在眾多目光注視下，杰羅姆不卑不亢地說：“我作為‘紅森林術士會’一位強有力的盟友之代表前來，傳達我方的關切雖然貴方正面臨全新的契機和挑戰，但目睹諸位的鼎盛人才，顯然有把握應對任何變數。我方由此強烈感到，假如失去貴方的真誠合作，對雙方都將造成巨大的遺憾。請容許我代為轉達諸位的意圖，以消除不必要的‘善意揣測’。”
    葛魯普對這一番冠冕堂皇的廢話報以微笑，淡淡地說：“好意收到了。請給這位先生搬一張椅子來?！彼砗蟮拿烂才釉谒叺驼Z兩句，對會堂中的術士們說，“讓兩位紳士單獨待一會兒吧，他們一定會恪守談判的禮節，不是嗎？”
    杰羅姆連忙施禮，表示肯定。
    術士們向葛魯普默然鞠躬，有序地退出會堂，轉眼只剩下一老一少。杰羅姆識趣地等待對方先發言。
    “辛格先生對你說的話我能猜出幾分。”
    杰羅姆只好點頭說：“辛格先生的要求很直率?！?br/>     “他有些出眾的才能，善于在談話中爭取主動；我雖然與他立場分歧，但我不否認，他或者我都有領導術士會的能力。差別在于，他的‘直率’看情況變動，而我的不會。”
    杰羅姆暗贊一聲，葛魯普一開始就指出辛格是見風使舵的人物，那么無論他說過什么，可信度都將大打折扣。最厲害的是，葛魯普對辛格的判斷十分準確，杰羅姆只有表示贊同。
    “協會不是慈善組織，這一點我也很清楚。過去紅森林的術士一直充當協會在埃拉莫霍山的飛行兵，我有不少同僚長期駐扎在那里，很多人有去無回。我們雖然不是自愿前往，但協會也為我們提供了若干魔法研究的便利?！?br/>     “平等的互利關系。”
    葛魯普意味深長地說：“‘互利關系’我承認，但‘平等’獅子和鬣狗不會平等相處。協會從來不在意它‘盟友’的感受，我們時刻受到嚴密監控更令人不快的是，來自內部的嚴密監控！”
    “世事總難順遂人意，您知道這樣的機制已經存在了”
    “太久了?！备痿斊辗啪徴Z速，清晰地說，“我要求：協會同意在紅森林術士會設立表決機構，同時，具有決定權的三方，分別是協會的代表，術士會的領導層，以及全體術士的統一意見。其他細節我們都可以適當讓步?！?br/>     杰羅姆恍然大悟，辛格放心讓他來找葛魯普，顯然不是有信心在競爭中取勝，而是因為葛魯普的條件根本無法接受。老頭子的目的是鬧獨立，因為知道行不通，只好退后一步，要求進行表決。協會一向的作風是秘密安插自己的成員，再間接影響組織動向。表決機構等于把協會會員身份曝光，置于監控之中；同時讓術士會在表決時占據優勢，這樣的條件幾乎一上來就斷了談判的可能。
    杰羅姆估量著對方的決心，沉默了足有一分鐘。兩人目光相互較量，迂回試探，無聲地彼此猜測和揣摩。杰羅姆最終不敵身經百戰的葛魯普，敗下陣來，苦笑著說：“您的‘直率’讓我們很為難，接下來的談話就不會這么平和了吧？”顯然，不能利誘，就只有威脅了。
    葛魯普露出痛苦的神情，“有節操的術士站在我這邊，而錢是買不來忠誠的。”
    “就是說，您有把握運用暴力手段戰勝辛格先生。”
    老人深深吸氣，“為了讓術士會掌握自己的命運，一部分命運，我可以摒棄種族的偏見?！?br/>     杰羅姆冷笑，“就是說，您不介意加入惡魔的陣營，為了自由而出賣自己的同類?！?br/>     葛魯普被對方的冷酷解說激怒了，眼中寒光閃爍：“同類？哪些是？協會掌握在‘高智種’手中，霍格人為它提供舊世界的知識，讀心者到處株殺異己，自然人比如你不過是協會的走狗！而術士術士是一群不同的人我們沒有‘同類’！”
    杰羅姆看到老人沉痛的表情，不由得心中一痛你錯了，術士至少還擁有彼此，“我”才真正的“沒有同類”！
    “這不是一場談判，對吧？您早把它安排成了決裂前的攤牌?！?br/>     “不全是。我不得不堅持我的立場，這一點令人遺憾。但是，”葛魯普眼光閃閃地說，“情勢先于我做了決定?！?br/>     “請說明。”
