斗轉星移，轉眼間又過了一個月。自柯穎鸞死后，彩鳳對柳夫人愈發殷勤，平日里不是送吃食，就是陪著抹牌說話，極得柳夫人青眼。春露心中暗恨，尋了個空，對柳夫人道：“太太，我在外頭聽到些不太好的風聞，今兒想在太太跟前說句不知好歹的話，可又......怕太太生氣......”
    柳夫人道：“你說你的，我不生氣。”
    春露道：“我聽外頭下人們瘋傳，說彩鳳討太太歡喜，太太有意給她扶正當二房奶奶！”
    柳夫人“哧”一聲笑了，一面往臥室外走，一面道：“我還當是什么了不起的事兒，這都是他們亂嚼舌根子，二房媳婦兒才剛死，怎么就到續弦這一步了？要說彩鳳這丫頭模樣好，性子也好，還跟著老太太□□這么些年，雖是個丫頭出身的，可全身上下有幾分氣派。”
    春露聽了起急，跟在柳夫人后頭道：“怎么不是了不起的事？太太也說了，彩鳳是個丫頭出身的，二爺是大家公子，正房嫡親的血脈，大爺續弦都是織造家的嫡小姐，二爺若扶個丫頭，以后臉面往哪兒放？太太和老爺的臉面又往哪兒放呢？況我再說句不該說的話......彩鳳如今在二房可拿了大，已真真兒是奶奶的做派了，大事小情，錢銀往來全都經她手，有人打趣叫她‘二奶奶’，她還笑模笑樣兒的，連大奶奶都瞧出她的心思了，太太一向英明，還能看不出來？”
    柳夫人腳步一頓，蹙眉道：“她真存了這個心？”春露垂首不言。柳夫人想了一回道：“是了，待會兒我就跟老爺說，虧了你明白，否則還不讓人家看咱們家笑話。”春露暗暗稱愿。
    當下楊崢來了，柳夫人便將此事提了，楊崢道：“你與我想到一處去了，我正要同你說，老二原先那房媳婦就娶得鬧心，這回萬萬要挑對了人。我老早就讓老三出去打聽了，說城南周家的四閨女性子端柔，賢良淑德，今年十八歲了，前年死了未婚夫一直未說親。我親眼見了，果然不錯，這幾日就托媒人先訂下來。”
    柳夫人瞠目結舌，半晌道：“城南周家的四閨女？聽說模樣長得平庸，性子懦得緊......”
    楊崢瞪眼道：“老二還沒吃夠惡媳婦兒的虧？性子柔和正相宜，模樣是尋常些，但看著就像好生養的，二房如今還沒有子嗣，就該娶個多子多福的。周家是舉人出身，家底殷實，娶他家女兒做填房，還是咱們高攀了。”
    柳夫人不悅道：“不過舉人的閨女，你看昊哥兒......”
    楊崢道：“還提昊哥兒，他那檔子事兒都快羞臊死人了！”
    此時丫鬟報楊蕙菊來了，柳夫人便命楊蕙菊到里間等著，又同楊崢說起楊景之續弦之事，到底不能答應周家。
    且說正婉玉歪在床上跟怡人閑話，忽柳夫人房里打發人來，說楊蕙菊到了。婉玉只得換了衣裳到柳夫人處，一進院瞧見鄭姨娘的丫鬟桂圓坐在樹蔭底下逗狗兒。見婉玉來了，便走上前向屋里努嘴道：“老爺在廳里跟太太說話，菊姑奶奶、昊大奶奶和彩鳳在里間。”
    婉玉聽了便走到窗根，往廳里一看，只見楊崢正對柳夫人交代事務，便里間來，掀開簾子一看，只見菊、妍正湊一處說話，彩鳳執茶壺給二人添水，笑容極殷勤。見她進來，屋中立時靜了。婉玉微笑道：“菊妹妹來了。”楊蕙菊嘴角掛了絲冷笑，低下頭撣衣裳，并未吭聲。
