“沃塔克”位于羅森王國東部邊境地區，作為城鎮規模不過中等，緊挨著廣闊的苦麥田地。矗立在西北角小丘上的堡壘駐軍五百，日夜俯瞰城鎮中其余的低矮建筑。隸農居住的棚屋排成兩列，用木柵欄和城鎮主體隔開，幾座箭樓隨時保持戒備，防備的卻是來自柵欄內的威脅。
    城鎮沐浴在落日余暉的映照下，安靜得異乎尋常。勞作歸來的隸農行走在砂石路上，幾名衛兵跟隨左右，長矛上段挑著原本是旗標的破布條。杰羅姆撇一眼這群人，隸農松松垮垮地踩著揚塵土路，士兵旗標上的常青藤圖案已經無法辨認。道路兩旁大部分商鋪都釘著門板，城鎮在收獲季節竟然人煙稀少，透著緊張和不自然的氣氛。
    朱利安和讀心者前去拜訪此地的一位“熟人”，既然“執行委員會”不準備向他透漏任務信息，杰羅姆也懶得追問，分頭行事正好給了他一點不受監視的空間。眼看太陽落山，他就帶上莎樂美在鎮子里到處亂逛。
    身穿連著兜帽的長袍，莎樂美緊握住杰羅姆左手，纖細的指節由于緊張變得毫無血色。生活在地下的居民，對強烈陽光和無盡星空總會感到莫名恐懼，很難接受過份耀眼的光源和廣闊空間。“普爾呼林”洞頂的螢火蟲看上去類似滿天繁星，莎樂美雖然還無法忍受白晝的陽光，對夜空的恐懼卻并不強烈。為了令她盡快適應地面生活，杰羅姆決定一有機會就帶她出來；除此之外，最近出現的種種難題也令他深感不安。協會的要求越發苛刻，莎樂美的處境也變得更加危險，長此以往、說不定哪天就要準備同協會反目雖然這前景極不樂觀，但并非沒有實現的可能。
    杰羅姆暗自搖頭，驅散不快的思緒。兩、三盞風燈只能照亮小段街道，其他部分浸沒在黑暗中，完全見不到行人。兩人來到正待打烊的面包作坊，杰羅姆買下一條為“霜露節”準備的黑面包，又到城里的酒館弄到些新釀造的苦麥啤酒。
    離開城鎮不遠，四周陷入徹底的黑暗，綠眼睛在無光環境中顯得異常明亮，莎樂美看著路旁影影綽綽的苦麥植株，發現兩人正站在馬車到來時所見的麥地旁邊。
    折斷幾株手指粗細的麥稈，清出一塊鋪毯子的空地，杰羅姆取出蜂蠟制成的精巧蠟燭，一點燈火映照下，莎樂美的面容更顯嬌艷。她環視四周，稍有些不安地問：“在這里總覺得挺奇怪，你們的風俗嗎？”
    杰羅姆心里好笑，臉上卻一本正經地說：“當然，這么幽靜的地方最適合野餐，青年男女經常到這約會呢！‘霜露節’快到了，特地請你嘗嘗羅森的特產全麥黑面包和麥芽啤酒。沒試過的話，就不算真正到過羅森。”
    麥芽啤酒冒著泡，散發出啤酒花和類似周圍泥土的清新香氣，燭光下呈現棕黑色澤。只抿一小口，莎樂美就露出難過的表情，液體帶著強烈的薄荷口味，清涼得過了份，好像吞下一口冰水。等開始的刺激過去，口感變得清冽苦澀，接著轉為富于層次的甘醇，似乎每一秒都有些微不同。小心再嘗一口，莎樂美的表情像飲品的口感一樣不住變化著。
    吁出一口氣，她拍拍胸口說：“古怪的東西我可能永遠沒法習慣它。”
    “相信我，”杰羅姆強忍住笑意說，“沒人真正習慣這玩意，所以它才這么特別。嘗嘗面包，全麥粉烘烤的，只在兩個特殊節日才能買到。”