    “三周前，一小股惡魔的力量‘襲擊’了術士會幾個成員。包括一位高等術士比紹普先生，以及兩位術士學員，列維和默頓。除了你的‘表哥’之外，”老頭子諷刺地說，“其余兩人都陷入了胡言亂語、神志不清的不幸境地?！?br/>     杰羅姆不由得想到列維那不可思議的皮糙肉厚，一陣荒謬感讓他有些想笑。
    “直說吧，協會的眼線幾乎被一舉剪除。惡魔的實力已經不能被忽視了，而必定還有幾個術士是他們的人?！备痿斊照f，“幾天前，惡魔的代表直接與我接觸，他們告知我愿意答應剛才的條件。我直覺地感到，對方已經和辛格先生談過了，而我的條件比辛格先生的更容易接受?！?br/>     杰羅姆了解地點點頭，辛格貪得無厭，而惡魔只想在地上世界占據一個擺放傳送門的位置，自然對術士會的“自治”要求毫不介意。這也是辛格對協會示好的原因他根本就已經失去了惡魔的歡心。
    “所以，”葛魯普最后下結論，“協會不接受的，有人會接受。是否能夠放低標準，全看協會的決定了?！?br/>     杰羅姆綜合衡量形勢，簡單地計算一下，說：“未必如此。”
    “怎么說？”
    “還有一位關鍵人物，”杰羅姆微笑，“莉莉安女士還是紅森林的主人，目前還是?！?br/>     ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
    杰羅姆和葛魯普一起出現在會堂門口，一群術士正不安地分散在四周，見他們安靜走出來，壓低的談話聲很快減弱和終止了。杰羅姆看到，汪汪正趴在角落里，維維安用一根細繩逗著它玩；列維被三名術士夾在中間，只能不斷地左顧右盼，樣子十分可憐。
    葛魯普環視一眼，沉聲說：“諸位，我要請求你們的諒解雖然表明了我們的立場，但我們必須聆聽對方代表的中肯意見他要求，會見紅森林的主人，莉莉安女士，再作出相應的表態。這一要求，顯然是無法忽視的。所以，現在請你們中的幾位隨我越過屏障，邀請辛格術士長共同前往。”
    趁老頭子挑人的空當，杰羅姆走到維維安身邊，露出異樣的眼光，卻沒說話。
    維維安被他看得臉紅，皺著眉問：“我臉上有什么嗎？”
    杰羅姆嘆口氣說：“我只是沒見過喜歡小狗的女孩，它很少跟人這么親近你帶了什么在身上嗎？它喜歡花瓣。”
    維維安習慣了被人恭維，忍住微笑說：“哪有？它可能跑累了。剛才我見它氣喘吁吁地跑過來，不過樣子很可愛啊！它經常離開主人亂跑嗎？”
    “我不是它的主人，”杰羅姆說，“那家伙不知去向，我領養它。”
    維維安撫摸汪汪的頭，汪汪發出舒適的叫聲，一下子翻過來，仰面朝天。維維安臉更紅了，不知所措地看看杰羅姆。
    杰羅姆惋惜地說：“還好它喜歡你”
    “?。俊本S維安不解地看著他。
    “自從我的導師被它咬傷，夜里做實驗時眼睛都會發光狂犬??？還是變狼狂？這是一個問題?！?br/>     聽他一番話，維維安不住色變。等他說完，不由得收起淑女的套路，一下跳起來，“你！你變態！”換了其他人，一定是兩聲咒語，一陣慘叫。抱歉的是維維安吃過杰羅姆的虧，知道不是他的對手，只好咬咬嘴唇，負氣跑了。杰羅姆目送她消失在人堆里，眼光閃爍地四下看看。
    等到確定沒人注意，杰羅姆抱起委屈的汪汪，“我有說錯你嗎？誰供你食住？”
    “汪（你）！”
    “誰領你到處旅游？”
    “汪（你呀）！”
    “誰讓你干這干那？”
    “汪（就是你）！”
    杰羅姆小聲說：“不準喜歡其他人！只能聽我的！不要和陌生人說話！懂了沒？”
    汪汪慘兮兮地點頭。
    “事情辦得怎么樣了？”
    汪汪輕叫兩聲，用只有學徒能聽到的聲音說：“汪汪去找紫鳶花的味道，汪汪找到兩個男的，汪汪記住他們的樣子！”
