清晨出門的時候，就預示著今天不會平靜。華安安抱著馬鞍子，下樓時少踩了一級臺階，摔了一跤，腦門上碰出一個大包。
    他系馬肚帶時，好像勒得太緊，老馬不舒服，一個勁想把他從背上顛下來。還好，華安安緊緊拽著馬韁繩，一路狂奔，跑到十里橋。這是每天掉頭拐彎的地方。
    他下了馬，牽著馬往回走。但沒走多遠，老馬一個趔趄，翻倒在路上，掙扎了幾下，剛站起來，沒走幾步，又摔到了。
    華安安心想，這馬可能生病了。他圍著馬轉了兩圈，束手無策。后來想起，馬生了病，可以找獸醫來治療。
    于是，他走下官道，穿過一片樹林，來到最近的一個村落。經過打聽，得知四五里外的某某村有個獸醫。他顧不得官道上的老馬，走出幾里地，找到了那位獸醫。
    獸醫聽他介紹了病情，說：“不礙事，這畜生大約是吃了路邊的荊棘，扎壞了肚子，吃一服藥就能止痛。”
    華安安在烈日下跑得昏天黑地，汗流浹背，聽獸醫這么一說，放下心來。心想，到底是專家啊。
    兩人回到官道上，華安安見老馬沒被人牽走，松了一口氣。但是到了馬跟前才發現，馬鞍子已經不在了。
    獸醫掰開馬嘴瞧了瞧，又把老馬全身敲打一遍，說：“這位先生，小的倒是有靈藥，保證這畜生一吃，藥到病除。只是，藥價五錢，從不還價。”
    華安安給了他一塊碎銀子，獸醫喜滋滋地收下，放在藥箱里，又從藥箱取出幾包褐色、白色的藥末，倒在一個瓢里，從隨身的葫蘆里倒出清水，把藥搖勻，一手扳開馬嘴，把一瓢藥水硬灌進去。
    “好了，”獸醫拍拍手，背起藥箱說，“過上半個時辰，藥性一發揮，先生的馬就能跑路了。”
    華安安連聲道謝，看獸醫走遠，自己找個陰涼坐下來，慢慢等著。
    等了一個多時辰，他把馬拉起來。丟了馬鞍子，只能慢慢往回走了。看來今天施襄夏和揚州老叟的第五局，自己只能看他倆收官子了。
    老馬立起來，剛走兩步，腿一瘸，又倒在地上。
    華安安無可奈何，只得回到樹蔭下。心想，買二手貨，遲早都會遇上這種倒霉事。
    過了很久，華安安不耐煩了。他又把馬拉起來，預料中的，馬走了幾步又倒在地上。
    他感到疑惑，難道獸醫給馬吃的藥不對癥？他極目遠眺，見大地上的一切都泛著太陽的光澤，再去找獸醫，可有得苦頭吃了。
    他正無可奈何，路上來了一位老農，衣衫簡單，頭戴斗笠，手里揮著一根柳條，正趕著一頭水牛。
    華安安連忙迎上去，作揖說：“這位老伯，我的坐騎突然患病，適才叫獸醫看過，也不起作用，您給幫忙看看。”
    老農背著雙手，彎腰圍著老馬看了一圈，說：“是哪個獸醫給看的？這馬蹄上扎了根釘子，自然動不了。”
    華安安一拍腦袋，哭笑不得。這么簡單的原因，自己傻坐了幾個小時竟然沒有看出來。
    老農讓華安安按住馬腿，自己用牙咬著釘子，一使勁，一根二寸長的釘子拔了出來。
    華安安連聲道謝，取出一塊銀子遞給老農。老農用柳條把他的手打開，說：“莫要取笑我鄉下人，拔根釘子要什么錢？”
    華安安感慨萬分，自從來到這個年代，頭回遇上不要銀子的人。
    華安安回到花滿樓的第一件事，先從水缸里舀了一大瓢涼水，咕咚咕咚灌了個痛快。第二件事，他找到掌柜，請掌柜無論如何收下這匹免費的馬。他提出的唯一條件，不要把馬送到湯鍋上就行。
    他回到房間，擦洗了身上的汗，換了一身干凈衣服。從清晨出門直到下午三四點鐘，他還沒吃一口東西。他被這輛二手車害得，早餓過了勁，也耽誤了今天去弈樂園看棋。