    苦麥制成的黑面包外表呈咖啡色，散發淡淡麥香和蜂蜜的甜膩氣味，蒙著一層輕油。稍微用力，面包就被掰下一部分，杰羅姆細心地把它再分成幾份，猶豫片刻，才掂起拇指大小的一塊。
    “讓它留在嘴里一小會兒，”他看上去一點不像開玩笑，聲音低沉地說，“不準吐出來會帶來霉運。”
    莎樂美咬咬嘴唇，遲疑地照辦了。大約一兩秒之后，光滑的面頰褪盡血色，眼淚斷線珠子一樣大顆跌落下來，她不由自主地吞咽著，甚至來不及擦拭臉上的淚水。
    杰羅姆緊擁著她，不斷輕聲重復無意義的低語，手指穿過她濃密、柔順的發絲，肩頭都被淚水浸濕。
    “干嘛欺負我”她嘴唇輕顫，捶打著對方的后背，“我還不夠可憐嗎？”
    “對不起我很抱歉”等她平靜下來，杰羅姆為她拭凈臉頰，輕吻她掛著淚的睫毛，“你嘗到的，是我的生活。曾經是。你想看看世界，我愿意指給你讓人流淚的部分也在其中。還想聽嗎？”
    莎樂美點點頭，杰羅姆從背后摟著她，輕輕摩擦雙臂取暖，“那么，就從‘流淚的公主’說起吧。”
    “很久很久以前，有一個任性的女孩，長著一頭垂到腰間的金黃秀發。她只吃帶露水的櫻桃和第一口乳汁制成的乳酪。”
    “不會長胖嗎？”
    “不會的。她有一千個仰慕者，每天采摘一朵盛開的菊花，通過計算花瓣的數量選出一個幸運兒，然后和他跳舞直到天亮。”吻吻她的耳垂，杰羅姆接著講。“她的土地上種植數不清的鮮花，整個夏天開放的花朵，僅供她提煉一小瓶香精，只需一滴，淡淡幽香就能持續一整年。”
    “嗯，聽起來不錯。”
    “女孩的青春在舞蹈中度過，金黃發辮陽光般耀眼，每天夜里都有七弦琴為她的笑聲伴奏，日子無憂無慮地過去不過聚散終有時，光陰飛逝，容顏不再，仰慕者如同枯萎的花瓣隨風飄散。這一年冬天，土地結了霜，金盞菊也凍死了，女孩又冷又餓，用剩下的香精交換一把種子。她生活的地方太靠北，種子不可能在冬天發芽，就算雙手磨出血泡，堅硬的地面只被刨開一條裂縫。”
    懷里的莎樂美沒作聲，杰羅姆繼續低回地說：“金發蒙上一層薄冰，女孩望著寒風中不斷枯萎的種子，淚水止不住掉下來。夜晚來臨之前，她就睡在冰冷的苗圃中，眼淚帶著最后的體溫澆灌這一把種子。抽芽，分葉，拔節一夜之間種子不可思議的成長茁壯，結出卵圓形穗花和尖銳芒刺；第二天，遍地都是青綠色、生具七節的強健植株，每一秒都在向上瘋長，花粉在寒風中霧一樣流動，從此這片土地再沒有發生過饑荒不知為什么，雖然它結出的谷粒可以食用，但每個人在剛開始品嘗時，總要不自覺的淚流滿面，所以它名叫‘淚垂草’。”
    杰羅姆梳理著莎樂美的一縷柔發，過一會只聽她說：“女孩凍死了吧？”
    “我不知道，”抱緊懷里的溫暖軀體，杰羅姆輕聲說，“為什么想知道呢？淚水包含的是希望還是絕望，也許用不著深究，隨它去吧。我還有不那么傷感的故事”
    “你說我嘗到了你的生活，”莎樂美用輪廓分明的臉側對著他，瞳光堪比天上星辰，“我想了解你的生活是的，我想。”
    杰羅姆的表情難以覺察地抽搐一下，隨即輕笑起來，一只手探入莎樂美的衣襟，含糊地說：“干嘛要尋根究底？故事講完了，給我點獎勵總可以吧？”