    “好孩子，現在緊跟著我，不準隨地大小便！”
    杰羅姆放下汪汪，一回頭，就和那個跟葛魯普關系曖昧的美貌術士面面相覷，維維安躲在遠處偷看，顯然是找了長輩來教訓杰羅姆這個變態。不幸的是，美女術士聽到杰羅姆威脅汪汪，雙方目光一觸，她就打了個寒顫。
    杰羅姆好奇地問：“有事嗎？”
    “沒、沒事”不等說完就趕緊走了。
    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
    葛魯普和辛格的見面果然耐人尋味。
    老頭子不溫不火地贊賞辛格“務實”，辛格熱情洋溢地回敬他“深得人心”。兩人的爾虞我詐令杰羅姆這后起之秀看得眼花繚亂，受益匪淺。當他們聯手吹捧杰羅姆，老少三人站在一處，形成一幅溫情洋溢的畫卷。大批劍拔弩張的護衛人員一時唏噓不已，彼此也客氣了許多。
    寒暄過后，杰羅姆看看兩邊加起來五十多人的場面，只好主動開口，“原諒我不了解術士的禮儀，不過太多人一起行動，似乎容易招來誤會，對莉莉安女士也有些缺乏敬重吧”
    老頭子和辛格對視一眼，好像同時想到了什么要事，默契地點點頭。
    一會兒時間，只剩下兩位術士長和杰羅姆，加上破例跟隨的汪汪，慢慢走向莉莉安女士在山坡上的住宅。三個男人一字排開，之間的距離在夜色中剛好隱隱相望，彼此一言不發。眾人面前的虛偽矯飾此時變成了深切的戒備。杰羅姆站在正中，時刻感到兩邊襲來的異樣氣氛，只求這段不長的路快些到頭，以免死的不明不白。
    所幸兩位術士長保持克制，直到三人進入房間內的寬敞客廳，杰羅姆還好端端站著。
    “我好像沒見到一個傭人？”
    辛格不安地說：“老妖怪性情孤僻?！?br/>     杰羅姆吃驚地發現，辛格開始偷偷咬手指，葛魯普裝作端詳房間主人的巨幅畫像，握手杖的右手卻緊張到露出了青筋。他順著老頭子目光看去，禁不住顫抖一下：
    藍色襯里的畫像活脫脫就是一個三十歲的維維安！除了驚人的肖似，維維安和畫中人比起來，好像未蛻變前的毛蟲和起舞的蝴蝶一樣，反差明顯。
    畫中人手持渡鴉權杖，露出一個曖昧的甜笑，和一雙冷若冰霜的眼睛配合，怎么看都好像心懷叵測。雪白的頸子露出一大截，整個人被襯托的高貴典雅。原本應該發出贊嘆的看客們，此時卻都不自覺地后退兩步一旦把目光從優美的細節上收回，改看整體時，所有人就會強烈感到畫像馬上要向前欠身，手中的權杖將自然地落到你頭上，砸你個眼冒金星！
    杰羅姆感到十分別扭，像所有男人一樣，把注視的焦點向下移動低胸套裝果然養眼。他很快發現，胸肌上微微著筆，勾勒出一小點暗瘡。這一發現讓他一下子臉上發燒一個細節就使整幅畫像生動起來，令人泛起偷窺的罪惡感。他搖搖頭，看到畫像右下角的簽名：
    莉莉安·巴里摩爾，自畫像，31。
    杰羅姆看了一會兒，已經是頭暈眼花，瞟一眼老頭子，只見冷汗正順著額發滴下來。杰羅姆唯有苦笑，誰要娶了這么一個惡趣味的女人，下半輩子自虐就簡單的很了。
    “請問，”兩位術士長聽到人聲幾乎跳起來，這才發現說話的是杰羅姆，不由得怒目而視。
    杰羅姆尷尬地說：“我們究竟在等什么？”
    “鈴聲！”
    “鈴聲！”
    兩人異口同聲地說。
    突然鈴聲大作。三雙眼睛集中到刻滿浮雕的會客室門上。酣睡中的汪汪也被驚醒。
    鈴聲繼續。門一動不動。
    就在他們即將放棄的時候，門開了，一頭黑皮膚上生有白斑的寵物豬辛苦地走出來，看到門口的四位，發出一陣甕聲甕氣的尖叫。
    汪汪立刻狂吠起來。
    一時間豬嘶狗叫，三個人一起色變。杰羅姆伸手抱起汪汪，汪汪在他耳邊狂叫幾聲，他立刻眉頭緊皺。術士長辛格關切地對豬說：“露席雅小姐，你沒事吧?”