    華安安從街上吃飯回來，老板娘正守在門口等他。一見到華安安，老板娘笑嘻嘻迎上來，擠眉弄眼地說：“有個美貌道姑找你，活像個神仙似的，在樓下等你半天了。”
    華安安心想，可能是昨天在白鶴觀遇見的那位仙姑，她怎么找到花滿樓來了？
    果然，何孟姑在樓下大堂，正欣賞屏風上的名人題字。
    兩人見過禮，何孟姑說：“昨日與華相公的一局殘棋尚未弈完，本道想了一宿，終于想出妙手，可以解脫困境，特來與華相公參詳，望不吝賜教。”
    華安安慌手慌腳的不知所措，忙請何孟姑安坐，讓伙計沏上好茶，自己上樓取來棋具。
    昨天的棋局，華安安只記得二三十步。他當時是臨時應酬，事后也沒放在心上。倒是何孟姑把棋局一步不差地還原到棋盤上，說：“當時就弈到這里，下來輪我落子，這樣可對？”
    華安安細細點看一遍，點點頭，說：“仙姑記性真好。”
    何孟姑對這局殘棋是下了功夫深入研究的，棋局的關竅已經了然于胸，她很快下了一步好棋。
    華安安被道姑的美貌所震懾，思維本來就有點滯澀，而這步棋如同平地鼓起的一塊連山巨石，根本無法撼動。他頓時覺得棋勢渺茫，無從落子。
    華安安靜下心來，左思右想，只能勉強應付。但是寥寥數子過后，自己的防線就全面崩潰，已經無法挽回了。
    華安安面紅耳赤，說：“無可挽回，再走下去，怕要輸十三四個子。”
    何孟姑說：“華相公不必氣餒。這局棋我是有備而來的，對你其實是不公的。”
    華安安拱拱手，說：“我的棋藝還差得很遠，遠沒有窺見棋藝的門徑。”
    何孟姑微微點頭，說：“以華相公目前的棋藝，若能得到高人指點，定會有魚躍龍門升騰化仙的功效。”
    華安安靦腆地笑了，說：“我哪里能遇上那種好事？”
    何孟姑說：“我倒認識一位世外高人，華相公如能真心懇請，本道從中說和，投入他的門下，也并非不可能。”
    華安安一時摸不著頭腦，問：“不知是哪位高人？”
    何孟姑說：“揚州老叟，想必華相公有所耳聞吧。”
    華安安觸電似的連忙搖頭，說：“揚州老叟傲岸孤僻，他不會收我為徒的。”
    何孟姑驚奇地問：“那是為何？你和他有些過節？”
    華安安說：“我在北京和他下過棋，言語之中對他不甚恭敬，我想他對我會有一些成見。何況，我過兩個月要回廣西老家，從此以后，再也不會涉足江淮。這樣短的時間，又能學到什么呢？”
    他心里說，而且，揚州老叟還是啞巴，我又看不懂他的手語。
    何孟姑點點頭，沉吟了一下，問：“當今四大高手，想必你都接觸過，你覺得他們棋藝如何？”
    華安安是內向的人，今天跟何孟姑在一起，卻樂意敞開心扉，娓娓而談。他覺得很愉快。
    “范大是天縱英才，在棋盤上是跳躍的精靈。和他下棋，根本看不清他的身影，讓人無從下手，只能捕風捉影，無的放矢。和他沒法下棋。”
    “揚州老叟像大海一樣，深沉廣闊，無邊無際，根本看不見它的盡頭，反而有溺水的危險，和他也沒法下棋。”
    “施襄夏風云變幻，有雷霆般的威力，攻無不克，無堅不摧。但他的棋有跡可循，我和他湊合著能下。童梁城像精密的儀器，完美無缺，無懈可擊，走上一萬步也不會有漏著，非常難對付。但我在北京贏過他。”