    婉玉不以為意，找了張椅子坐了，抬眼打量，只見楊蕙菊身上豐腴了許多，穿了件豆青色的襖，頭上綰了根金簪，許是因衣服和發式老氣，人也襯得大了七八歲，原先少女清純朝氣一概無存，整個兒人看著粗礪了許多。楊蕙菊亦打量婉玉，見她穿月白色繡蘭花的綢緞衣裙，發間綴著四顆大珍珠，下面有金墜腳，頸上戴一赤金瓔珞圈，墜著金鎖，上鑲各色寶石，顯是極貴重之物。想到自己原先是楊家嫡出千金，即將嫁給巡撫么子；婉玉只是柳家不受待見的庶女。但只這一兩年的功夫，仿佛天地巨變，自己嫁進家道衰微的柯家，她自己沒有一日不用盡心思，卻受累不討好，夫君又是個不求上進的，滿腹的委屈；婉玉卻搖身一變，成了巡撫的女兒，又聽說楊晟之同她恩愛，沒有一事不順著她的。楊蕙菊頓覺老天不公，見婉玉穿戴不凡，雙頰紅潤嬌艷，知她過得極舒心，登時就紅了眼。
    彩鳳道：“三奶奶請喝茶。”又笑道：“菊姑奶奶有身孕了，特來跟太太報喜的。”
    婉玉笑道：“這是件大喜事，合該好好慶祝，妹妹這一胎準生個貴子。”
    楊蕙菊看也不看婉玉，不冷不熱道：“這會子還沒生，說拜年話解誰的寬心？什么貴子，保不齊還是個賠錢貨，生了丫頭還能掐死不成？不也得養著。”
    婉玉挑了眉頭，暗道：“楊蕙菊有個病兒，但凡誰不如她，她就加倍對人家好，百般照顧，又炫耀自己能耐；但只旁人比她好了，便立時換了態度，百般打壓。聽說她自從跟柯瑞成親，日子過得并不十分如意，夫妻不睦，跟婆婆也多有爭吵，瑞哥兒一氣之下離家半年之久，后來瑞哥兒在外頭買了個丫頭收房，等有了身孕方才帶回家來，楊蕙菊因這檔子事兒鬧了三天才消停的。我同她原本便結過梁子，如今又過得比她強了，她自然對我難有好臉色了。我又何必上趕著。”想到此處自取了茶杯吃茶，不再言語了。
    妍玉跟楊蕙菊本并不要好，方才說話也不投機，但因楊晟之地位日漸抬升，鋒芒蓋過兩位兄長，妍玉又急又恨，見楊蕙菊用話噎著婉玉，心中暗暗稱愿，似笑非笑道：“妹妹就是嘴兒好，不過呀……這順人情說好話也得說到點子上，否則也討一身騷。太太就不買你的賬……嘖，還不長記性。”
    婉玉撩眼皮看了妍玉一眼，又低頭看茶杯不做聲。妍玉本□□俏驕奢，自嫁入楊家，鎮日里穿金戴銀，一個月做幾套新鮮衣裳，錢花得如流水一般，楊崢頻頻皺眉，但因楊昊之風流成性，妍玉每每因此與之爭持哭鬧，楊崢恐事情鬧大了驚動柳家，也便睜一眼閉一眼了。但妍玉到底因楊昊之之行傷心動氣，不到兩年功夫，眉目間已添幾分狠厲滄桑，但穿戴極名貴，一身貴婦氣派。
    妍玉見婉玉不言，自覺占了上風，心里痛快，端起茶碗對楊蕙菊道：“方才咱們倆說到哪兒來著……對，我就說，正的就是正的，嫡的就是嫡的，還能讓小賤人生的賤種占了鳩巢？庶出的騎在咱們腦袋上作威作福，那還了得了！所以妹妹何必為那個小狐媚子操心，若是不老實……”妍玉舉起手左右扇兩下：“‘啪啪’兩記大耳刮子，直接賣了凈心！”
    楊蕙菊嗤笑道：“我怎么可能跟個小蹄子一般見識，男人哪有不偷嘴的，不過就是圖個新鮮，自從歸家以后，連瞧都不瞧她一眼了。在我手底下，還能讓她反了營？每日都得來我跟前立規矩，我說什么不得乖乖兒的，即便她生了兒子也未必能抬成姨娘。我不發話，誰擅自做主！”