    杰羅姆來不及選擇合適的表情,只見豬連續哼哼了幾聲，杰羅姆竟然理解了它的意思。
    “你們怎么來了？”豬問。
    “我們來求見莉莉安女士。”格魯普回答。
    豬再次發話，對著杰羅姆哼哼幾聲，類似一個喝醉了、舌頭又剛咬到的人說話的方式。杰羅姆聽到豬說：“這個溺尸鬼是哪來的？怎么還有一條狗？！”
    辛格恭敬地說：“他是協會派來的代表，我們來聽取女士的意見，決定術士會今后的歸屬?！?br/>     豬嚴肅地走過來，幸好杰羅姆沒有發笑的習慣。他像一位真正的貴族，在別人家里做客的時候，偶然發現女主人沒藏好的低俗小說，不僅不會揭破，反而理所應當似的幫人家往里掖一掖。此時杰羅姆雙足并攏，腰身筆直，向黑色的豬微微鞠躬。兩位術士長露出無法言說的表情，豬點點頭說：“你的別針呢？”
    杰羅姆取下別針，豬示意他放在自己背上，然后轉身走進會客室。
    不一會，傳來一個慵懶的呵欠，“親愛的葛魯普，你的痔瘡好些了吧？”
    老頭子臉色發白，表情抽搐一下，“承蒙關心，一時還死不了?！?br/>     旁邊的辛格現出兔死狐悲的神色。
    杰羅姆面無表情，用手按揉額頭，嘴唇微動。
    聲音又說：“辛格術士長，最近我手頭拮據，你幫我把客廳里的一對曼尼亞花瓶賣了。老規矩，一成傭金，不能再多了！”
    辛格先生干咳著說：“馬上照辦。”
    “先生們，你們打攪一個老太婆，不只是為了好玩吧？”
    “我們需要您的意見，處理和‘傳統盟友’之間的關系?！备痿斊沼行┎豢?，話里有話地說。
    “誰？我們什么時候有過‘盟友’了？是不是辛格把地契賣給貴金屬聯盟了？我就知道”
    “容我冒昧，女士”杰羅姆眼睛里閃動著奇異的光。
    “‘命令者’，你長得怎么樣？”聲音打斷他的話，突然問。
    杰羅姆無話可說，所幸叫露席雅的豬哼哼幾聲。“原來如此。協會的眼光果然特別。你來是為了”
    “繼續雙方的‘傳統友誼’，女士。協會十分重視和貴會的聯系，同時”
    沒等他大放厥詞，聲音就不耐煩地打斷說：“這種事你們自己決定不來嗎？葛魯普，你穿什么顏色？”
    “紫色”
    “你知道我喜歡綠色！如果你這么在乎我的意見，我建議你先去換一身衣服！”
    辛格在事情不可開交前大聲說：“女士，如果三周前您明確表示誰將掌管術士會，現在情況就會明朗的多?！?br/>     “哈！我懂了你們還沒開始嗎？”
    “開始？”辛格不解地問。
    “開始決斗?。‰y道你們想通過一次午餐會分出勝負嗎？”
    三個男人面面相覷。
    “先生們，原諒我沒有為諸位的紳士風度掉下淚來，不過你們謹慎得讓我反胃！等等，你們想聽我的意見？那么聽著：
    “上一任術士會的會長，也就是我的叔父，在離任時對我說，‘侄女，你們怎么還不動手？’我說，‘叔叔，難道您想讓我宰了露席亞那個賤人嗎？’抱歉，小寶貝，不是說你。”三人聽到也叫這個名字的豬不滿的叫聲，心中百感交集。
    “當時我說，‘我父親是曼尼亞的選侯，我是個驕傲的貴族呀！怎么能毫無風度的使用武力？’你猜他怎么說？他說，‘你父親的父親就是這么對待我和你父親的！你以為我會主動接受這么一個乏味的地方？！’所以我和那個賤人抽簽決定施法次序，接下來的戰斗毀了舊礦場一半的建筑。
