公元前四百八十六年的春天。齊國使者公孟倬來到吳國，向吳王夫差辭卻共同出兵討伐魯國約定。頭一年夏天，齊國曾約吳國伐魯。當時吳國因為不滿意魯國違背盟約，攻伐吳的屬國邾國，齊國派使者來約時，夫差一口答應了。到秋天，齊、魯兩國又議和了，所以齊國現在來與吳國辭約了。

“去年寡人遵從貴國國君之命，決定追隨貴國討伐魯國，已經做好了發兵的準備。如今卻又改變了，真使人無所適從。”夫差當著齊國使者的面故作為難地說。

接著，吳王夫差又以作退一步打算的姿態，對齊國使者說：“這樣吧，寡人親率軍士，前來齊國聽候國君之命！”

夫差早就有了伐齊稱霸天下的野心，并且一直為此在太湖練兵。齊國使者離去之后，夫差當即同太宰伯（喜否）等商議以齊國言而無信為由伐齊的事。伯（喜否）認為伐齊時機已經成熟，慫恿夫差說：“吳國在軍事上、政治上已經作好了充分的戰爭準備；齊國國君新喪，新主懦弱，大臣田氏、鮑氏、高氏等爭權不和。我有備而敵無備，正是攻敵取勝的大好時機。”

夫差沉吟不語，他比伯（喜否）想得更多。半響他才慢慢說道：“從戰機上看，目前確是伐齊的好機會，可是……”

他想起了伍子胥前一段時間的幾次強諫，那些話雖然曾經使他很不痛快，并且相當的反感，但是，畢竟不無理由。而且他已經風聞勾踐返國后四年來，刻苦自勵，廣施恩德，很有一點收攬人心、企圖再起的跡象。“越國的力量，原不在眼里，何況又是在潰敗之后；但是，搞偷襲之類，越國還是有點力量的，而且越國又擅長此道。要是勾踐乘吳不備而敗父王闔閶，這都是耳聞目睹的事實啊！不能不對它毫無警惕啊。”夫差沉思著，要思索一個既能攻伐齊國、又使越無機可乘的萬全之策。

正巧這時候，魯國孔子的弟子、衛國人端木子貢從魯國來到吳國，求見夫差。

夫差知道齊魯兩國雖然已經議和，但是由于吳國沒有答應齊國，目前齊國的重兵仍然云集在魯國北境，兩國的戰爭仍然有一觸即發之勢，子貢不遠千里而來，一定有要事求告。夫差立即接見了子貢。

“天下久聞大王有稱霸諸侯的雄心，如今已到得志的時候了！”子貢見到夫差，就直截了當地說。

“大夫何以見得？”夫差一下子就對這個年輕說客起了好感。

“齊國無道，欺凌魯國。倘若大王出兵救魯伐齊，霸業就不難完成了。”很明顯，子貢是為魯國來討救兵的。可是他說得振振有詞，毫不掩飾他來吳國的目的：

“救魯，這是保存將亡之國，可以顯名；伐齊，可以多獲諸侯貢獻，能獲大利。此一舉，名利雙收。名義上保存亡魯，實際上削弱強齊，進而威加晉。這是大王的稱霸之途，智者不疑！”

“大夫高見！”夫差聽了很高興。有名有利，有助霸業，這樣的話聽起來甜滋滋的，可是，如何處置越國呢？故而他又謹慎地說：“只是，寡人曾經討伐越國。如今勾踐苦身養士，似有報仇復國之心。待寡人先出兵滅越后，再聽從大夫的指使吧！”

“大王此計錯了！”子貢心里明白，這實在是吳國的萬全之計，但對魯國來說，卻是遠水難救近火，子貢向吳王慷慨陳辭：“大王不是一向標榜救弱國，存亡國是自己的責任嗎？倘若先伐弱小的越國，而不伐強暴的齊國，則是欺凌弱小，非仁；見難而退，非勇；坐失良機，非智。倘若大王存越，救魯而伐齊，則大王的大仁、大勇、大智顯示于天下，諸侯必定爭奉大王為霸主了。”

