秋天的白晝好像一轉眼就過去了。杰羅姆想著薇斯帕的邀請，最終打消了搗鬼的念頭。除了良心不安，他也實在沒把握盜竊成功。
    “咸水鎮”所有鎮民都在忙著做準備，火把和風燈把夜晚照得亮如白晝，鎮子生氣勃勃，白天的蕭條景象再不見蹤影。
    賽特·畢林站在杰羅姆旁邊，指揮運貨的推車把貨物搬到鎮中廣場三座拱柱之間。杰羅姆眼看大量原木堆成一座小山，這些木材已經朽壞，發出陣陣怪味。
    “主要的貨物包括爛木頭，幾種常見的藥物，處理過的番茄，還有些零碎物品。”賽特·畢林抽空喘口氣，跟杰羅姆聊兩句。“貨物的價值還沒有運費值錢，換來的卻是真金白銀，有時對方還贈送幾枚紅寶石誰說地底下是片不毛之地！”
    “爛木頭干嘛用？”杰羅姆又見到自己吃過的罐裝番茄，感到一陣反胃。
    “鬼知道。”畢林聳聳肩，待會你就會見到交易的場面，我們從來不開口，只交換貨物清單。有人說，惡魔有能力用一個字控制人類的心智。無稽之談。”
    “跟我說這些不要緊嗎？保密規定上說，我們知道的越少越好。”
    畢林苦笑著說：“難得跟人聊的投機，其實保密規定對內更嚴格，我們受到很多限制，只在退休以后享有完整的人身自由這一部分真的不能多說。交易本身沒什么大不了的，至多二十分鐘，準備工夫卻得花上六小時。”
    “怎么保證安全呢？單純的‘商業信用’好像不足夠吧？”
    “嗯，這一點可以跟你講。首先，傳送裝置是單向開啟的，只能由我們不定期打開，對方無法提前得知何時進行交易。另一邊收到傳送的訊號后，至多有一個小時準備時間，我猜他們一定手忙腳亂。然后，我們可以在任何情況下單方面終止傳送，對方完全沒機會利用這點時間作出不利的舉動。退一步說，即使對方有其他目的，我們還準備了戰士和用于支援的施法者。交易對雙方都有利，破壞規矩有什么意義呢？”
    杰羅姆心中冷笑，如果曼森伯爵認為時機成熟，他發起的突襲足夠嚇死這些人。從自己擔負的責任出發，的確應該向協會盡快報告，取締可能引發巨大混亂的傳送門。
    “這么說，你見過真正的惡魔嘍？”杰羅姆隨口問問。
    “沒錯。”畢林有些遲疑地說，“每次傳送都有個惡魔在不遠處指揮，它長得讓人印象深刻。”
    “幸虧你沒生在羅森，這種話說不定會招來橫禍。”
    “也許吧，”畢林看來心不在焉，“它們好像不是傳說中那么毫無理性。我監督過很多次傳送，有時看到它對我點點頭，就像老朋友打招呼。奇怪的感覺。”
    杰羅姆見過的惡魔數不勝數，他當然明白畢林的意思。這時一個消瘦的男人走過來說：“先生，傳送準備好了。”
    杰羅姆聞到他身上淡淡的花香，一時分辨不出是哪種味道。
    畢林停止胡思亂想，大聲說：“各自就位！”又特別叮囑消瘦的男人，“看管好水晶，如果有異狀馬上終止傳送。”
    對方點點頭走開了，杰羅姆感到頭皮發麻，好像就要大禍臨頭他掃視一圈，看不出有不對勁的地方，可能是受到傳送能量的影響，神經過敏罷了。
    整個儀式舉行的地點就在小鎮中央，街道兩旁站滿了人，大多已經做完份內的工作，只想看看熱鬧。十幾名鎮民全副武裝，應該就是畢林口中的“戰士”了；至于法師，他只見到三個老頭和剛才的男人強烈的不安再次涌來，杰羅姆無意識地檢查短劍和施法材料。鎮民的指指點點變得緩慢怪異，傳送咒語的吟唱聽來格外冗長露麗在造化師的保護下，把樹種和一封信擺在顯眼的位置，然后所有人往后退卻，傳送開始了。
    在場的每個人被耳中傳來的“嗡嗡”聲搞得眉頭緊皺，每吸一口空氣都像摻雜了石膏粉，喉嚨又癢又干，似乎連嘔吐都成了費勁的事。危機感不減反增，杰羅姆奇怪地想到，如果每次傳送都產生這樣的不快，怎么還有人一旁圍觀呢？回頭看看，幾個鎮民已經明顯不支，畢林臉色青白，嘴唇嗡張，嘶喊起來。
    “打破水晶終止傳送！”
    太晚了。
    接下來的一刻發生了不少事。
    杰羅姆最終確定男人身上的香味來源紫鳶花。他來不及施展“真視術”，這名惡魔仆從招來的“地獄犬”就發動了第一次偷襲。隱形的爪牙讓人群正中出現一個血的噴泉，支離破碎的受害者還沒反應過來，杰羅姆和軍官就同時拔出了武器：軍官用身體掩護薇斯帕，雙手軍刀迅速滑動，確保周圍沒有隱形的敵人；杰羅姆一步跨進拱柱之間，立刻施展了“高等刀劍防御”。他清楚地知道，如果這是進攻的前奏，傳送陣才是敵人的據點。
