等杰羅姆再露面時(shí)，房屋外觀已修葺一新。在懷特先生的授意下、加上慣于在惡劣氣候的間歇趕工搶修，工程進(jìn)展神速。原本需要四、五個(gè)整天的工作量，不到兩天便已近完成。內(nèi)部雖只僅裝修了四間房，其他毛坯狀態(tài)的房間也透著原木的芬芳?xì)馕叮茢〉脑不颈谎谏w起來(lái)。
    杰羅姆讓人把樓梯間裝上暗門，表面做成空白畫框模樣，鑲上不會(huì)引起注意的裝飾畫。晚上工人全都離開后，他就拉開暗門，去找石臉發(fā)牢騷。
    地窖還是老樣子，石臉對(duì)杰羅姆的抱怨不置可否，只是心不在焉地做臉部體操。
    “把話說(shuō)清這么難嗎？！該死的！六小時(shí)前我差點(diǎn)不說(shuō)你也知道！你們竟然讓我參與一場(chǎng)保險(xiǎn)詐騙！不管是‘巴別度’的奴隸販子，還是貴金屬混蛋們，哪邊我都得罪不起吧？”
    石臉暫停做操，說(shuō)：“你該明白，我說(shuō)的越多，對(duì)蓋然性的干預(yù)越強(qiáng)。哪天你發(fā)現(xiàn)我連擦屁股的順序都為你列成表格，換句話說(shuō)因果鏈離崩潰不遠(yuǎn)了。計(jì)算未來(lái)可能的走向要消耗無(wú)以計(jì)數(shù)的能源，計(jì)算本身也會(huì)使未來(lái)產(chǎn)生偏差總之這不是你的腦袋能夠考慮的部分。你只要按我說(shuō)的做，過(guò)程越驚險(xiǎn)，偶然因素改變大局的可能反而越小。勇敢的去吧！有我在背后支持，你死于非命的可能性、通常會(huì)維持在可接受的范圍內(nèi)。”
    杰羅姆思量著“可接受的范圍”這種說(shuō)法，不知道自己什么時(shí)候陳尸街頭才最妥當(dāng)？或許這一次選錯(cuò)了盟友也說(shuō)不定。
    “我不和你爭(zhēng)辯，只要告訴我，接下來(lái)該怎么辦。”
    石臉眼光閃爍一會(huì)兒，似乎正和幕后指揮暗中聯(lián)絡(luò)，然后緊抿著嘴唇說(shuō)：“等。無(wú)光的地方也沒(méi)有影！最重要的是：多加小心！”
    杰羅姆心想這不是耍我么？“小心”還用你告訴我？！
    “明白了對(duì)我?guī)椭罅耍∥业民R上記下來(lái)慢慢背誦！”由衷感謝之后，森特先生扭頭就走。
    石臉突然遲疑地叫住他。“喂！先別走。”見杰羅姆回頭，它苦思冥想一會(huì)兒，囁嚅著說(shuō)。“僅代表我自己說(shuō)一句，嗯，我不希望見你遭遇不測(cè)，你知道，我一個(gè)人的時(shí)間已經(jīng)夠久。所以，多加小心。”
    杰羅姆沒(méi)法嘲笑對(duì)方，表情尷尬，只好轉(zhuǎn)過(guò)身說(shuō)：“我會(huì)。”
    快步離開地窖，他不想再抱怨得到的幫助太少。既然注定要和危險(xiǎn)打交道，能依靠的只有自己。
    ＊＊＊＊＊＊
    從“搶劫”中獲得的銀幣約有五、六十枚，這點(diǎn)小錢剛夠他繳納取暖的蒸汽費(fèi)用，而其他各種稅費(fèi)，在房子翻修完成后也紛紛前來(lái)追討。還有人試圖說(shuō)服他、上繳前任屋主拖欠的罰款據(jù)說(shuō)可以增進(jìn)市政當(dāng)局對(duì)他的好感度，當(dāng)然遭到婉拒。
    根據(jù)懷特的分析，杰羅姆在“西北風(fēng)”見識(shí)了一場(chǎng)有預(yù)謀的保險(xiǎn)詐騙。提到這場(chǎng)戲的因由，就必須涉及“巴別度”商會(huì)的來(lái)歷。
    商會(huì)得名于橫跨兩座斷崖的拱橋“巴別度浮橋”。橋身為形似彩虹的細(xì)長(zhǎng)弧線，下方是高聳的懸崖，完全仰賴兩個(gè)端點(diǎn)、支撐長(zhǎng)達(dá)九百五十尺的橋面。在風(fēng)力較大的晴天，這座橋會(huì)左右搖晃以保持平衡，這時(shí)候人在橋上行走如同乘坐危險(xiǎn)的遠(yuǎn)洋帆船；驚人的是，無(wú)論風(fēng)力如何強(qiáng)勁，這座橋總能屹立不倒，甚至有人聲稱，曾見過(guò)狂風(fēng)令橋面上下顛倒的景象。作為羅森有數(shù)的古代遺跡之一，它輕盈牢固的建筑材料獨(dú)一無(wú)二，除了不能用于通行，這座橋歷久彌新的優(yōu)美外觀吸引著不少游人，杰羅姆居住的“鬼屋”剛好占據(jù)最有利的觀察位置。