夫差聽了點頭稱是，子貢所說的正是自己所想的，但是對越國的處置，仍舊走“存越”這條老路，總覺得不甚妥善。他沒有回答子貢，卻轉臉問侍立在左近的伯（喜否）：“太宰，你的看法？”

“子貢大夫的見解非常高明，非常精采，微臣非常欽佩！”伯（喜否）巴不得夫差接受子貢的意見。他知道，伍子胥的話仍對夫差還很有影響。如果夫差真的先派兵滅越，則不僅說明伍子胥的確比自己高明；而且，他已經多次接受了越國私下贈送的財寶、美女，滅了越，無論如何對自己也是不利的。

“要是大王確實感到越國可慮的話，請允許臣去見越王勾踐，使越國出兵隨大王伐齊。”子貢見夫差猶豫不決，感到若要救魯，非用大力來解開越國這個結子不可，就坦然地說，“這樣，既解除了吳國的后顧之憂，又使越國的兵甲之備為吳國所用，不知大王意下如何？”

吳王夫差大喜，認為這真是萬全之策。即命伯（喜否）設宴招待子貢。

第二日，端木子貢來到了越國。一進越國國境，子貢就覺得周圍的景象和氣氛跟吳國大不相同。在吳國常常看到高聳入云的城堡、堂皇宮麗的宮殿；一路上披甲執矛、眼色沉郁的軍士來來往往；田野則荒蕪得很，莊稼還不及野草長得茂盛，有時只看到幾個老年農民在田邊地角有氣無力地耕種。進入越國，情景就不同了。乘車在驛道上飛馳，極目了望，雖然看不到城堡、宮殿、軍士；可是田野里一片片碧綠的莊稼，漫無邊際，一直伸向天的盡頭。在田野里勞動的盡是強壯、年輕的小伙子。他們睜大眼睛，好奇地望著子貢的乘車，臉色是開朗的。

越王勾踐得知子貢來越國，立即命人打掃街道，親自到郊外迎接，并且親自為子貢駕車，送到賓館安息。第二天清晨，勾踐以接待國賓的禮節，在宗廟接見子貢。

“越，蠻夷之國。”勾踐謙遜地說，“有辱大夫光臨，不知有何見教？”

“越國大禍不遠了！”子貢開門見山，“吳王得知大王有報仇復國之心，即將興兵滅越！大王沒有報復之志而令人懷疑，這是愚蠢；有報復之志而讓人知道，便有禍害；內定的事未見行動，而被人探得，危險應至。這三者，正是主持國事者的大忌！”

勾踐暗暗吃驚。他知道對子貢隱瞞沒有必要，就一面頓首，一面坦率地說：“寡人曾經受辱于姑蘇。寡人對此，有刻骨之痛。但求有朝一日能同吳國決一雌雄，縱使兩敗俱死，國破家亡，兩國臣子同日而歸，寡人同夫差交臂而僵，也萬分甘愿。如果這樣做辦不到，寡人將放棄國家，解散群臣，身藏利劍，變容貌，換姓名，去做夫差的奴仆，找機會同夫差當面決一死戰。這樣做，寡人即使遭受天下最慘毒的酷刑，也在所不顧；所懷志愿，必求實現！這是寡人的終身大愿。幸大夫有以教我！”

“臣有一計，可使吳國早日覆滅。”子貢說，他聽了勾踐這一席話，也不免心動，但究竟不能把自己的事情丟開，就把自己心里早盤算好的計謀獻出來。

“愿聞大夫良策！”勾踐期待地望著子貢，眼神炯炯。

“大王可派遣士卒助吳伐齊，以助長吳王的驕橫；再用珍貴寶物去獲取他的歡心，用卑下的辭令去抬高他的身份。這樣，吳王必定會保存越國而遠伐齊國。”子貢看了一眼興奮的勾踐，繼續說，“倘若吳王伐齊不勝，這是大王的幸運；倘若得勝，吳王必定會兵臨晉國而爭奪霸主。那時候，吳國的精兵喪失于齊國，重甲圍困于晉國，大王乘機襲擊，吳國就必定滅亡！”