    “今天別啊！你保證過的”
    莎樂美立場堅定，糾纏一會，眼見無法得手，森特先生意興索然地躺下來兩眼望天。莎樂美慢慢偎入他懷里，沉默著。四周聽不到蟲鳴，靜得令人窒息，過了一會，她喃喃地說：“我想知道，我想。”
    杰羅姆支撐起上身俯看著她，綠眼睛背后的固執像極了另一個人心中一震，臉上卻平靜如常，杰羅姆伸手捏捏她鼻尖。“好奇心太強，你會吃苦頭的。”
    莎樂美握住他手掌，在自己溫暖細膩的面頰上摩挲著，卻沒有說話。
    杰羅姆低頭默想片刻，半坐起來，整理一下凌亂的思緒，用不含感情的聲音開口說：“‘淚垂草’，也叫做‘苦麥’，是種奇特的作物。抗寒耐旱，極少感染疾病，生長在光照不足、冬季嚴寒的北方山麓。環境越嚴酷，它的生命力越頑強，深埋地下的種子總有一些能安然越冬，來年生根發芽，讓種群得以延續。苦麥是羅森的基石，雖然需要一百五十天才能完全成熟，但強壯的植株極其高產，足夠供給軍隊和臣民生活所需。雖然苦麥面包口味不佳，但長期食用會比普通人早熟一兩歲羅森人以它為主食，身體強健，很少生病，王國從不為兵源擔憂。每年‘霜露節’，羅森的子民有義務食用全麥制成的黑面包，用眼淚緬懷往昔的艱難歲月。”
    莎樂美把下頜擱在他肩上，出神地說：“好像故事里的情節神奇的國度。”
    杰羅姆露出一個融入黑暗中的、無聲的笑，甚至有些期待地繼續陳述。“旺盛的生命力，必須以傷害他人為前提。苦麥的根、莖、葉、果，皆有毒性，不經堿化，長期食用可能造成失明在羅森，新生兒三個月大要被喂食苦麥原汁，不夠強壯的唯有一死。苦麥毒化土地，這里幾乎找不到其他活物，再肥沃的泥土，只要連續種植五年，就會耗竭地力，變成失水的沙壤。”
    莎樂美的身體僵硬起來，杰羅姆聲音越發低沉，不停頓地說：“為了得到可供輪流耕作的土地，整個王國的歷史都在征戰中度過。男孩很小就要離開母親，有些人一輩子在軍中服役，被訓練成出色的劊子手。被征服者有的向王國稱臣，有的淪為隸農，從自己的土地上被迫遷移他們管苦麥叫‘萬惡之根’。這個節日里流淚的國家，其他時間卻要流別人的血羅森，和它有毒的花草，就像大地的疥瘡。”
    安靜地站起身，他看來死一樣鎮定。
    “我生在這，”他說，“活到十四歲。這就是我的生活。”
    有一小會，莎樂美猶豫著是否應當擁抱他。等她張開手臂，讓兩人的面頰緊貼在一處，只聽見對方空洞的笑聲。
    “這不是我想要的。你不必為我做這些。”輕柔而堅定地拒絕被擁抱，杰羅姆直視莎樂美的眼睛。“我說過，咱倆是天生一對。”
    莎樂美感到他完全坦誠的態度，此時此刻，黑眼睛里沒有尋求憐憫的成分，而是像一個意識到“必然”的人那樣，平和，冷漠。
    他微笑說：“再來些啤酒嗎？”
    “我餓了。”莎樂美撅著嘴揉揉肚子，“我們去覓食吧！”
    “好。”
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