入秋一段時間，羅森東部邊境地區因為距離溫暖的海域較遠，天氣也變得越發寒冷。朱利安打量著驛站的結構：連同馬廄，整個基座半埋在地下，建筑的外觀好像一座低矮平房；顧客需要沿向下的木樓梯深入一段，才會發現驛站大堂其實相當寬敞，透氣的窗口分布在墻壁頂端；盤繞建筑物四周和底部的蒸汽管道，使屋里的溫度不亞于春天；驛站后面建有兩間蒸汽浴室，鍋爐正在熊熊燃燒，供暖的同時向客人提供洗浴服務。
    讀心者離開沉悶的車廂，正坐在角落里，眼睛盯著四周的客人亂看。朱利安的視線照例落到女招待身上，一會兒功夫就得到熱切、羞澀的回應。森特先生忙著挑選幾樣合適的蔬果，給留在馬車里的莎樂美嘗鮮。三個人也不搭話，好像全不相識似的，依照各自的喜好行事。
    十分鐘后，厚實的門簾被掀開，一個剃光頭頂的腦袋、先于瘦弱的身軀擠進來。轉眼間，七八個衣衫襤褸的身影就把門口堵住，沒戴帽子的全都露出光溜溜的頭頂來。
    朱利安把眼睛從女招待的低胸上衣、移到進來的幾個人身上，露出思索的表情。杰羅姆出于本能的謹慎，對新來的稍微掃視兩眼，就托著木托盤離開大堂，回到自己的車廂。
    多汁的番茄、紅彤彤的山楂，加上各種糖漬果脯。杰羅姆端著自己的綠草茶，看莎樂美一樣樣品嘗，不時對他露出個甜笑。由于胃部不適，杰羅姆陪她嘗幾塊果脯，很快回到驛站大堂。
    這時衣衫襤褸的幾人正和驛站長交涉，其他客人不時轉過臉來看熱鬧。只見其中一人手持一塊黏土板，用木炭筆在上面快速書寫著什么。驛站長一臉不耐，目光轉來轉去招呼著別的客人，抽空才看一眼泥板，嘴里嘟噥著說：“這不成！以你的價錢，我還不如拿去喂牲口現在世道變了，你們這些人不再享受優惠價我說你有完沒有！我不正忙著？”
    “怎么回事？”杰羅姆在朱利安身邊坐下，后者沒吭聲，眼睛卻始終在這些乞丐般的人身上游移。再過一小會，杰羅姆吃驚地發現，朱利安竟然沖驛站長走過去。
    “他們想要的只是一點苦麥餅。”朱利安平靜地說，“外面天氣夠糟了，至少在有人死于嚴寒之前，減少一些餓死的人吧。”
    朱利安柔和的聲調似乎具有不可質疑的力量，驛站長在這雙眼睛的注視下不由得一陣臉紅，囁嚅著說：“可能嗯，我想是吧？你說的有道理”
    杰羅姆聽到背后讀心者尖銳的的聲音。“這是什么妖術？！”
    妖術嗎？杰羅姆不禁暗自微笑，無須任何超自然力量，這是時間賦予智者的特權。讀心者冷酷的社會結構，令他們永不能理解這一點。衣衫襤褸的人剛要在泥板上寫字，朱利安只是用連貫的手勢令他理解了自己的意思。兩人用手勢交談幾句，彼此點點頭，朱利安就回到自己的座位。
    “罕見的一天。”杰羅姆不客氣地奚落他，“我聽說某種南部來的熱病能令人失卻常性，原來不只是夏天才有發病的可能。”
    朱利安不置可否，杰羅姆這些習性完全來自他的言傳身教，說什么都沒用。
    “這些幸運的家伙是誰？”
    “一些‘苦修士’。假如這就是你想知道的，洛克馬農的信徒。”
    “還沒絕種嗎？我以為十年前這些人就該還俗了。”杰羅姆重新打量幾個陌生人，他們把幾大包沉甸甸的東西背在背上，其中一個包裹被拆開一半，幾個苦修士抽出黑乎乎的苦麥餅，咬得咯吱作響。“那不是牲口的飼料嗎？”
    朱利安喝一口麥酒，冷淡地說：“人也是一種動物。”
    拿著泥板的那人取出縫補過的口袋，嘩啦一陣亂響，從里面倒出些生有綠銹的銅幣。驛站長草草看一眼，直接用扁木條攏過一堆。那人仍舊一言不發，把剩余幾十枚銅錢裝回袋子里。苦修士們陸續離開驛站，他們經過時杰羅姆嗅到一股特別的味道。
    “顛茄？”森特先生敏銳的嗅覺再次發揮作用，“我不知道，顛茄可不能吃。”
    朱利安沒說話，只是將杯中物一口飲盡。
    “磨蹭的太久了！走吧！”朗次不耐煩地丟下一句話，然后掀開門簾步出驛站。