    “現在好了，這里有三位紳士，任何談不攏的問題都可以武力解決！不用為我愛惜地方，一切損失由勝出者承擔，我正想搬回老家過冬呢！”
    說完，門“砰”的一聲關上了。
    三個人不約而同地嘆口氣。
    杰羅姆說：“令人難堪！”
    葛魯普說：“太荒唐了！”
    辛格說：“的確如此！”
    然后，三位紳士各自退往客廳一角，寬敞的房間顯得肅殺起來，汪汪嚇得躲進樓梯底下。
    杰羅姆雙手負后，短劍出鞘了一半；辛格兩眼直轉，指節捏得噼啪作響；葛魯普手杖斜指，仗頂的寶石閃閃發光。
    “格魯普先生，您不準備重新考慮一下您的建議嗎？”杰羅姆面無表情地說。在他看來，葛魯普顯然比辛格有信用，最好能讓他降低標準，接受協會勢力存在的事實，那么辛格馬上要面對兩個敵人了。
    “別聽他的！我們完全可以達成共識，我的條件都可以商量！”辛格感到嚴重威脅，急忙向杰羅姆表明立場。
    葛魯普估量著形勢，對峙的三人一對一勝負難料，二對一卻毫無懸念，只好說：“如果我贏了，我保證不加入惡魔。”
    “‘表決機構’呢？”杰羅姆趁人之危，短劍完全出鞘，反握在右手肘后。
    “他做不了主！他自稱是‘民主’的楷模！而我至少不會許下沒法兌現的承諾！”辛格露出幸災樂禍的笑容，臉上卻直冒冷汗。
    葛魯普咬牙切齒地說：“協會一票，全體術士一票，我放棄我的表決權！這是我最后的條件，你看著辦吧！”
    杰羅姆觸到了對方的底線，明白不能再加價了，同時他也放棄了對葛魯普的指望，協會不會同意曝光自己的成員，而偶數表決毫無價值術士會總要和協會唱反調的，到時候只好僵持不下。
    “辛格先生，你認為呢？”
    辛格信心大增，連忙說：“我降低三成為協會訓練飛龍騎兵的價格，開礦的收入兩成歸你們！”
    三個人面對面逆時針轉動，左右防備著偷襲。葛魯普一面移動，一面憤怒地叫起來：“你在出賣不屬于你的東西！”
    杰羅姆無恥地說：“紅森林的收入我們要一半！”
    辛格呆滯地停下腳步，其他兩人連忙站定，直盯著他。
    “一半”辛格抬頭看著杰羅姆，“好”
    葛魯普氣得狂笑起來，只聽辛格說：“好好渾蛋的小子！老家伙！我支持你上位投奔惡魔，等你死了再輪到我！開礦的收入兩成歸我個人！”
    “一成！但是表決機構不能撤銷！”葛魯普惡狠狠地說。
    “成交！先宰了這小子再商量！”
    杰羅姆弄巧成拙，看到兩個術士同仇敵愾，被迫激活了“破魔之戒”，只等他們前進一步，就是血肉橫飛的局面。他不動聲色地說：“你們的敵人不是我，現在動手會讓我們全都死在這里！”
    “別理他！小心暗算！”辛格手結法印，擺出施法的態勢。
    杰羅姆亮出“破魔之戒”，兩人見多識廣，立即變了臉色。
    “我無須撒謊，現在聽我講?！苯芰_姆垂下左手，快速輕聲說，“剛進山谷時，我派出魔寵尋找紫鳶花的氣味惡魔的仆人常拿它作為原料，用于召喚儀式結果找到了兩名術士。剛才我的魔寵在女士的寵物身上發現了相同的味道?！?br/>     “這不能說明什么，也許只是巧合?！备耵斊辗诺褪终?，戒備地說。
    “然后，女士取走我的別針辨別身份。而我的別針具有魔力，可以顯示持有人的心率和體溫，剛才我暗中施法，發現了新的證據你們可曾見過體溫像家禽一樣高、每分鐘心跳三十次的人類？”