    妍玉拍手附和道：“妹妹好氣魄，原就該這樣！”
    婉玉心中冷笑道：“你沒發話，瑞哥兒不是照樣收進房來了。”又見楊蕙菊看著她道：“怎么一直沒瞧見三哥？自從他從京城回來，我只見過他一面，同他說的事也沒回信兒，莫非當了官之后就捏了款兒拿大，從此不認我們這些兄弟姊妹了？”
    婉玉正要開口，妍玉便搶白道：“哪兒是當了官拿大？你三哥如今可是大忙人，也是老爺眼前的大紅人，又能干又得人意兒，多少白花花的銀子從他手上過，隨便抄一把就足夠吃半年的。沒瞧見你三嫂胸前那個明晃晃的大金鎖，我們大房可沒福戴，還怕墜斷了脖子！”
    楊蕙菊冷笑道：“怪道呢，眼見是又得功名又得了家財，興成這樣！如今眼見連我都不理了，往后兒不得成天皇老子！”
    婉玉挑了眉頭，心里早已轉出一番話，道：“你三哥近來是忙了些，其實是幫我娘家些忙。你們也知道，我娘家二哥跟孝國公之女訂親了，婚事就訂在明年。”話音未落，就見楊蕙菊臉色變了，她每每以不能嫁入梅家為憾事，見柯瑞不喜讀書，沉溺風花雪月不肯擔當，又見梅書達金榜題名入翰林院點庶吉士，兩相對比愈發滿腔怨懟，此番婉玉一提便勾起她心病來。
    婉玉慢條斯理道：“爹娘溺愛小兒子，故要大操大辦，一切應用之物都要上等的，故請了你三哥去幫著操持。說起這我二哥這樁親事，可是天賜良緣，孝國府乃累世簪纓的大家，沾著皇親國戚，又得皇上青眼，爹對這門第就極滿意。”
    妍玉哼一聲道：“我可聽說了，達哥兒要娶的那一位小姐可是庶出的……”
    婉玉道：“我爹說孝國府這樣人家出身的女孩兒眼界開，別看是庶出，但人擺出去可是一等一的，不比旁的，雖是嫡出的，可小家子爛氣的，上不得臺面，娶回家反倒掉份子丟人。”說著有意無意看了楊蕙菊一眼，見她面色發青，心中冷笑，沒口子贊道：“那三姑娘就更沒得說了，人長得沒有那么標致的，又溫柔又端莊，通身的氣派跟淑妃娘娘有幾分像。原本婚事訂在明年年底，可我二哥愛得跟什么似的，急赤白臉的非要早娶人家進門，只得往前提了幾個月份，應用之物都要快快籌備才是……這說起來真是前世的姻緣，妹妹這么好的人才，我那二哥竟沒福，到底便宜了瑞哥兒不是？”這一番話頓時噎得楊蕙菊上不來下不去，瞠著雙目，張著口說不出話，臉已氣得發紫了。
    妍玉拿著鏤雕檀木香扇往懷里扇風，咕噥道：“‘爹’、‘娘’、‘二哥’喊著倒親，真是攀上高枝兒，以為長長久久掛在上頭了，可忘了自己到底是什么出身的。”聲音不大不小，屋中人都聽個滿耳。
    婉玉好似沒聽到一般，對妍玉笑道：“我們三爺早就跟老爺提了，要昊大哥一同管管鋪子田莊，偏老爺不肯答應，我們也沒轍。但凡老爺答應了，我們還樂不得的歇歇，唉，三爺這些日子累得瘦了一圈，我瞧著也心疼。”
    妍玉柳眉一豎，拍桌道：“你說這話什么意思！顯弄你們三房能耐，存心擠兌人呢！”
    婉玉款款笑道：“我可萬萬沒有這意思，你若不信，親自去問問老爺，看三爺說沒說過這個話兒。”
    彩鳳一心抱著扶正當二奶奶的熱火罐，做的是左右逢源的打算，屋里坐的均是她不愿開罪的，故聽了婉玉的話，忙忙的起身，舉著茶壺，到妍玉跟前和稀泥道：“什么這個話那個話，外頭爺們的事咱們管這么多做什么。大奶奶多吃些茶，方才小丫頭子端來兩碟子果子，來一塊嘗嘗罷。”說著用帕子托起一塊舉到妍玉眼前。