    商會(huì)與浮橋同名，意味著這一組織從事最危險(xiǎn)、利潤(rùn)最高的不法行當(dāng)，隨時(shí)面臨大量風(fēng)險(xiǎn)因素；同時(shí)也自夸“永不傾覆”，能夠經(jīng)受嚴(yán)酷考驗(yàn)。
    “巴別度”是本城最強(qiáng)大的地方勢(shì)力，暗中操控城市和周邊地區(qū)的財(cái)、政大權(quán)。任何外來(lái)商業(yè)組織，只有繳納大額現(xiàn)金后才能進(jìn)入被壟斷的市場(chǎng)，稱為“入埠稅”。杰羅姆所見的“西北風(fēng)”商盟，來(lái)自羅森最北端唯一的不凍港“布欣”，到繁榮的王國(guó)陪都發(fā)展，則只剩一個(gè)可憐的小門頭。“巴別度”用強(qiáng)賣債券形式榨取它一大筆資金，提箱里的憑證不過(guò)是慣用的敲詐手法。
    明白了事件的背景，杰羅姆馬上意識(shí)到，“西北風(fēng)”導(dǎo)演這場(chǎng)鬧劇的原因：它試圖通過(guò)詐騙手段得到“貴金屬聯(lián)盟”的保險(xiǎn)賠付，好把損失轉(zhuǎn)嫁他人，正由于計(jì)劃敗露，自己才險(xiǎn)些喪生于“貴金屬”傭兵之手。
    搞清了原委，杰羅姆還是不能理解，艾文為什么要自己介入這場(chǎng)商業(yè)陰謀。反正石臉不會(huì)透露更多消息，還不如見步行步，隨機(jī)應(yīng)變來(lái)的現(xiàn)實(shí)。
    莎樂(lè)美正在廚房嘗試烹飪馬鈴薯和四季豆。杰羅姆聞過(guò)強(qiáng)烈的焦糊味后適度稱贊她一下，叮囑汪汪準(zhǔn)備滅火，連晚飯也沒(méi)吃，就趕往下城區(qū)的小酒館，與懷特提供的買主商量銷贓事宜。
    沿?cái)?shù)百級(jí)石階向下，靜謐的上層區(qū)和喧鬧的下城區(qū)形成鮮明對(duì)比，他像剛剛步出神廟，又一腳踏進(jìn)了夏季舞會(huì)的舞池。大量風(fēng)燈掛在小吃店、賭場(chǎng)、酒樓和娼館形形**的招牌前，衣著千奇百怪，各色人等熙熙攘攘，好像夜晚才意味著一天的開始；隨處可見雜耍藝人表演詭異、甚至惡心的古怪舞蹈；久未梳洗的體臭、加上路邊流鶯噴灑的廉價(jià)香水，混合了水煙管吐出的淡綠薄霧，發(fā)酵成無(wú)法形容的、氣味的大雜燴。
    從人流中左穿右插，杰羅姆幾次把臟乎乎的手從自己的口袋里拽出來(lái)，街市上似乎只有兩種人熟練的、和更熟練的扒手。
    總算拐出主街，眼前一黑，杰羅姆馬上置身于泥濘、陰暗的環(huán)境中。身后的人群像循著氣味小徑前進(jìn)的螞蟻，自動(dòng)和這條陋巷劃清界限，連喧嘩聲都忽然降低了不少。
    再向深處前行，道路兩旁冒出來(lái)一些慘綠的臉龐和眼珠子。不時(shí)有鐵楔子楔進(jìn)肉里的濕響，被堵住的嘴發(fā)出含混的哀告，戳在一旁手執(zhí)利器的影子對(duì)杰羅姆指指點(diǎn)點(diǎn)，就算聽不懂鴿子叫似的只言片語(yǔ)，他也能意識(shí)到話音里顯著的威脅。
    就在這條街巷盡頭，一道開了望孔的厚木門矗立著，門扇雖然污穢，卻沒(méi)有人為涂鴉的痕跡。
    兩短一長(zhǎng)的敲擊，望孔“啪”的一聲被人拉開。“誰(shuí)？！”
    從里向外的光照下，對(duì)方看到一張陌生面孔，嘴里立刻涌出連串喝罵。“你什么東西的來(lái)這你說(shuō)！死一邊去，滾蛋你！”
    “吉米指我來(lái)的。”
    杰羅姆重復(fù)三遍那人才老不情愿地捅開門叉，嘴里不住冒出花樣翻新的罵法。杰羅姆進(jìn)門一看，除了這個(gè)橫壯的胖子，甬道里沒(méi)別人，酒館深處冒著詭異蒸汽和陣陣異香。胖子嘟噥著，伸手往他腰間摸索。杰羅姆看也不看，直接扣住他多肉的手掌，往一個(gè)最痛苦的方向彎折。