    考慮到莎樂美獨自待在車上，杰羅姆不可能讓讀心者單獨接近馬車，只好緊隨其后。朱利安喝完瓶里的麥酒，才不慌不忙地上車，沒等他們前進幾分鐘，道路兩旁的單調景象變得出人預料起來。
    苦修士結成長隊緩慢前行，隊伍里不止有成年人，還有老人和兒童，大約六、七十人的樣子。苦麥餅看似不少，分發下去卻還嫌不夠。見到小孩啃食三分之一是麥麩的食物，稍有點良心的也會看不下去。
    馬車很快越過人群，車夫在讀心者的授意下放緩前進速度，兩小時后，他們沿向北的道路改變了行進方向，并停靠在另一座軍區所屬的驛站。杰羅姆對走走停停的把戲膩味透頂，讀心者好像不斷調整路線，馬車幾乎用散步的速度前進。杰羅姆感到，他們的目的地與其說是地圖上的某個點，不如說是某種會活動的東西。
    直到天色入黑，之前見過的大群苦修士再次出現在附近，驛站的客人不多，此時人人都站在窗邊向外觀望。荒地上燃起點點篝火，馬鈴薯和豌豆被煮成清湯，用各色容器乘著、在苦修士之間傳遞。男人，女人，老人，兒童一張張臉孔籠罩在升騰的熱氣中，死一樣沉默著，只剩下干澀冷風和破麻布長袍摩挲的“沙沙”聲、以及火光中手語的紛亂投影。偶爾傳來幾聲輕咳，荒涼空闊的夜景竟顯得格外肅殺。
    頻頻舉杯，朱利安的動作卻越發凝重，一雙眼反射著窗外的幽暗火光，沉默了足有兩小時。
    杰羅姆安頓好莎樂美，猶豫著要不要和朱利安談談他今天的反常舉動令杰羅姆深感不安。伴著一盞孤燈，朱利安的瞳光比燈座下的陰影還要濃重。暖過的麥酒早已變得冰涼，吞下一口酒，他不自禁地咳嗽著，寬厚的背脊隨之一陣抽搐。無聲止住腳步，杰羅姆透過廳堂中的夜色觀察他。一晃十年過去，杰羅姆身上再找不到當初的影子，而朱利安似乎全沒有衰老的跡象，濃密的須發烏黑，目中的神光更勝當年。杰羅姆可以毫不費力地回憶起十年前的那一天，朱利安·索爾對十四歲的他許諾：“跟我走，就能掌握命運。”杰羅姆難以察覺地嘆息著，當初的決定也許太過草率，可生活沒有回頭路，另一種選擇未見得就更加明智不論如何，自己從未后悔認識朱利安·索爾，他已經無法想象、沒有朱利安的嘲諷和說教，生活會失卻多少光彩。
    “你今天喝得夠多了。”
    朱利安目不轉睛地望著酒杯說：“零點剛過，今天才剛開始。守時是紳士的品格，我教過你這點。所以，讓我自己呆著。”
    “你還教過我有話直說，還有、永遠不要說實話”杰羅姆旋轉桌上的空酒杯，心不在焉，打量著空蕩蕩的廳堂。“都是扯談。有什么我不該知道的？你大可以直接讓我滾遠些。”
    朱利安停頓一會，自語道：“‘粗俗’？我不記得教過他這些。”他緩慢搖頭，第一次讓兩只手都離開酒杯。“你總算有了自己的風格不太高明，不過聊勝于無。森特，每次見到你，我就得被迫面對自己的失敗，這一點著實令人不快。”
    杰羅姆淡淡地說：“而我，仍然準備聽你講話。即便是刻薄話，講出來總會好過些。”
    朱利安一時無言以對，盯著燃燒的燈芯出神。把最后一杯酒傾倒在地上，他低聲說：“那些苦修士，宣稱沉默的生活更接近生活的真諦。他們不過是些失敗者，幾年不說話也不能抹煞失敗的事實。我只是想不到，教會勢力遭貶抑后，竟然有更多人加入這行列找不到生活的支點，可悲的族群！”
    杰羅姆很想問他，為什么對苦修士如此熟悉；朱利安也有彷徨失措的時候嗎？他實在想不出，哪種打擊能擊倒這樣的強人。“也許不難理解每個人都有一條底線。”
    朱利安抬起頭，目光灼灼，異常清晰地說：“不要相信愛情。它證明不了任何事，只能帶來悔恨！”
    杰羅姆不置可否，思索片刻說：“也許是，也許不，誰知道呢。”
    露出個倦怠的微笑，朱利安的表情耐人尋味，把酒杯倒過來擱在桌上，起身離開座位。杰羅姆摁滅燈火，在黑暗中考慮著朱利安的話，一想到自己和莎樂美的將來，禁不住發出一聲深深的嘆息。
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