    妍玉正滿肚的氣，一把便將點心揚到地上，指著彩鳳鼻子道：“也不瞧瞧自己是什么身份，滿屋里坐的都是你主子，哪有你插嘴說話的份兒！不過個奴才，抬了個姨娘，名兒姓兒就不曾知道了？賣身契還在我們手里捏著，真打量自己是二房奶奶了，以為攀了高枝兒比我們強了不成？別忘了誰壓在你頭上，跑到我跟前兒來指手畫腳，滾一邊呆著去！”
    彩鳳立時嚇縮了頭，又羞又氣，溜著墻根到站到一旁。婉玉知妍玉拿彩鳳煞性子，又借此奚落她，并不放心上，臉上仍笑吟吟的。此時春露進來道：“太太請幾位進廳里坐。”三人聽了便往廳上來，楊崢早已走了，柳夫人見楊蕙菊不由眉開眼笑道：“我的兒，你慢些走。”拉著楊蕙菊坐下，又絮絮道：“你如今不比往日，可要事事小心，可不能跟上回似的不經意，滑了胎。我方才已同老爺說過了，待會子開庫房，給你找些補身子的藥材帶回去吃。人參燕窩都要勤補著，身子萬不能虧了。這一遭生個白胖的小子，婆家上下哪個不高看一眼，有子萬事足了。”
    妍玉不喜楊蕙菊，又眼紅她有了孕，但同著柳夫人的面，裝出極親熱的模樣，上前挽住楊蕙菊的胳膊笑道：“我方才還說，妹妹忒心急了，大夫剛摸出喜脈就來給太太報喜，這才一個月的身子，萬一出了事可怎么得了。可見得心里記掛著太太，孝心一動，光想著讓太太高興，反倒不顧自己了。”
    柳夫人萬分受用，笑得合不攏嘴道：“就屬你嘴甜，一天到晚跟吃了蜜蜂屎似的，哄我高興。”又拍著楊蕙菊的手道：“若不是有她成天來陪我說話兒抹牌，日子真難打發了。”
    妍玉又乖覺道：“都道‘女兒是娘的貼身小棉襖’，太太兩個女兒都不在跟前兒，我這當兒媳婦兒的只能當半拉棉襖捂捂太太的心。可見妹妹一回來，太太就緊拉著不放，我呀，是沒人疼嘍。”一番話說得人都笑了起來，春露湊趣道：“瞧我們大奶奶多巧的一張嘴。”楊蕙菊指著妍玉笑道：“死人都要讓她哄得活過來了。”
    屋中正其樂融融，可巧采纖懷里揣著雙鞋站在門口探頭探腦，柳夫人因道：“誰在門口呢？”
    采纖只得進來道：“三奶奶今兒早上腳腫，平常穿的鞋都不合腳。方才三爺回來給三奶奶帶了雙鞋，讓我給送來讓奶奶換上。”一面說著一面把鞋取出來。只見是一雙五彩蓮花滿繡的綢布鞋，顯見價格不菲。
    婉玉忙道：“不是還有鞋，又不是腫得穿不下了。”便將鞋接了，打發采纖去。
    這一遭屋里凝重起來。柳夫人看婉玉愈發不爽利，妍玉和楊蕙菊都眼紅。妍玉臉上雖笑著，嘴里酸溜溜道：“老三跟三弟妹恩愛得緊，一雙鞋還巴巴的打發人給送來。在太太眼前，也不怕太太嗔怪你們輕狂。”
    楊蕙菊道：“我同三哥說了一樁事，等到‘黃花菜都涼了‘，連個信兒都沒有，連他的面都難見，三嫂的芝麻綠豆的小事，三哥都打發人圍在屁股后頭緊轉，可見這疼老婆的一片心了。三嫂也該多疼疼我三兄弟，回頭給老太太守滿了孝，房里也得多添幾個伺候的人，否則也讓人家拿捏著把柄，說你不賢良。”
    婉玉笑道：“妹妹真真兒賢惠，我得向妹妹多學學才是。可巧如今房里頭丫頭多，太太還賞了兩個俊俏的，老太太守孝未滿，我們暫時還用不著，不如就給妹妹罷。妹妹如今有了孕，聽說房里的姨娘也有孕了，妹夫沒人伺候也不像話。”