    何孟姑聽的似懂非懂，但還是贊嘆：“華相公初出茅廬，就有緣際會當今棋壇四位頂尖高手，對他們的評價又如此中肯，可見華相公在棋藝上也是很有感悟的。”
    華安安不好意思地笑了，連連搖頭。
    何孟姑喟嘆一聲，說：“只可惜華相公要遠走廣西，江淮棋壇又少了一位少年國手。”
    她話鋒一轉，問道：“這四位頂尖高手中，你最希望和誰下棋？下十局勝負的棋？”
    華安安摸不著頭腦，不知這位仙姑為什么會問這個？他大著膽子說：“不論和誰下十局棋，我都求之不得。可惜沒有機會。”
    何孟姑說：“我倒有個辦法，可以完成華相公的心愿。”
    華安安疑惑地望著她，說：“怎么可能呢？范大浪跡江湖，身影飄渺，無跡可尋。其他三位正忙著在弈樂園角逐，誰會有工夫陪我下十局棋？”
    何孟姑微微一笑，說：“揚州老叟力戰施定庵，之后又將迎戰童梁城。我想他年事已高，不堪重荷，很難堅持到底。如果他的門下弟子代他出戰，道理上也說得過去。若果華相公肯投入他的門下，經他點撥幾著，對付童梁城的時候，您就可以出戰了。”
    華安安眼睛一亮，心里怦然而動，但是馬上又暗淡下來。和任何一位頂尖國手進行十局棋大戰，是他想都不敢想的好事。天上真能掉下餡餅來？他覺得不可能。
    “下十局棋，還能找人代替嗎？”
    何孟姑說：“揚州老叟接受童梁城的挑戰，自然要開出一些條件。若果童梁城不答應，揚州老叟就可以拒絕應戰。這樣一來，豈不是堵住了童梁城晉升棋圣的道路？他一定會答應的。若果讓他在揚州老叟和華相公之間挑選一個對手，您想，他會選誰？”
    華安安興奮地說：“當然是我！我容易對付呀。”
    何孟姑問：“華相公如今意下如何？”
    華安安為難地說：“我拜揚州老叟為師，就怕他不肯。”
    何孟姑笑著起身離座，一揚手中的拂塵，“你若不想錯過這個機會，現在就隨我去。”
    華安安猶豫了一下，快步跟著何孟姑來到門外。他倆攔了一條小船，徑直到了仙人橋。這次，何孟姑沒有領他走花園后門，而是棄舟登岸，走進一條幽靜的小街，又敲開一家普通宅院的門。
    華安安站在天井里，感覺自己置身夢境。夕陽斜映，庭院幽深寧靜。這就是揚州老叟的家？他知道自己會在夢中驚醒，他知道揚州老叟不會收自己為徒。
    何孟姑穿過客廳去中堂稟報揚州老叟，久久不見回來。老仆人給華安安端上一杯苦茶。
    華安安忐忑不安，他告訴自己不要緊張，孤傲的老叟根本瞧不上自己。
    過了一會，環佩叮當，一位妙齡少女款款出現在客廳門口。“華佳，傻站在天井做什么？倒顯得我們不會待客似的。快來客廳坐下，”
    華安安望著少女，頓時驚呆了。這是蓮兒。他以往見到蓮兒，都是一身男裝。今天的蓮兒恢復了本來面貌，一身少女裝束，衣裳華麗斑斕，整個人像一朵初綻的奇葩，另有一種天姿國色的嬌艷。
    華安安一臉憨笑，抬階走進客廳，裝出若無其事的樣子，其實心已經醉了。
    “今天的棋局結果如何？”
    蓮兒落落大方坐在他對面，反問他：“你今天為何沒去弈樂園？”
    華安安一瞬間感到蓮兒就像這個略顯陰暗的古屋中一個充滿動感、妖嬈亮麗的精靈，巧笑倩兮，顧盼流輝。
    “我早晨去十里橋遛馬，誰知馬蹄上扎了一根釘子，害得我耽擱了一天。真正氣死我了。”
    蓮兒冷笑一聲，說：“沒摔著你吧？喲，腦門上好大一個包。”
    華安安摸摸腦門，難為情地說：“這是下樓時在墻上碰的。”