    然后慘叫和撕咬聲把現場變成人間地獄。手無寸鐵的鎮民倒下一片，武裝人員面面相覷，不知道這種情況是該逃跑還是奮起反抗。露麗和造化師先后招來伙伴，“地獄犬”完全現身，加上尾巴足有七尺長的猩紅身影，整張嘴豎立著交錯的、匕首般的利齒。
    “宰了拿水晶的男人！”杰羅姆對軍官發出吶喊，“打破水晶，馬上！”
    他沒能多說。黑暗瞬間籠罩四周，小廣場的地面被巖石平臺取代，一個高大的惡魔掂起“石樅樹”的種子，用古代摩曼語說：“真是個好日子，讓我們慶祝慶祝！”
    他金綠色雙眼轉向杰羅姆，一步就填滿對方整個視線。兩把武器發生一次星花四濺的交鋒，杰羅姆被巨劍壓倒，后背觸到冰涼的石地。傳送門完全開啟，兩個世界的邊緣相互重合，此時他正躺在一千五百尺深的石灰巖洞穴中，眼前的天空半是夜星，半是嶙峋的石鐘乳。
    巨劍劈開地面，杰羅姆已經滾向一側，惡魔腿部中劍，甲胄抵擋了挑向跟腱的一擊。
    巨劍微微退縮，惡魔感到敵人周身環繞的魔法能量，劍柄變得灼熱燙手。杰羅姆再次側面滾翻，原木的味道撲面而來，他舉手割斷一根捆束木材的麻繩，散落的粗木擋住敵人追擊的路徑。差點被木頭壓住，他終于得到機會站起身，飛快向后看一眼。
    什么也沒有。
    沒有紅皮膚的半惡魔步兵，沒有蜥蜴騎士，也沒見到惡魔的施法者。對方沒帶來幫手，這超出了杰羅姆的理解能力他原以為曼森伯爵的大部隊已經開到。現在看來，與其說是有預謀的進攻，不如說是破壞活動更恰當。
    惡魔端詳杰羅姆，他們正背對不屬于自己的方向。杰羅姆越過惡魔肩膀，看到“地獄犬”和造化師的巨大甲蟲較量；人群哭喊著，軍官已經接近消瘦的惡魔仆從。時間一刻不停地流逝，背后就是地下世界的無底深澗。
    沒退路了不對，應該說是好機會！
    緊盯著纂在惡魔手里的“石樅樹”種子，眼中殺機驟起，杰羅姆決定立刻斃敵，把樹種搶到手！
    被涌現的殺氣震懾，惡魔大吼跨進，兩人之間的距離縮短為雙方兵器的長度之和。巨劍再次破風襲來，金屬無情交擊，惡魔粗壯的臂膊發出非人巨力，杰羅姆不住后退卸勁。抓住力量優勢，翻飛的巨劍貫注了足以擊斃奔牛的狂力。短劍長度只有巨劍的三分之一，在連續打擊下節節敗退，握劍的手止不住震顫起來。
    任何老練的戰士都會抓住這種機會。惡魔眨眼間糾纏住短劍劍身，然后用力絞擊，對方馬上要失去唯一的武器。
    杰羅姆和惡魔猩紅臉頰相對，嘴唇輕啟，用一個字觸發了“強化咆哮術”：他張嘴，發出強烈呼喊，一道圓形氣柱帶著洞穿鐵石的力量瞬間粉碎對方臉骨，惡魔被向后拋出十尺立斃當場，整個過程耗時不足一秒。
    死者倒地，勝利者被“咆哮術”掏空了肺腔，忍不住深深喘息。
    杰羅姆仿佛聽見杜松的鼓掌聲。
    “十個月總算練成了！g，你已經是個了不起的劊子手！”杜松收起戲謔的表情，聲音聽起來像水中的混響，“我只把這招交給你，因為你不貪慕虛榮，甘作無名殺手。我們不以殺戮為榮，殺手不需要觀眾，永遠不要在旁觀者面前使用這一招！”
    十個月的艱苦砥礪，換來死者破碎凹陷的臉孔用三百多個日夜培育毀滅的種子，最初的動機已經記不清楚。他只覺得，每當敵人轟然癱倒，自己便又向深淵邁進了一步。
    收起紛亂思緒，樹種終于落入掌中。金屬種子出奇的溫暖，不知是自身散發熱量，還是死者殘余的體溫。杰羅姆把它收進挎包，離開的時間到了。
    快行幾步，巖洞的天頂眼看被夜空取代，“咸水鎮”的戰事已然告一段落，他正好見到軍官一刀斬翻消瘦的男人。
    這名惡魔仆從大睜雙眼，右手發出閃爍白光，人們不禁后退幾步。隨著清脆的破裂聲，白光閃過之后，傳送門應聲關閉。
    “地獄犬”被擊倒前殺害了十幾人，現場支離破碎，誰也不愿多看一眼。畢林把鎮民集中到小鎮鐘樓旁邊清點人數，很多人驚嚇過度連話都說不出。
    一番清點下來，四個客人面面相覷“海德先生”竟不知所蹤。
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