“愿奉大教！”勾踐按捺不住內心的喜悅，聽從了子貢的計謀。

子貢返還吳國，回報夫差說勾踐非但沒有圖謀報復之心，而且對夫差非常忠誠。隔不了幾天，果然勾踐親率文臣范蠡、武將諸暨郢，帶了大批貢物來吳國朝見夫差。勾踐歸國已經四年，這次親自來吳朝見，一方面表示自己對吳王的忠誠；同時，也想乘此機會，了解一下四年不見的吳國的虛實。勾踐一到吳國，首先向夫差獻上了越國的鎮國之寶：祖先珍藏的鎧甲二十副、鐵屈盧矛一柄、步光劍一把。同時，派范蠡分頭拜會伯（喜否）等得勢的重臣，饋贈大批珍貴的禮物，探聽吳國君臣的內幕和動態，又派諸暨郢犒勞吳國之軍，了解吳國的軍備和士氣。吳國君臣上下得到越國的貢獻、饋贈和犒賞，都很高興。夫差以接見諸侯的禮節接見勾踐。

“東海役臣勾踐，叩見大王！”勾踐不敢以諸侯自居，仍舊以臣仆的身份叩見夫差，“役臣得罪大王，全靠大王的恩賜，使勾踐能夠繼續奉祀祖先。大王的恩德，勾踐死不敢忘。”

“能這樣就好！”夫差輕蔑地說，盡管他對越王的忠誠放心了，但是他又想起別人對他說起勾踐臥薪嘗膽的種種事情和前番遣使暗中察看到的越國磨馬鍛劍的蛛絲馬跡，滿肚子的不高興。勾踐面對夫差的冷淡，心內不覺一動，但是仍舊用恭順的口氣說：“竊聞大王將興義師，誅強齊，救弱魯而匡扶正義，這實為周天子所贊賞的義舉，四方百姓頌揚的德行！勾踐敢以全國三千士卒，隨大王伐齊；役臣愿意披堅執銳，親為大王前驅。”

夫差大喜，接受了越國的三千大卒，而辭謝了勾踐的親自從征。本來，夫差真的同意勾踐為自己馬前驅，以顯示自己的威風。但是，一回到館娃宮，當他面帶驕矜之色地對西施說：“寡人伐齊，勾踐出兵為吳助戰，還要親自跟寡人出征，我準備帶著越王伐齊。”西施一聽，急急說道：“大王，萬萬不可！”

“為何？”夫差有些不高興，西施還是袒護故國的國王。

“大王，越國君臣忠心可鑒，但是，大王掏空了他們的國家，抽走人家的軍隊，又把他們的君王帶走，這是不義，會遭到天下人的非議。再則此戰必勝，越王勾踐也有戰功，大王如何賞獎大功之人？免了他的貢獻，或是增其疆土？這，都不利吳國呀！所以最好的萬全之策，莫如收納他的財物，允許他派出軍隊，而婉謝他的隨征。”

吳王夫差本來就對西施的才智和聰明另眼相看，聽她這一番話說得有理有據，不由得嘖嘖稱道：“好！寡人聽美人之言！”

勾踐回國，子貢也辭別了吳國，北上到晉國國都晉陽，晉定公急忙召見他，問道：“子貢先生，不遠千里而來，必有要事教于寡人。”

“臣聽說，慮事不周，事先主意不定，就不能應付突發事變；軍事上不辨明情況，就不能戰勝敵人。現在吳齊即將兵戈相見，若吳國戰而不勝，越必然會乘亂攻之；若吳國戰勝齊國，它就必然引軍攻晉。”

晉定公聽了，心情有些緊張，問道：“以先生看來，晉國應該怎么處置？”

“擴充軍備，休整士卒，嚴陣以待。”

“你說得好，寡人就這樣辦。”

子貢完成了使命回到魯國時，由于田常按兵不動，魯國一直很平安。子貢一出，存魯，活齊，破吳，強晉而霸越，使勢相破，十年之中，王國各有變。