    蓮兒撲哧一聲笑了，說：“看你毛手毛腳，一點不像個大國手。我給你抹點藥吧。”說著話，她離開客廳，拿來一個小瓷瓶，拔出塞子，用手指蘸了一點，輕輕搽在華安安腦門上。
    華安安聞見蓮兒身上淡淡的幽香，不由得心旌搖曳，幾乎難以自持。
    去他的什么祝領隊，什么基地，什么任務！我要留在這里，做揚州老叟的徒弟！
    蓮兒擦完藥，端詳了一下，問：“現在還疼嗎？”
    華安安意醉情迷，癡癡地說：“如果明天再擦一次，可能就消腫了。”
    蓮兒說：“想得美，你知道這藥多金貴？上次我蕩秋千，磕破了膝蓋，都沒舍得擦呢。”
    兩人正說著話，何孟姑一臉愁容走進客廳。華安安一看她的臉色，就知道沒戲，不禁大失所望。
    何孟姑說：“老叟有個條件，華相公必須誠信皈依師門，他才肯答應。”
    華安安急忙說：“什么條件？什么條件我都答應。”
    何孟姑說：“華相公棋藝之高，已入國手行列，不輸于其他國手。但這都是你本門師傅傳授的。老叟覺得現在納你入師門，奪你本門師傅之心血成就，傳揚出去頗為不美。”
    華安安恍然大悟，原來揚州老叟是囿于門派之別。他連忙說：“我沒有門派，從我的啟蒙老師算起，我已經跟了十幾位老師學棋，這個請老叟放心。”
    何孟姑怔了怔，說：“原來如此，這倒好了。老叟說，既然入了本門，不論在江淮，還是在廣西，都不能數典忘祖，背叛師門，處處要維護本門聲譽，將本門棋藝發揚光大。”
    華安安點頭說：“這是自然的，我一定會做到。”
    何孟姑說：“本門開山師祖乃是黃諱虬，黃龍士。你可要記清，時刻不能忘懷。”
    華安安大吃一驚。自己投身師門，誤打誤撞，竟然進了棋圣黃龍士的門派。清代三位棋圣，黃龍士，范西屏，施襄夏，以黃龍士為最尊。他喜出望外，說：“黃龍士是我最崇敬的棋圣，能做他的徒子徒孫，我榮幸之至。”
    何孟姑對他的話聽不大懂，但能看出他是真情流露，誠心誠意的，便微微一笑，說：“既然如此，我就領你去見老叟，看他老人家意下如何。”
    蓮兒跟著他倆進了中院天井，揚州老叟正端端正正坐在堂屋太師椅上，白發披肩，神態肅穆凝重。
    華安安走上臺階，連忙跪下磕頭，說：“弟子華安安，誠心拜入師門，望師傅收納。”
    何孟姑在揚州老叟耳邊嘀咕了幾句，揚州老叟的神情云綻天開，頓時開朗起來，說：“華佳，你棋風迥異，不同尋常，自成體系，很難讓人相信你沒有門派。”
    華安安一愣，他會說話啊？而且吐字清晰，聲音洪亮。
    “弟子其實跟十幾位師傅學過棋，南寧、成都、北京、上海的老師都有，其實沒有門派。”
    “上海？”揚州老叟感到疑惑，“上海是什么地方？”
    何孟姑說：“那是小地方，師傅不太了解。在揚子江出海口，淞江府上海縣，荒僻小縣。”
    揚州老叟輕蔑地說：“這樣的地方能有什么高手。”他轉向華安安，“華佳，你的棋藝已經不差了，比起我，我看也只有一先之差。但你棋藝滯拙，全憑苦熬計算，缺乏靈動，這樣下棋，了無半點樂趣，你以為如何？”
    華安安被點中了要害，心悅誠服。“師傅正說出了我的不足之處，我也了解我的缺點，就是苦悶彷徨，不知怎樣彌補。”
    揚州老叟捋了捋胡須，見華安安的態度比較真誠，他下定了決心，說：“好吧，念你誠心投拜，我暫且將你收歸門下，希望你日后體諒今時之艱難，莫要欺師背祖，要將我棋圣一門的棋藝發揚光大，世代流傳下去。”