    葛魯普向房門看去，面色慘變。辛格和他交換一下目光。
    杰羅姆緊接著說：“現在不要貿然行動，該發生的已經來不及挽回了！”
    “怎么不早說？！”辛格瞪著杰羅姆，壓低聲線問。
    “就像你們對術士會有責任，”杰羅姆嚴肅地看著他，“我必須把協會的利益擺在首位，如果能借剛才的形勢達成協議，我會馬上告知你們?？上乙獌r太狠了?！?br/>     “你仍可能在說謊！”葛魯普自己都沒信心地說。
    “辛格先生，你是否知道通天塔的會長已經被杜松將軍的刺客團暗殺？”
    辛格深吸一口氣，“看來我們正面臨一場戰爭。”
    “已經兩分鐘了！”杰羅姆催促地說，“決定吧，相信我還是先和我廝殺？我已經準備好戰斗不論敵人是誰！”
    兩個術士吃驚地看著杰羅姆，他神情亢奮，氣勢如虹，旺盛的斗志使他像變了一個人，顯露出職業軍人上戰場前的精神狀態。
    葛魯普一跺腳，“唉！我信你！”
    辛格左右看看，伸出手說：“放下分歧，結成同盟！”
    三只手相互交疊，他們彼此一點頭，杰羅姆說：“我來誘敵?！?br/>     葛魯普看看辛格，“我主攻！”
    辛格說：“那我輔助斷后?！?br/>     分工確定，三人開始各自施展防御法術。杰羅姆對自己施加“輕靈術”和“高等刀劍防御”，辛格施展了“集體加速術”和“集體隱形”，葛魯普則念出一段“高級法術反轉”的咒語。三人都是斬輪老手，片刻準備停當，屋里的空氣都被強力魔法所扭曲。
    葛魯普擲出一只小型火球，一觸到房門，房門就像蠟做的，無聲化成灰燼。杰羅姆拔劍在手，躍入房中，馬上發現會客室里共有三個人：
    兩個術士打扮的男人正緊張地盯著門口，可能就是汪汪找到的兩個惡魔仆從；一個女性身穿黑袍，露出血紅色的臉部皮膚，顯然是名混血惡魔。三名敵人無法看穿隱形的杰羅姆，卻全都刀劍出鞘，做好了戰斗準備。
    沒等杰羅姆站穩腳步，角落里迎面撲出一只長翅膀的小惡魔。它伸出利爪，俯沖向杰羅姆，被對方閃電揮出的短劍劃傷。貓頭鷹大小的小惡魔飛到半空，尖叫著說：“溺尸鬼在那里！”它一開口，杰羅姆就聽出剛才的黑色寵物豬是它利用變形咒裝扮的。純種惡魔能識破隱形，杰羅姆的偽裝瞞不過它，索性快速前沖，一劍刺向最前面的術士。
    短劍瞬間冒出輕煙，對方的“刀劍防御”讓杰羅姆吃了苦頭，劍柄變得炙熱燙手。由于短劍采取迎風面最小的刺擊，一截劍尖還是插入敵人前胸半寸，血腥味和肌肉燒灼的“咝咝”聲產生了令人膽寒的效果。杰羅姆無意識地盯住敵人扭曲的臉孔，劍尖成直角旋轉，傷口順從地綻開一朵血花。杰羅姆蓄滿力，右腿抵住失去抵抗的敵人腹部，挺身把他踢翻在地。
    旁邊的術士擲出一團銀色磷粉，杰羅姆和隨后進入房間的兩名術士長在磷粉中現出形跡。
    大呼小叫的小惡魔被辛格發出的冰箭擊落，葛魯普則對站著的術士厲聲說：“奇德爾！”術士認出他的聲音，嚇得全身一顫，本能地回答，“術士長”
    沒等他說完，葛魯普手杖射出閃電，把他平拋出去，打得失去了知覺。同時，辛格施展“冰爪術”，小惡魔在他冰冷的緊扼下停止掙扎。
    片刻工夫，房間里只剩下混血惡魔一人。她雙手交握，緊閉雙眼，全身顫動。葛魯普踏前一步，準備釋放閃電，杰羅姆向側后迂回，辛格大聲說：“留活口！”