    一聲悶哼，足以裝下兩個(gè)杰羅姆的笨重軀體單膝跪地，整張臉快速漲得紫紅。“記清楚我的臉，”杰羅姆把腦袋湊到能聞見口臭的距離，專著地說(shuō)，“你得受罪只要跟我作對(duì)。把你臭嘴縫起來(lái)，一杯酒精，五分鐘以后。”把幾枚銀幣撒在他臉上，杰羅姆放開這人，整理下衣襟，步入酒館內(nèi)堂。
    剛一進(jìn)去，他就從吸了毒、扭動(dòng)的人堆旁邊，認(rèn)出自己要找的家伙。
    一男一女。男的是個(gè)矮胖子，臉上紋著一張“樹藤面具”，看不出相貌如何；女的細(xì)高個(gè)，臉龐尖削骨感，眼睛黑多白少，給人以目光渙散的錯(cuò)覺杰羅姆估計(jì)她腰間纏繞的是一束長(zhǎng)鞭，閃亮高筒皮靴后跟微微頓地，聽聲音似乎鑲了鐵釘掌。
    兩人透著全然的危險(xiǎn)感覺，其他或神志不清，或狂飲買醉的客人，都離這二人遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。杰羅姆徑直走過(guò)去，冷冷地問(wèn)：“吉米指我來(lái)。誰(shuí)作主？”
    女人上下打量他，努努嘴說(shuō)：“坐下談，叫杯酒。”
    杰羅姆眼光來(lái)回掃視兩圈，才謹(jǐn)慎地挑個(gè)位置，既不會(huì)遠(yuǎn)到需要提高聲線，又不會(huì)近到可能被桌子下面的匕首劃破肚腸。
    “想變現(xiàn)？”女人明知故問(wèn)，“哪一邊的貨？”
    杰羅姆沉默地取出幾張債券，女人不動(dòng)聲色，伸出頎長(zhǎng)的右手食指磷灰色金屬指套裹住關(guān)節(jié)以外的部分，長(zhǎng)指甲涂著亮藍(lán)油彩讓杰羅姆聯(lián)想起淬了毒的短匕首。眼光向她擱在大腿上的左手游移，那只手干凈利落、別無(wú)修飾，掌指間存有硬物磨蝕的痕跡。記住這一發(fā)現(xiàn)，杰羅姆把注視的焦點(diǎn)移到女人裸露的大腿上，腦子里卻在回憶剛才所見長(zhǎng)鞭握柄的方向。
    左撇子，難對(duì)付。
    他快速整理一下現(xiàn)有印象，對(duì)方看來(lái)不易打發(fā)，這類會(huì)面牽涉到暴力的可能性很高，自己得加倍謹(jǐn)慎小心。
    撥弄兩眼，女人不快地說(shuō)：“耍我嗎？你！‘骨橋’的紙不能換錢！”
    “能換不來(lái)找你。沒(méi)門路，就直說(shuō)。”杰羅姆不客氣地反駁，“吉米說(shuō)你有辦法，我看他是隨便打發(fā)我。”
    女人把右腿擱在膝頭，琢磨一會(huì)說(shuō)：“小心舌頭！我不管誰(shuí)指你來(lái)，惹我，你完蛋。紙留下，三五天。票面你拿兩成。”
    “你就不問(wèn)問(wèn)紙有多少？”
    “哼！不就是‘西北風(fēng)’那箱？”女人用左手掂起個(gè)藍(lán)漿果，丟進(jìn)嘴里咀嚼出聲。“這邊不是隨便哪個(gè)鄉(xiāng)巴佬亂來(lái)的地方，能活到拿錢那天，我再加一成給你。”
    杰羅姆懶得廢話，取出紙筆寫下幾行字，嘴里說(shuō)：“看完燒掉，存貨地點(diǎn)在紙上。守信用，下次再見不難。”
    女人不置可否，轉(zhuǎn)身吸一口水煙筒，在吞吐的霧氣里目注對(duì)方離開。生意談完，杰羅姆在吧臺(tái)用酒精洗手，很快走出空氣污濁的室內(nèi)。街道幾乎沒(méi)有照明，聽著周圍傳來(lái)的各種古怪聲響，地面的泥濘讓他心情糟糕剛上過(guò)油的靴子又得重新打理一遍。
    沒(méi)走出多遠(yuǎn)，就發(fā)覺幾個(gè)人影在暗地里跟蹤。杰羅姆厭煩地想到，如果不是必須保持低調(diào)，自己早給這些家伙上一課了，免得不識(shí)好歹的小賊整天打他主意。
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