    楊蕙菊登時變了臉，柳夫人臉色也沉了下來，呵斥道：“越說越亂，哪有當嫂子的給小姑房里塞人的！還不閉嘴！”婉玉裝傻，垂了眼簾看懷里抱著的繡花鞋。
    柳夫人不理婉玉，只同妍玉和楊蕙菊說笑。楊蕙菊此番回來，一則因有孕報喜，二則想到娘家來打打秋風，但見眾人都在，一時不好張嘴，只得悄悄捏柳夫人的手使眼色。柳夫人會意，便打發兩個媳婦走。婉玉早已坐得不耐煩了，當下扶著丫鬟回了抱竹軒。
    進屋一瞧，正值楊晟之坐在八仙桌前，桌上擺了一茶盤的錁子并一包金子，見婉玉來了招手道：“試了鞋沒？合不合腳？”
    婉玉坐到桌旁嗔道：“都是你這雙鞋，惹出一堆閑言碎語，妍玉和你二妹妹同自己夫君都不甚和睦，眼見你連雙鞋都想著我，要不是我嘴上也有幾分厲害，她們幾個早把我吃了。”
    楊晟之笑道：“讓她們妒恨去。如今連太太都要讓咱們兩三分，你也不必忍著受氣。”指著桌子道：“剛聽丫頭們說二妹妹有身孕了。我把箱子里的金銀錁子拿出來，揀幾個花樣新成色好的，給她包上一包。”
    婉玉揀了個筆錠如意金錁子在手中把玩，口中道：“二妹妹托你辦什么事了？她說你一直沒給她回信兒，聽著口氣不善。”
    楊晟之挑了兩三個海棠式的金錠子放到一旁，道：“她非要入股兩家綢緞鋪子，這怎么使得？我說要同爹商量，她又不準我告訴，軟磨硬泡的。說柯家度日子艱難，因柯琿犯了事，家里上下打點搭救就花空了，還賣了個莊子。官中的錢不能亂支，我討自己腰包，給了她五十兩，讓她先拿著用，二妹妹嫌少，扭頭便走了。她這回來，我看來要銀子才是真的。”
    婉玉道：“莫不是想錢想瞎了心，忘了有鸞姐兒的舊例在前，公爹定不會答應柯家入股，她磨太太也沒用。”
    楊晟之道：“從太太那里刮銀子唄，太太手大方，只要哄順了，什么都送得出。”
    婉玉嘆了口氣，道：“菊姐兒跟先前比變了好些，嫁到柯家是害了她了。見她如今這模樣，說句你不愛聽的話，幸虧我二哥哥同她退了親。”
    楊晟之道：“我有什么不愛聽的，她是什么樣的人我能不知道？我同柯瑞說過，二妹妹性子急躁，又愛搶尖向上，讓他多寬忍，柯瑞說同二妹妹不過是熬日子，沒什么趣兒。”
    婉玉又嘆了一聲道：“這才剛成親幾年，都這個光景了，以后可怎么過。”幫楊晟之挑了幾十個錠子，又拿了四塊金子，用錦囊裝好了交與楊晟之，楊晟之自去送給楊蕙菊，不在話下。
    且說抱竹軒下人房里，惜霞坐在炕上做針線，門“吱呀”一聲開了，碧霜和弄霏走進來，道：“做什么呢？這些天也不見你往我們那頭去。”說著靠在惜霞身邊看她做的活計。
    寒香正歪在炕里頭閉目養神，聽見動靜也坐了起來，道：“稀客，稀客，碧霜也來了。”
    弄霏道：“二奶奶沒了，二爺見天不在，彩鳳跑太太跟前獻殷勤去了，房里能有什么事兒呢，今兒個不該我們當班，碧霜說她還沒上過你們這兒來，我就跟她過來串個門子。”