    下一刻，混血惡魔雙目睜大，發出一陣悲鳴。
    房間里一切玻璃制品同時粉碎，三秒鐘的時間里，拋光的木制家具邊緣泛黃、發黑，像瞬間老化了十幾年；躺在地上的兩名術士張開不斷枯萎的嘴唇，發出最后的尖叫，然后變成兩具猙獰的干尸。
    辛格雙眼一黑，跪倒在地板上。葛魯普施法被打斷，用手杖支撐身體，眼球布滿血點。
    惡魔繼續釋放強烈的崩解力量，她的叫聲愈發凄厲，四周的空氣以她為中心向內坍塌，整座建筑似乎都在解體。突然，惡魔胸前突出一截劍尖，她不由得停止尖叫，吐出一口鮮血。
    辛格和葛魯普艱難地站起身，難以置信地看著眼前的場面整座房間完好無損，除了兩個惡魔仆從瞪大雙眼停止了呼吸，剛剛天地色變的恐怖法術好像全沒發生過。
    杰羅姆抽出短劍，轉到跪倒的惡魔面前。惡魔一邊咳血，一邊無力地笑起來，“‘命令者’，你識破了我的幻象，現在我要永遠離開這幻象組成的世界了請你與我分享臨終的平靜唯一的平靜”她向杰羅姆伸出一只手。
    杰羅姆木然伸手與她相握，將死的惡魔觸發最后一道法術，不同種族的兩人建立起神經的聯系，惡魔的瀕死體驗向杰羅姆敞開。整個過程持續了十幾秒，惡魔紛亂的意識漸漸熄滅，杰羅姆放開依舊溫熱的血紅色的手，他的別針通過這只手交還給他。
    “搞什么鬼？”辛格疑惑地問。
    “紳士的禮節?！苯芰_姆面無表情?！笆虑榍宄耍瑦耗蓙硪粋€混血讀心者，暗算成功后竊取了女士的記憶制造逼真致命的集體幻覺是讀心者的慣用伎倆。問題是，你們多久沒‘真正’見過女士本人了？”
    葛魯普算算說：“一個半月？”
    “一個月零一天?！毙粮窨隙ǖ卣f。
    “看來通天塔不是第一個遇襲的公會，這場戰爭早就開始了甚至在杜松變節以前。我必須盡快通知協會！”
    葛魯普和辛格相互注視片刻，葛魯普說：“我們顯然沒有想像中那么明智。”
    辛格低頭默想片刻，“維維安？”
    葛魯普看著他說：“如果你這樣認為，就這么辦吧?！?br/>     辛格對杰羅姆鄭重地說：“維維安·巴里摩爾小姐會接替女士的位置，紅森林和協會的關系一切照舊。我和葛魯普術士長會盡力完成份內的工作，維持術士會的正常秩序。”
    杰羅姆向兩人鞠躬，攥著灼傷的右手，感到一陣蕭索和疲憊。
    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
    走出小酒館的大門，杰羅姆一時不知道何去何從。他習慣了“待命執行命令待命”的生活。當協會的聯絡官告知他“短期內不再有任務”時，他發了好一會呆。
    杰羅姆下意識地打開挎包：除了一些詭異的小玩意，叫得出名字的東西只有一卷粗鐵絲，兩瓶睡眠藥劑，小開本備忘錄，外加剛拿到的“活動經費”數額剛好滿足他這樣不懂世道艱難、也不會花錢找樂的家伙。
    一個被壓抑很久的想法變得現實起來去找她！
    杰羅姆茫然地想，找到之后呢？自己像半空的挎包一樣毫無建樹，走過腥風血雨，再也沒有微笑和傾訴的沖動。他坐在黃昏的街頭，看著風把一張紙吹到面前。
    “懸賞捉拿！
    市民們，現懸賞1000銀蘇特（稅前），獎勵捕獲大盜‘金面人’者，不計生死，驗明正身后即可領取賞金！隸農可立即獲得自由人身份，賞金與其保護人均分。以國王的名義，一切罪行定獲清償！
