今天的日常口語和書面語中還保存著“不敬”或“大不敬”的說法，有的辭典舉出這樣的“大不敬”用例：“你對父母親如此怒言相向，真是大不敬。”這樣的用法是錯誤的。《論語·為政》篇中記載了一則孔子的話：“子游問孝。子曰：‘今之孝者，是謂能養。至于犬馬，皆能有養。不敬，何以別乎？’”

孔子的學生子游問什么是孝，孔子回答說：“如今所說的孝，僅僅指能奉養父母。但是對犬和馬來說，都能有人養著。如果只奉養卻不尊敬父母，那么奉養父母跟養犬和馬有什么區別呢？”

對不尊敬父母者的斥責只能用“不敬”，絕不能用“大不敬”，這是因為“大不敬”乃專指冒犯皇帝尊嚴的犯罪行為。中國現存最早、最完整的刑事法典《唐律疏議》中的解釋很清楚：“禮者，敬之本；敬者，禮之興。故《禮運》云：‘禮者君之柄，所以別嫌明微，考制度，別仁義。’責其所犯既大，皆無肅敬之心，故曰‘大不敬’。”“別嫌明微”指的是辨別混淆雜亂的事情。

“大不敬”作為一項罪名，起源于漢代。據《漢書·申屠嘉傳》載，鄧通是漢文帝的男寵，丞相申屠嘉入朝奏事的時候，鄧通站在漢文帝旁邊，顯得十分怠慢，于是申屠嘉將鄧通召到丞相府，斥責他說：“夫朝廷者，高皇帝之朝廷也，通小臣，戲殿上，大不敬，當斬。”朝廷本是皇帝和大臣議事之所，鄧通嬉戲的怠慢行徑冒犯了皇帝的尊嚴，按照漢律當斬。

“大不敬”之罪自此進入刑律，隋、唐兩代都列入不可寬赦的“十惡”之第六條。《唐律疏議》中詳細羅列了“大不敬”的六大罪名：

一、盜大祀神御之物、乘輿服御物：“大祀”指祭天地、宗廟等最隆重的祭祀，盜竊大祀時供神所用之物即構成此罪，供在神像前的祭品被盜竊的，也列入此罪；“乘輿”指皇帝乘坐的車輿，皇帝以天下為家，乘輿巡視，人們不敢言說皇帝的尊號，于是用“乘輿”指代皇帝，盜竊皇帝衣食住行所使用的各種物品的，列入此罪。對這宗罪的懲罰是：流放二千五百里。

二、盜及偽造御寶：御寶即御璽。盜竊皇帝本人和三后（太皇太后、皇太后、皇后）御璽的，處以絞刑；偽造皇帝御璽的，處以斬刑；偽造三后御璽的，處以絞刑。

三、合和御藥，誤不如本方及封題誤：給皇帝配制的御藥，雖然根據御醫所開的正式藥方，但是配制過程中發生了差錯，或者依照藥方正確地配制完畢，但是藥上的封題標簽有誤，比如把“丸”寫成“散”，把“冷”寫成“熱”等等，都要處以絞刑。

四、若造御膳，誤犯食禁：皇帝的御膳都要按照《食經》中的規定來制作，《食經》中列明了各種禁忌，一旦違犯，就叫作“犯食禁”。比如干肉不能混入黍米之中，莧菜不能和鱉肉搭配，若有違犯，主食官處以絞刑；比如食物中混有污穢之物，主食官徒二年，“徒”是服勞役之刑；比如主食官在皇帝食用之前沒有品嘗飯菜，則杖一百，等等。

五、御幸舟船，誤不牢固：皇帝所乘的舟船，造得不牢固，導致敗壞的，工匠處以絞刑；對皇帝所乘的舟船不及時維修，船篙、棹等必備之物缺少的，徒二年。

六、指斥乘輿，情理切害，及對捍制使，而無人臣之禮：有怨恨情緒，因而指斥、誹謗皇帝，情理上有很大危害的，處以斬刑；對抗皇帝派出的專門使節，抵觸抗拒因而缺少臣子禮節的，處以絞刑。

這就是唐代“大不敬”之罪的全部內容，后代沿用，雖略有差異，但都大同小異。