已經(jīng)有了專用的稱謂“世子”，嫡長(zhǎng)子以外的諸子也已經(jīng)有了專用的稱謂“眾子”，那么，為了加以區(qū)分，就把諸侯的庶子稱作“公子”。比如戰(zhàn)國(guó)時(shí)期著名的信陵君魏公子無忌，乃魏昭王的小兒子，太子安釐王的異母弟，因此稱他為“魏公子”。

《儀禮·喪服》篇中規(guī)定：“公子為其母，練冠，麻，麻衣縓緣。”“練冠”指用粗布做成的冠；“麻”指服喪時(shí)系在頭部或腰部、用麻制成的帶子；“麻衣”指白布深衣，上衣、下裳相連，純用白布，不加彩飾，即《詩經(jīng)·國(guó)風(fēng)·蜉蝣》吟詠的“麻衣如雪”；“縓（quàn）”是淺紅色；“縓緣”即指淺紅色的邊飾。

這幾句話是指“公子”為生母服喪的禮制。鄭玄注解說：“公子，君之庶子也。”國(guó)君的妾所生之子為生母服喪，所穿的喪服不在“五服”制度之中，這是因?yàn)椤熬环右嗖桓曳病保瑖?guó)君不為妾服喪，妾之子也要比附國(guó)君，即使是生母，也不能按照正統(tǒng)的“五服”制度來為生母服喪。可見“公子”的地位之低下。

有趣的是，諸侯之女則稱“女公子”。《左傳》中“女公子”的稱謂僅一見，這就是《莊公三十二年》的一則記事：“初，公筑臺(tái)，臨黨氏，見孟任，從之。閉。而以夫人言，許之，割臂盟公。生子般焉。雩，講于梁氏，女公子觀之。圉人犖自墻外與之戲。子般怒，使鞭之。公曰：‘不如殺之，是不可鞭。犖有力焉，能投蓋于稷門。’”

這段記事的意思是：起初，魯莊公建造高臺(tái)，可以看到黨家。在臺(tái)上看到黨家的大女兒孟任，就跟著她走。孟任閉門不接受莊公。莊公答應(yīng)立她為夫人，孟任就同意了，割破手臂與莊公盟誓。后來就生下了子般。“雩（yú）”指雩祭，為求雨而舉行的祭祀。有一次要舉行雩祭，事先在大夫梁氏的家里演習(xí)，莊公的女公子觀看演習(xí)。“圉（yǔ）人”指養(yǎng)馬人，名叫“犖（luò）”，從墻外對(duì)她進(jìn)行調(diào)戲。子般發(fā)怒，讓人鞭打犖。莊公說：“不如殺了他，這個(gè)人不能鞭打。他很有力氣，能舉起稷門的城門扔出去。”

西晉學(xué)者杜預(yù)注解說：“女公子，子般妹。”子般是魯莊公的妾孟任所生之子，故以“公子”名之，可見“女公子”之稱也是指諸侯庶出的女兒。

這就是“公子”和“女公子”稱謂的語源，最初只能稱呼諸侯庶出的兒子和女兒，后來才將詞義擴(kuò)展，實(shí)行一夫一妻的婚姻制度之后，人們就更不懂得這兩個(gè)稱謂的原始語義了。