    東羅克治安廳
    675年2月”
    杰羅姆歪歪頭，只剩半張的告示畫滿了淫穢的涂鴉，下方的畫像被加上幾筆，變得十分可笑。杰羅姆吃驚地發現，“金面人”就是不久前與自己交手的神秘男子！從告示的時間看，懸賞是半年前張貼的，而他清楚地知道，一般治安官可不是杜松門徒的對手。
    他站起身，收拾下凌亂的思緒，決定按照這條線索尋找杜松的蹤跡。他直覺地感到兩人的道路恩怨纏結，還會相交許多次。
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    馬車在去往羅森邊陲重鎮、冶鐵發達的“高爐堡”途中。通過協會的準確情報，“金面人”最后出現的地點就在“高爐堡”執政官的宅邸密室里據稱此人謀財害命，殺害了執政官本人，腦袋上的賞金已增加到3000銀蘇特。
    “你受傷了？”看到杰羅姆纏著紗布的右手，蓋瑞小姐好奇地問。
    杰羅姆不置可否，兩眼盯著窗外。
    “嘿嘿，和他是不是很像？”汪汪趴在她的座位上，和她看一本嶄新的《死靈法師年鑒》。蓋瑞小姐指著一個人偶的圖片，怪笑地偷看杰羅姆。
    “哪來的？”杰羅姆裝作不經意地問。“這是內部刊物，只有相關人員有權觀看吧？”
    “我撿的，乘客經常丟三落四?！?br/>     杰羅姆望著窗外掠過的鄉間景致，風力磨坊坐落在一望無際的拋荒土地上，水井覆蓋木板雜物，看不見一縷炊煙。
    “給我看看好吧？這幾天總在路上跑，沒看過有趣的東西。”
    蓋瑞小姐不置可否，和汪汪笑成一團。
    杰羅姆想看得要命，不由得起了壞主意。
    “好笑嗎？”
    “你說好笑嗎，汪汪？”
    汪汪叫了兩聲，蓋瑞小姐滿意地拍拍它?！巴敉粽f好好笑！”
    杰羅姆不懷好意地看著她，“其實第一頁更好笑，聽說在推銷棺木”
    翻到第一頁的蓋瑞小姐突然笑不出來了，乖乖把書遞給杰羅姆。第一頁上寫著，“內部讀物，除本會會員外，禁止翻閱！如果讀到此警告，本書將在一分鐘內焚毀，請您注意防火，謝謝合作?！?br/>     杰羅姆“刷”地撕掉這一頁，拋出疾駛的馬車外，“他們還在用這類老掉牙的方法，科瑞恩的死靈法師已經開始用密碼寫書了除了廣告，整本都是費解的符號；還有‘占星家學會’，出版了施加詛咒的命理書，所有非法讀者都會染上三天霉運。小氣鬼?！?br/>     杰羅姆興致勃勃地翻看，不時點點頭，翻到中間的插頁時，只見上面寫著：“本會會員可以略過此頁；非會員請注意：抱歉打斷您的閱讀興趣，現在您已經不幸罹患嚴重的夜盲癥，為期五天，請不要單獨在晚間外出。如果這一聲明對您造成了麻煩和困擾，請直接聯系本會分支機構。為表達對您的歉意，夜盲狀態的解救方法參見第二頁注釋，或等待五天后自愈?！?br/>     杰羅姆遺憾地想到，“第二頁”不就是撕掉的“第一頁”背面嗎？看到窗外西垂的落日，他對汪汪說：“汪汪，我可能有些事拜托你”
    “真的沒事嗎？”蓋瑞小姐擔心地問。
    “小意思?！苯芰_姆緊拉著汪汪脖子上的繩索，跌跌撞撞地走進“高爐堡”漫長的黑夜里。
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