    碧霜在屋里轉了一遭，見房中擺的具是一色雕花硬木家具，桌上、柜上放了幾樣粉彩花瓶玩器，床上鋪展的被褥席子也都是一色的綢緞，梳妝臺上擺著各種梳妝文具，一概不缺，另有花兒粉兒，也是樣式精巧之物。惜霞從床頭取了一個八寶盒招呼道：“別光看東西，外頭熱，喝點茶消消暑。這兒有一盒子蜜餞果子，昨兒賞下來的，吃點兒磨磨牙。”說著拿茶壺倒茶。
    碧霜挨在床沿上坐下，往八寶盒里一看，只見盒子里有八樣點心、四樣蜜餞，都是極細致的茶點，拈了片山藥糕吃，只覺滿口留香，幽幽嘆了口氣道：“還是你們有福，到三房來，吃穿用度都蓋過我們幾頭了。”
    弄霏道：“不光是吃穿，三房前程多闊，手底下多少田莊鋪子呢，老爺又倚重他。三爺年歲輕，模樣好，還有功名在身，府里頭多少眼睛盯著，你們倆討巧兒，近水樓臺的，還不先得了月亮。”
    惜霞吃了一驚，忙伸手捂了弄霏的嘴，寒香扒著窗戶左右看了幾眼，放下窗子道：“這話可不能胡說，萬一讓旁人聽見，哪還有我們的活路！”
    碧霜拿著茶碗嘲笑道：“哪就沒活路了？這話說得忒厲害了些。”
    寒香嘆了口氣道：“咱們是一同進府的，交情又最好，有話也不瞞著……若說沒動什么心思，那是瞎話，可如今是萬萬不敢了。三奶奶倒沒說什么，可這房里的丫頭一個個鬼精鬼精的，有一點風吹草動都能當戲文唱上一出，如今聯起手來給我倆好看，不能讓人揪住一點錯處。”
    碧霜冷笑道：“還怕她們？這是各憑本事的事，這個不敢，那個也怕，一輩子沒個出頭，自己一心捏準主意干了，說什么隨她們去。”
    弄霏與碧霜姿色不相上下，卻處處被她壓一頭，故跟碧霜有些不對付，酸道：“說得輕巧，你是好命，大爺老早就相中了，擎等著當姨娘奶奶，我們比不得，不過混混日子，多攢倆錢傍身。誰讓你長得那么俊，又會說話兒，又會賣俏，媚眼一拋呀，大爺的魂兒‘忒兒’一聲就飛了。”
    碧霜眉眼一挑，道：“大爺算個什么東西，我還真瞧不上。”
    弄霏撇嘴道：“嘖嘖，聽聽，聽聽！楊家的大爺人家大小姐還瞧不上呢！”
    惜霞道：“大爺你還瞧不上？生得多俊，吹拉彈唱沒有不會的，還是嫡長子。你這么說是存心氣我們不成？”
    碧霜嗤笑道：“生得好皮囊，一肚子草莽。見著有姿色的女人就拔不動腿，顯弄自己風流倜儻。會吹拉彈唱又怎樣？哪有一點正經本事。當初是沒個依靠指望，只能傍著他，否則就沖他那母夜叉老婆，沒幾年也讓給折騰死了，誰熬得住呢。”
    寒香低聲道：“莫非你想留在二房？二房也好，二爺性子好，二房也清凈。只聽說二爺有個相好的男人養在外頭，一年到頭有一多半的時間都宿在外頭。”
    弄霏涼涼道：“我看人家是看上三爺了，前些天還閉門不出，自打昨兒個在花園子里碰見三爺一回，今兒就拽著我來你們這兒，只怕是春心動了。”
    惜霞道：“甭管是什么心動了，日后你飛黃騰達，別忘了我們姐妹就成。”碧霜磕著瓜子兒，抿著嘴笑。
    四人說笑了一回便各自散了。臨走之時，碧霜扭頭往主屋的窗戶里望去，只見瑤窗繡幕，錦帳華裀，熏香裊裊，如同仙境一般，有一懷了身孕的美人斜靠在榻上看書，手邊有一盤子大紅櫻桃。碧霜不由看得呆了，那美人似感到有人看她，便回轉頭來，目光正與碧霜相撞，碧霜吃了一驚，忙回過頭走了幾步，快要院門的時候又回過頭來站了一會兒，方才“哼”了一聲，慢慢走遠了。